Όποια κι αν ήταν τα επιτεύγματα του Ριχάρδου του Λεοντόκαρδου κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, απέτυχε σε ένα πρωταρχικό καθήκον ενός μεσαιωνικού βασιλιά - δεν απέκτησε νόμιμο γιο. Έτσι, όταν πέθανε, στις 6 Απριλίου 1199, το αγγλικό στέμμα διεκδικούσαν δύο διεκδικητές: ο αδελφός του Ριχάρδου, ο Ιωάννης, και ο ανιψιός τους, ο Αρθούρος της Βρετάνης.

Arthur το 'anti-Plantagenet'

Ο Αρθούρος ήταν γιος του Τζέφρι, ενός άλλου αδελφού που ήταν μεγαλύτερος από τον Ιωάννη, οπότε τεχνικά η διεκδίκηση του ήταν καλύτερη. Όμως ο Αρθούρος δεν είχε γνωρίσει ποτέ τον πατέρα του, ο οποίος είχε πεθάνει πριν γεννηθεί. Είχε ανατραφεί από τη μητέρα του, την Κωνσταντία, δούκισσα της Βρετάνης - η οποία είχε αναγκαστεί να παντρευτεί ως κορίτσι και δεν είχε κανένα λόγο να αγαπάει την οικογένεια του συζύγου της.

Ο Αρθούρος, επομένως, ήταν σχεδόν ένας "αντι-Πλανταγενετικός" και δεν φαινόταν ιδιαίτερα καλός υποψήφιος για το θρόνο. Τον εμπόδιζε επίσης το γεγονός ότι δεν είχε πάει ποτέ στην Αγγλία, ενώ ήταν μόλις 12 ετών.

Αρθούρος της Βρετάνης.

Όμως το κληρονομικό δικαίωμα του Αρθούρου δεν μπορούσε να αγνοηθεί εντελώς και ο Ιωάννης ήταν αντιδημοφιλής σε πολλές από τις επικράτειες του εκλιπόντος αδελφού του. Η Αγγλία και η Νορμανδία τάχθηκαν υπέρ του Ιωάννη, αλλά η Ανζού, η Μαιν, η Τουρέν και η Βρετάνη προτίμησαν τον Αρθούρο, ο οποίος ανακηρύχθηκε βασιλιάς στην Ανζέ στις 18 Απριλίου 1199.

Οι Νορμανδοί, ωστόσο, δεν επιθυμούσαν να κυβερνηθούν από έναν Βρετό και έτσι ανακήρυξαν με τη σειρά τους τον Ιωάννη βασιλιά στη Ρουέν στις 25 Απριλίου.Στη συνέχεια, ο Ιωάννης ανέλαβε την πρωτοβουλία διασχίζοντας τη Μάγχη και στέφθηκε και χειροτονήθηκε στο Ουέστμινστερ στις 27 Μαΐου 1199.

Ένας δύσκολος αγώνας

Η ευκαιρία του Αρθούρου φαινόταν να έχει χαθεί, αλλά τότε ένας άλλος παίκτης μπήκε στη σκηνή: ο βασιλιάς Φίλιππος Αύγουστος της Γαλλίας. Πάντα πρόθυμος να σπείρει τη διχόνοια μεταξύ των Πλανταγενετών, πήρε το μέρος του Αρθούρου, ιπποτοποιώντας το αγόρι και αποδεχόμενος την τιμή του για όλα τα ηπειρωτικά εδάφη που ανήκαν στον Ριχάρδο, συμπεριλαμβανομένης της Νορμανδίας.

Στη συνέχεια, το χρησιμοποίησε ως δικαιολογία για να πάρει τον έλεγχο των πόλεων και των οχυρώσεων στις περιοχές αυτές, ενώ κράτησε τον Αρθούρο στο Παρίσι. Εν τω μεταξύ, η Κωνσταντία ήταν ακούραστη καθώς εργαζόταν για λογαριασμό του γιου της, διαπραγματευόμενη με βαρόνους και προσφέροντας εδάφη και προστασία σε αντάλλαγμα για τη συνεχή υποστήριξή τους.

Ο Αρθούρος αποτίει φόρο τιμής στον βασιλιά Φίλιππο Αύγουστο της Γαλλίας.

Ο Ιωάννης είχε την τύχη να έχει στην ομάδα του την Ελεονώρα της Ακουιτανίας, η οποία ήταν τότε στα τέλη της δεκαετίας του '70, αλλά εξακολουθούσε να είναι δραστήρια και δραστήρια. Φυσικά, ήταν συγγενής και με τους δύο διεκδικητές, αλλά επέλεξε τον γιο της από τον εγγονό της, και τώρα έκανε μια περιοδεία στα εδάφη της εξασφαλίζοντας στον Ιωάννη την υποστήριξη των ευγενών και της Εκκλησίας καθώς πήγαινε.

Ο πόλεμος συνεχίστηκε, αλλά με την Αγγλία και τη Νορμανδία να υποστηρίζουν σταθερά τον Ιωάννη, το έργο του Αρθούρου θα ήταν πάντα δύσκολο, ιδίως όταν ο Φίλιππος υποκλίθηκε στην πολιτική πραγματικότητα και αναγνώρισε τον Ιωάννη ως νόμιμο διάδοχο του Ριχάρδου το 1200, και η Δούκισσα Κωνσταντία πέθανε απροσδόκητα το 1201.

Μια χρυσή ευκαιρία

Ωστόσο, καθώς ο καιρός περνούσε και ο Αρθούρος μεγάλωνε, συνεχίζοντας την ιπποτική του εκπαίδευση, μπορούσε να λάβει πιο ενεργό μέρος στις υποθέσεις του. Τον βοήθησε το γεγονός ότι ο Ιωάννης είχε περάσει το διάστημα που μεσολάβησε αποξενώνοντας τους βαρόνους της Νορμανδίας και του Ανζού, οι οποίοι απηύθυναν έκκληση στον Φίλιππο να παρέμβει.

Δεν άργησε να εκμεταλλευτεί την κατάσταση- ανακοίνωσε ότι τα εδάφη του Ιωάννη είχαν δημευθεί, εισέβαλε στη Νορμανδία και έστειλε τον Αρθούρο στο Πουατού, όπου είχε ξεσπάσει εξέγερση στο όνομά του.

Η μητέρα του Αρθούρου ήταν η Κωνσταντία της Βρετάνης.

Αυτή ήταν η ευκαιρία που περίμενε ο Αρθούρος για να αποδείξει την αξία του. Ήταν 15 ετών, ιππότης και δούκας και θεωρούσε τον εαυτό του νόμιμο βασιλιά της Αγγλίας. Ήταν καιρός να πολεμήσει για το εκ γενετής δικαίωμά του. Όταν έφτασε στο Πουατού, οι λόρδοι εκεί τον καλωσόρισαν, αλλά η πρώτη του πράξη ήταν καταστροφική.

Η Ελεονόρα της Ακουιτανίας βρισκόταν στο κάστρο του Mirebeau και ο Αρθούρος κινήθηκε για να επιτεθεί εναντίον της- οι δυνάμεις του κατέλαβαν την πόλη, αλλά το κάστρο στο εσωτερικό της είχε ξεχωριστή άμυνα και η Ελεονόρα μπόρεσε να υποχωρήσει εκεί και να στείλει έκκληση για βοήθεια στον Ιωάννη, ο οποίος έφτασε σε εκπληκτικά καλό χρόνο και αιφνιδίασε τους Πουατεβίνους.

Υπήρξαν σφοδρές μάχες στους δρόμους και ο Αρθούρος δεν μπορούσε να πάει πουθενά, παγιδευμένος ανάμεσα στον επερχόμενο στρατό και τα τείχη του κάστρου που εξακολουθούσαν να κρατούν πίσω του. Αιχμαλωτίστηκε και παραδόθηκε στον βασιλιά.

Αρχικά κρατήθηκε στο κάστρο Falaise στη Νορμανδία, ενώ ο Ιωάννης έκανε θόρυβο ότι ήταν ανοιχτός σε διαπραγματεύσεις για την απελευθέρωσή του, αλλά αυτό δεν ήταν ποτέ μια σοβαρή προοπτική και δεν έγινε ποτέ πραγματικότητα.

Δεν θα ξαναδούμε ποτέ

Τον Ιανουάριο του 1203 ο Αρθούρος, που ήταν ακόμη μόνο 15 ετών, μεταφέρθηκε στη Ρουέν- εξαφανίστηκε στα μπουντρούμια εκεί και δεν ξαναείδε ποτέ.

Το τι συνέβη στον Αρθούρο είναι ένα από τα μεγάλα άλυτα ιστορικά μυστήρια. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι δολοφονήθηκε, αλλά το πώς ακριβώς, πότε και κάτω από ποιες συνθήκες παραμένει θέμα συζήτησης. Όλοι οι σύγχρονοι συγγραφείς φαίνεται να συμφωνούν ότι κρατήθηκε σε σκληρές συνθήκες - δεν ήταν ένας άνετος εγκλεισμός σε ένα πολυτελές διαμέρισμα - και ότι πέθανε μέσα σε λιγότερο από ένα χρόνο.

Απεικόνιση του 13ου αιώνα του Ερρίκου Β' και των παιδιών του, από αριστερά προς τα δεξιά: Γουλιέλμος, Ερρίκος, Ριχάρδος, Ματίλντα, Τζέφρι, Ελεονώρα, Ιωάννα και Ιωάννης.

Στη συνέχεια οι ιστορίες τους αποκλίνουν, αν και εμφανίζονται κάποια κοινά στοιχεία: ότι ο Ιωάννης είτε τον σκότωσε προσωπικά είτε ότι ήταν κοντά του όταν συνέβη αυτό- και ότι το πτώμα του Αρθούρου πετάχτηκε στον ποταμό Σηκουάνα.

Ο Αρθούρος δεν πάτησε ποτέ το πόδι του στην Αγγλία. Παρόλο που είχε καλύτερη διεκδίκηση του θρόνου από τον Ιωάννη, ήταν απίθανο να τον υποστηρίξουν οι ευγενείς εκεί, και κανένας βασιλιάς δεν μπορούσε να κυβερνήσει χωρίς την υποστήριξη των βαρόνων του (όπως θα ανακάλυπτε αργότερα ο ίδιος ο Ιωάννης).

Η εκστρατεία του ήταν καταδικασμένη σε αποτυχία σχεδόν από την αρχή, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή: το βασιλικό του αίμα σήμαινε ότι ο Ιωάννης θα ερχόταν γι' αυτόν ούτως ή άλλως, αργά ή γρήγορα.

Έπρεπε να προσπαθήσει, αλλά αναγκάστηκε να προσπαθήσει πριν να είναι αρκετά μεγάλος, αρκετά σκληρός ή αρκετά έμπειρος- όλοι αυτοί ήταν οι βασικοί λόγοι για τους οποίους απέτυχε, μια αποτυχία που οδήγησε άμεσα στη σκοτεινή και μάλλον δυσάρεστη μοίρα του.

Ο J.F. Andrews είναι το ψευδώνυμο ενός ιστορικού' ο οποίος έχει διδακτορικό στις Μεσαιωνικές Σπουδές με ειδίκευση στον πόλεμο και τη μάχη. Ο Andrews έχει δημοσιεύσει πολλά ακαδημαϊκά βιβλία και άρθρα στο Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ και τη Γαλλία και ήταν ένας από τους συντελεστές της εγκυκλοπαίδειας της Οξφόρδης για τον Μεσαιωνικό Πόλεμο και τη Στρατιωτική Τεχνολογία (Oxford University Press, 2010). Οι χαμένοι κληρονόμοι του Μεσαιωνικού Στέμματος εκδίδονται από την Pen& Sword Books.