Qualunque siano stati i successi di Riccardo Cuor di Leone durante il suo regno, egli fallì in un dovere primario di un re medievale: non generò un figlio legittimo. Così, alla sua morte, il 6 aprile 1199, la corona inglese fu contesa da due contendenti: il fratello di Riccardo, Giovanni, e il loro nipote Artù di Bretagna.

Artù l'anti-Plantageneta

Artù era figlio di Geoffrey, un altro fratello più anziano di Giovanni, quindi tecnicamente le sue pretese erano migliori. Ma Artù non aveva mai conosciuto il padre, che era morto prima della sua nascita, ed era stato allevato dalla madre, Costanza, duchessa di Bretagna, che era stata costretta al matrimonio da ragazza e non aveva alcun motivo di amare la famiglia del marito.

Artù, quindi, era quasi un "anti-Plantageneto" e non sembrava un candidato particolarmente valido per il trono. Era anche ostacolato dal fatto di non essere mai stato in Inghilterra e di avere solo 12 anni.

Artù di Bretagna.

L'Inghilterra e la Normandia si dichiararono a favore di Giovanni, ma l'Angiò, il Maine, la Touraine e la Bretagna preferirono Artù, che fu proclamato re ad Angers il 18 aprile 1199.

I Normanni, tuttavia, non volevano essere governati da un bretone, per cui proclamarono a loro volta Giovanni come re a Rouen il 25 aprile; Giovanni prese poi l'iniziativa attraversando la Manica e facendosi incoronare e consacrare a Westminster il 27 maggio 1199.

Una lotta in salita

La possibilità di Artù sembra svanire, ma poi entra in scena un altro giocatore: il re Filippo Augusto di Francia, che, sempre desideroso di seminare discordia tra i Plantageneti, sposa la causa di Artù, facendo cavaliere il ragazzo e accettando il suo omaggio per tutte le terre continentali che erano state di Riccardo, compresa la Normandia.

Nel frattempo, Costanza era instancabile nel lavorare a favore del figlio, negoziando con i baroni e offrendo terre e patrocini in cambio del loro continuo sostegno.

Artù che rende omaggio al re Filippo Augusto di Francia.

Giovanni ebbe la fortuna di annoverare nella sua squadra Eleonora d'Aquitania, ormai ultrasettantenne ma ancora sveglia e attiva, che naturalmente era imparentata con entrambi i pretendenti, ma che scelse il figlio al posto del nipote e che ora girava per le sue terre assicurandosi man mano l'appoggio dei nobili e della Chiesa.

La guerra continuò, ma con l'Inghilterra e la Normandia saldamente a favore di Giovanni, il compito di Artù sarebbe stato sempre in salita, soprattutto quando Filippo si piegò alla realtà politica e riconobbe Giovanni come legittimo erede di Riccardo nel 1200, e la duchessa Costanza morì inaspettatamente nel 1201.

Un'opportunità d'oro

Tuttavia, con il passare del tempo e l'avanzare dell'età, Artù, continuando la sua formazione cavalleresca, poté prendere parte più attivamente ai propri affari, aiutato dal fatto che Giovanni aveva passato il tempo ad alienarsi i baroni di Normandia e d'Angiò, che si appellarono a Filippo affinché intervenisse.

Non tardò ad approfittare della situazione: annunciò la confisca delle terre di Giovanni, invase la Normandia e inviò Artù nel Poitou, dove era scoppiata una ribellione in suo nome.

La madre di Artù era Costanza di Bretagna.

Era l'occasione che Artù aspettava per mettersi alla prova. Aveva 15 anni, era cavaliere e duca e si considerava il legittimo re d'Inghilterra. Era giunto il momento di combattere per il suo diritto di nascita. Quando arrivò a Poitou, i signori del luogo lo accolsero, ma il suo primo atto fu disastroso.

Eleonora d'Aquitania si trovava nel castello di Mirebeau e Artù si mosse per assaltarlo; le sue forze presero la città, ma il castello al suo interno aveva difese separate ed Eleonora poté ritirarsi lì e inviare una richiesta d'aiuto a Giovanni, che arrivò con un tempo sorprendentemente buono e colse di sorpresa i Poitevin.

Le strade si riempiono di combattimenti feroci e Artù non sa dove andare, intrappolato tra l'esercito in arrivo e le mura del castello che ancora resistevano alle sue spalle. Viene catturato e consegnato al re.

In un primo momento fu confinato nel castello di Falaise, in Normandia, mentre Giovanni si diceva disponibile a negoziare il suo rilascio, ma questa non fu mai una prospettiva seria e non si concretizzò mai.

Per non essere mai più visti

Nel gennaio 1203 Arturo, ancora quindicenne, fu trasferito a Rouen; lì scomparve nelle prigioni e non fu più visto.

Quello che accadde ad Artù è uno dei grandi misteri storici irrisolti. Ci sono pochi dubbi sul fatto che sia stato assassinato, ma le modalità, i tempi e le circostanze sono tuttora oggetto di dibattito. Tutti gli scrittori contemporanei sembrano concordare sul fatto che fu tenuto in condizioni dure - non si trattava di una comoda reclusione in un appartamento lussuoso - e che morì in meno di un anno.

Una rappresentazione del XIII secolo di Enrico II e dei suoi figli, da sinistra a destra: Guglielmo, Enrico, Riccardo, Matilde, Geoffrey, Eleonora, Giovanna e Giovanni.

In seguito le loro storie divergono, anche se appaiono alcuni elementi comuni: che Giovanni lo ha ucciso personalmente o che era vicino quando è successo; e che il corpo di Artù è stato gettato nella Senna.

Artù non mise mai piede in Inghilterra: sebbene avesse un diritto di sangue al trono migliore di quello di Giovanni, era improbabile che i nobili del luogo lo avrebbero appoggiato, e nessun re poteva governare senza l'appoggio dei suoi baroni (come Giovanni stesso avrebbe poi scoperto).

La sua campagna era destinata al fallimento quasi fin dall'inizio, ma non aveva scelta: il suo sangue reale significava che Giovanni sarebbe venuto a prenderlo comunque, prima o poi.

Doveva provarci, ma è stato costretto a farlo prima di essere abbastanza vecchio, abbastanza forte o abbastanza esperto; questi sono tutti motivi principali per cui ha fallito, un fallimento che ha portato direttamente al suo oscuro e probabilmente spiacevole destino.

J.F. Andrews è lo pseudonimo di uno storico che ha conseguito un dottorato di ricerca in Studi Medievali con specializzazione in guerra e combattimento. Andrews ha pubblicato numerosi libri e articoli accademici nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Francia ed è stato uno dei collaboratori della Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Lost Heirs of the Medieval Crown è pubblicato da Pen& Sword Books.