Quelles qu'aient été les réalisations de Richard Cœur de Lion au cours de son règne, il a manqué à l'une des principales obligations d'un roi médiéval : il n'a pas eu de fils légitime. Ainsi, à sa mort, le 6 avril 1199, la couronne d'Angleterre est disputée par deux prétendants : le frère de Richard, Jean, et leur neveu, Arthur de Bretagne.

Arthur, l'anti-Plantagenet

Arthur était le fils de Geoffrey, un autre frère plus âgé que Jean, donc techniquement, ses prétentions étaient meilleures. Mais Arthur n'avait jamais connu son père, qui était mort avant sa naissance. Il avait été élevé par sa mère, Constance, duchesse de Bretagne - qui avait été forcée à se marier lorsqu'elle était jeune fille et n'avait aucune raison d'aimer la famille de son mari.

Arthur était donc presque un "anti-Plantagenet" et ne semblait pas être un bon candidat au trône. Il était également gêné par le fait qu'il n'était jamais allé en Angleterre et qu'il n'avait que 12 ans.

Arthur de Bretagne.

L'Angleterre et la Normandie se prononcent pour Jean, mais l'Anjou, le Maine, la Touraine et la Bretagne préfèrent Arthur, qui est proclamé roi à Angers le 18 avril 1199.

Les Normands, cependant, ne souhaitant pas être gouvernés par un Breton, proclamèrent à leur tour Jean roi à Rouen le 25 avril ; Jean prit ensuite l'initiative de traverser la Manche et de se faire couronner et consacrer à Westminster le 27 mai 1199.

Une lutte difficile

Les chances d'Arthur semblent avoir disparu, mais un autre acteur entre en scène : le roi Philippe Auguste de France. Toujours désireux de semer la discorde entre les Plantagenêts, il prend fait et cause pour Arthur, l'anoblit et accepte son hommage pour toutes les terres continentales qui avaient appartenu à Richard, y compris la Normandie.

Il s'en sert alors comme excuse pour prendre le contrôle des villes et des fortifications de ces régions tout en gardant Arthur à Paris. Pendant ce temps, Constance travaille inlassablement pour son fils, négociant avec les barons et leur offrant des terres et du patronage en échange de leur soutien continu.

Arthur rendant hommage au roi Philippe Auguste de France.

Jean a la chance de compter dans son équipe Aliénor d'Aquitaine, alors âgée de plus de 70 ans mais toujours vive et active. Elle est bien sûr apparentée aux deux prétendants, mais elle choisit son fils plutôt que son petit-fils, et fait maintenant le tour de ses terres en s'assurant pour Jean le soutien des nobles et de l'Église.

La guerre se poursuit, mais avec l'Angleterre et la Normandie qui tiennent fermement à Jean, la tâche d'Arthur a toujours été difficile, surtout lorsque Philippe s'incline devant la réalité politique et reconnaît Jean comme l'héritier légitime de Richard en 1200, et que la duchesse Constance meurt de façon inattendue en 1201.

Une opportunité en or

Cependant, au fil du temps, Arthur grandit et poursuit sa formation de chevalier, ce qui lui permet de prendre une part plus active à ses propres affaires, aidé en cela par le fait que Jean a passé le temps à se mettre à dos les barons de Normandie et d'Anjou, qui demandent à Philippe d'intervenir.

Il ne tarde pas à profiter de la situation ; il annonce la confiscation des terres de Jean, envahit la Normandie et envoie Arthur en Poitou, où une rébellion a éclaté en son nom.

La mère d'Arthur était Constance de Bretagne.

C'était l'occasion qu'Arthur avait attendue pour faire ses preuves. Il avait 15 ans, était chevalier et duc, et se considérait comme le roi légitime d'Angleterre. Il était temps de se battre pour son droit de naissance. Lorsqu'il est arrivé en Poitou, les seigneurs l'ont accueilli, mais son premier acte a été désastreux.

Aliénor d'Aquitaine se trouve au château de Mirebeau et Arthur se lance à l'assaut ; ses forces prennent la ville, mais le château qui s'y trouve possède des défenses distinctes et Aliénor peut s'y retirer et envoyer un appel à l'aide à Jean, qui arrive étonnamment à temps et prend les Poitevins par surprise.

De violents combats ont lieu dans les rues et Arthur n'a nulle part où aller, coincé entre l'armée qui arrive et les murs du château qui résistent encore derrière lui. Il est capturé et remis au roi.

Il est d'abord enfermé au château de Falaise, en Normandie, tandis que Jean fait savoir qu'il est ouvert à des négociations pour sa libération, mais cette perspective n'a jamais été sérieuse et ne s'est jamais concrétisée.

On ne le reverra plus jamais

En janvier 1203, Arthur, qui n'a encore que 15 ans, est transféré à Rouen ; il disparaît dans les cachots de cette ville et on ne le revoit plus jamais.

Ce qui est arrivé à Arthur est l'un des grands mystères historiques non résolus. Il ne fait guère de doute qu'il a été assassiné, mais comment, quand et dans quelles circonstances exactement, cela reste un sujet de débat. Tous les auteurs contemporains semblent s'accorder sur le fait qu'il a été détenu dans des conditions difficiles - il ne s'agissait pas d'un confinement confortable dans un appartement luxueux - et qu'il est mort en moins d'un an.

Une représentation du XIIIe siècle d'Henri II et de ses enfants, de gauche à droite : Guillaume, Henri, Richard, Mathilde, Geoffrey, Eleanor, Jeanne et Jean.

Par la suite, leurs histoires divergent, bien que certains éléments communs apparaissent : soit Jean l'a tué personnellement, soit il était à proximité au moment des faits ; et le corps d'Arthur a été jeté dans la Seine.

Arthur n'a jamais mis les pieds en Angleterre. Bien qu'il ait un meilleur droit au trône que Jean, il était peu probable que les nobles le soutiennent, et aucun roi ne peut régner sans le soutien de ses barons (comme Jean devait le découvrir plus tard).

Sa campagne était vouée à l'échec presque dès le départ, mais il n'avait pas le choix : son sang royal signifiait que Jean serait venu le chercher de toute façon, tôt ou tard.

Il devait essayer, mais on l'a forcé à essayer avant qu'il ne soit assez vieux, assez fort ou assez expérimenté ; ce sont toutes des raisons majeures pour lesquelles il a échoué, un échec qui l'a mené directement à son sombre et probablement désagréable destin.

J.F. Andrews est le pseudonyme d'un "historien" titulaire d'un doctorat en études médiévales spécialisé dans la guerre et le combat. Andrews a publié un certain nombre d'ouvrages et d'articles universitaires au Royaume-Uni, aux États-Unis et en France, et a été l'un des contributeurs de l'Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Lost Heirs of the Medieval Crown est publié par Pen& ; Sword Books.