Oavsett vad Richard Lejonhjärta hade åstadkommit under sin regeringstid, misslyckades han med en av de viktigaste uppgifterna för en medeltida kung - han födde ingen legitim son. När han dog den 6 april 1199 var den engelska kronan omstridd av två utmanare: Richards bror John och deras brorson Arthur av Bretagne.

Arthur den "anti-Plantagenet

Arthur var son till Geoffrey, en annan bror som var äldre än John, så tekniskt sett var hans anspråk bättre. Men Arthur hade aldrig känt sin far, som hade dött innan han föddes. Han hade uppfostrats av sin mor, Constance, hertiginna av Bretagne - som hade tvingats in i sitt äktenskap som flicka och inte hade någon anledning att älska sin mans familj.

Arthur var därför nästan en "anti-Plantagenet" och verkade inte vara en särskilt bra kandidat till tronen. Han hade också problem med att han aldrig hade varit i England och att han bara var 12 år gammal.

Arthur av Bretagne.

Men Arthurs arvsrätt kunde inte helt och hållet ignoreras, och Johannes var impopulär i många av sin avlidne brors områden. England och Normandie förklarade sig för Johannes, men Anjou, Maine, Touraine och Bretagne föredrog Arthur, och han utropades till kung i Angers den 18 april 1199.

Normanderna ville dock inte låta sig styras av en breton, så de utropade i sin tur Johannes till kung i Rouen den 25 april.Johannes tog sedan initiativet genom att korsa kanalen och låta sig krönas och vigas i Westminster den 27 maj 1199.

En kamp i uppförsbacke

Arthurs chans tycktes ha försvunnit, men då kom en annan spelare in på scenen: kung Filip Augustus av Frankrike. Han var alltid angelägen om att skapa osämja bland Plantageneterna och tog Arthurs sak, utsåg pojken till riddare och accepterade hans heder för alla de kontinentala länder som hade tillhört Richard, inklusive Normandie.

Han använde sedan detta som en ursäkt för att ta kontroll över städerna och befästningarna i dessa områden medan Arthur hölls kvar i Paris. Under tiden var Constance outtröttlig när hon arbetade för sin sons räkning, förhandlade med baroner och erbjöd landområden och beskydd i utbyte mot deras fortsatta stöd.

Arthur hyllar kung Phillip Augustus av Frankrike.

John hade turen att ha Eleonor av Akvitanien i sitt lag, som vid det laget var i slutet av 70-talet men fortfarande var pigg och aktiv. Hon var naturligtvis släkt med båda anspråksägarna, men hon valde sin son framför sin sonson, och gjorde nu en rundresa genom sina länder för att säkra Johns stöd från adeln och kyrkan.

Kriget fortsatte, men med England och Normandie som stod fast för John, var Arthurs uppgift alltid svår, särskilt när Filip gav efter för den politiska verkligheten och erkände John som Richards lagliga arvinge år 1200, och hertiginnan Constance dog oväntat år 1201.

Ett gyllene tillfälle

Men när tiden gick och Arthur blev äldre och fortsatte sin riddarutbildning kunde han ta en mer aktiv del i sina egna angelägenheter. Han fick hjälp av att Johannes hade ägnat den mellanliggande tiden åt att göra baronerna i Normandie och Anjou främmande för honom, som vädjade till Filip att ingripa.

Han var inte sen att dra nytta av situationen; han meddelade att Johannes' landområden skulle konfiskeras, invaderade Normandie och skickade Arthur till Poitou, där ett uppror hade brutit ut i hans namn.

Arthurs mor var Constance av Bretagne.

Detta var den chans som Arthur hade väntat på för att visa vad han gick för. Han var 15 år, riddare och hertig och ansåg sig vara Englands lagliga kung. Det var dags att kämpa för sin födslorätt. När han anlände till Poitou välkomnade herrarna där honom, men hans första handling blev katastrofal.

Eleanor av Akvitanien befann sig i slottet Mirebeau och Arthur gick till anfall mot det; hans styrkor intog staden, men slottet innanför hade ett separat försvar och Eleanor kunde dra sig tillbaka dit och skicka en vädjan om hjälp till Johannes, som anlände i förvånansvärt god tid och överrumplade Poitevinerna.

Det blev hårda strider på gatorna och Arthur hade ingenstans att ta vägen, han var instängd mellan den ankommande armén och slottets murar som fortfarande höll stånd bakom honom. Han tillfångatogs och överlämnades till kungen.

Han satt först inspärrad på slottet Falaise i Normandie medan John lät meddela att han var öppen för förhandlingar om hans frigivning, men detta var aldrig en seriös möjlighet och det blev aldrig något.

Aldrig att ses igen

I januari 1203 förflyttades Arthur, som fortfarande var 15 år gammal, till Rouen, där han försvann i fängelsehålorna och aldrig återsågs.

Vad som hände med Arthur är ett av de stora olösta historiska mysterierna. Det råder knappast någon tvekan om att han mördades, men exakt hur, när och under vilka omständigheter är en fråga som fortfarande är omdebatterad. Alla samtida författare tycks vara överens om att han hölls under hårda förhållanden - det var ingen bekväm inspärrning i en lyxig lägenhet - och att han var död inom mindre än ett år.

En 1200-talsskildring av Henrik II och hans barn, från vänster till höger: William, Henry, Richard, Matilda, Geoffrey, Eleanor, Joan och John.

Därefter går deras berättelser isär, även om vissa gemensamma element dyker upp: att John antingen dödade honom personligen eller att han var i närheten när det hände, och att Arthurs kropp dumpades i floden Seine.

Arthur satte aldrig sin fot i England. Även om han hade ett bättre blodsanspråk på tronen än John var det osannolikt att adeln skulle stödja honom, och ingen kung kunde regera utan stöd från sina baroner (vilket John senare skulle få reda på själv).

Hans kampanj var dömd att misslyckas nästan från början, men han hade inget val: hans kungliga blod innebar att Johannes skulle ha kommit efter honom ändå, förr eller senare.

Han var tvungen att försöka, men han tvingades att försöka innan han var tillräckligt gammal, tuff eller erfaren; detta var alla viktiga orsaker till att han misslyckades, ett misslyckande som ledde direkt till hans mörka och förmodligen obehagliga öde.

J.F. Andrews är pseudonym för en historiker som har en doktorsexamen i medeltidsstudier med inriktning på krigföring och strid. Andrews har publicerat ett antal akademiska böcker och artiklar i Storbritannien, USA och Frankrike, och var en av de som bidrog till Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Lost Heirs of the Medieval Crown är utgiven av Pen& Sword Books.