Niezależnie od osiągnięć Ryszarda Lwie Serce w czasie jego panowania, nie spełnił on jednego podstawowego obowiązku średniowiecznego króla - nie spłodził prawowitego syna. Kiedy zmarł 6 kwietnia 1199 r., o angielską koronę walczyło dwóch pretendentów: brat Ryszarda, Jan, i ich bratanek, Artur z Bretanii.

Artur "anty-Plantagenet

Artur był synem Geoffreya, kolejnego brata starszego od Jana, więc technicznie rzecz biorąc, jego roszczenia były większe. Jednak Artur nigdy nie znał swojego ojca, który zmarł przed jego narodzinami. Wychowywała go matka, Konstancja, księżna Bretanii - która została zmuszona do małżeństwa jako dziewczynka i nie miała powodów, by kochać rodzinę męża.

Artur był więc niemal "anty-Plantagenetem" i nie wydawał się szczególnie dobrym kandydatem do tronu. Przeszkodą było też to, że nigdy nie był w Anglii, a miał zaledwie 12 lat.

Artur z Bretanii.

Jednak dziedziczne prawo Artura nie mogło być całkowicie pominięte, a Jan był niepopularny w wielu dominiach swojego zmarłego brata. Anglia i Normandia opowiedziały się za Janem, ale Anjou, Maine, Touraine i Bretania wolały Artura i został on ogłoszony królem w Angers 18 kwietnia 1199 roku.

Normanowie nie chcieli jednak, by rządził nimi Bretończyk, więc 25 kwietnia w Rouen ogłosili Jana królem. Następnie Jan przejął inicjatywę, przekraczając kanał La Manche i koronując się oraz konsekrując w Westminsterze 27 maja 1199 roku.

Walka podjazdowa

Wydawało się, że szanse Artura zniknęły, ale wtedy na scenę wkroczył inny gracz: król Francji Filip August. Zawsze chętny do siania niezgody wśród Plantagenetów, podjął sprawę Artura, pasując chłopca na rycerza i przyjmując jego hołd za wszystkie kontynentalne ziemie należące do Ryszarda, w tym Normandię.

Wykorzystał to jako pretekst do przejęcia kontroli nad miastami i fortyfikacjami na tych terenach, zatrzymując Artura w Paryżu. Tymczasem Konstancja niestrudzenie działała na rzecz syna, negocjując z baronami i oferując ziemie oraz patronat w zamian za ich stałe wsparcie.

Artur składający hołd królowi Francji Filipowi Augustowi.

Jan miał szczęście, że do jego drużyny należała Eleonora z Akwitanii, która miała już wtedy 70 lat, ale wciąż była bystra i aktywna. Oczywiście była spokrewniona z oboma pretendentami, ale wybrała syna zamiast wnuka, a teraz odbyła tournée po swoich ziemiach, zapewniając Janowi poparcie szlachty i Kościoła.

Wojna trwała nadal, ale z Anglią i Normandią mocno trzymającymi się Jana, zadanie Artura zawsze było pod górkę, zwłaszcza gdy Filip ugiął się pod polityczną rzeczywistością i uznał Jana za prawowitego dziedzica Ryszarda w 1200 r., a księżna Konstancja zmarła niespodziewanie w 1201 r.

Złota okazja

W miarę upływu czasu i starzenia się Artura, kontynuującego swój rycerski trening, mógł on jednak brać aktywniejszy udział w swoich sprawach. Pomógł mu w tym fakt, że Jan w międzyczasie zraził do siebie baronów Normandii i Anjou, którzy zaapelowali do Filipa o interwencję.

Nie ociągał się z wykorzystaniem sytuacji; ogłosił konfiskatę ziem Jana, najechał Normandię, a Artura wysłał do Poitou, gdzie w jego imieniu wybuchł bunt.

Matką Artura była Konstancja z Bretanii.

To była szansa, na którą Artur czekał, by się wykazać. Miał 15 lat, był rycerzem i księciem i uważał się za prawowitego króla Anglii. Nadszedł czas, by walczyć o swoje prawo pierworództwa. Kiedy przybył do Poitou, tamtejsi lordowie powitali go z radością, ale jego pierwszy czyn okazał się katastrofalny.

Eleonora z Akwitanii przebywała w zamku Mirebeau, a Artur ruszył na niego; jego siły zajęły miasto, ale znajdujący się w nim zamek miał oddzielną obronę i Eleonora mogła się tam wycofać i wysłać prośbę o pomoc do Jana, który przybył w zaskakująco dobrym czasie i zaskoczył Poitwinów.

Na ulicach toczyły się zacięte walki, a Artur nie miał dokąd pójść, uwięziony między nadciągającą armią a wciąż trzymającymi się za nim murami zamku. Został schwytany i oddany w ręce króla.

Najpierw został zamknięty w zamku Falaise w Normandii, a Jan szumnie zapowiadał, że jest otwarty na negocjacje w sprawie jego uwolnienia, ale nie była to poważna perspektywa i nigdy nie doszło do skutku.

Nigdy więcej nie zobaczymy

W styczniu 1203 roku Artur, wciąż zaledwie 15-letni, został przeniesiony do Rouen; zniknął tam w lochach i nigdy więcej go nie widziano.

To, co stało się z Arturem, jest jedną z największych nierozwiązanych zagadek historycznych. Nie ma wątpliwości, że został on zamordowany, ale to, w jaki sposób, kiedy i w jakich okolicznościach, pozostaje kwestią dyskusyjną. Wszyscy współcześni pisarze wydają się zgodni co do tego, że był on przetrzymywany w trudnych warunkach - nie było to wygodne zamknięcie w luksusowym apartamencie - i że zmarł w ciągu mniej niż roku.

XIII-wieczne przedstawienie Henryka II i jego dzieci, od lewej do prawej: Wilhelm, Henryk, Ryszard, Matylda, Geoffrey, Eleonora, Joanna i Jan.

Potem ich historie się rozchodzą, choć pojawiają się pewne wspólne elementy: że Jan albo zabił go osobiście, albo że był w pobliżu, gdy to się stało; oraz że ciało Artura zostało wrzucone do Sekwany.

Artur nigdy nie postawił stopy w Anglii. Choć miał lepsze niż Jan roszczenia krwi do tronu, było mało prawdopodobne, że tamtejsza szlachta go poprze, a żaden król nie mógł rządzić bez poparcia swoich baronów (o czym Jan miał się później sam przekonać).

Jego kampania niemal od początku była skazana na porażkę, ale nie miał wyboru: jego królewska krew oznaczała, że Jan i tak by po niego przyszedł, prędzej czy później.

Musiał próbować, ale zmuszono go do tego, zanim był wystarczająco stary, wystarczająco twardy lub doświadczony; to wszystko były główne powody jego porażki, porażki, która doprowadziła bezpośrednio do jego mrocznego i prawdopodobnie nieprzyjemnego losu.

J.F. Andrews to pseudonim historyka' który ma doktorat z mediewistyki specjalizujący się w działaniach wojennych i walce.Andrews opublikował szereg książek akademickich i artykułów w Wielkiej Brytanii, USA i Francji, był jednym ze współautorów Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010).Lost Heirs of the Medieval Crown ukazuje się nakładem Pen& Sword Books.