Uanset hvad Richard Løvehjerte havde opnået i løbet af sin regeringstid, svigtede han en af middelalderkongens vigtigste opgaver - han fik ikke en legitim søn. Så da han døde den 6. april 1199, blev den engelske krone omstridt af to rivaler: Richards bror John og deres nevø Arthur af Bretagne.

Arthur den "anti-Plantagenet

Arthur var søn af Geoffrey, en anden bror, som var ældre end John, så teknisk set var hans krav bedre. Men Arthur havde aldrig kendt sin far, som var død, før han blev født. Han var blevet opdraget af sin mor, Constance, hertuginde af Bretagne - som var blevet tvunget ind i sit ægteskab som pige og ikke havde nogen grund til at elske sin mands familie.

Arthur var derfor nærmest en "anti-Plantagenet" og virkede ikke som en særlig god kandidat til tronen. Han var også hæmmet af, at han aldrig havde været i England, og han var kun 12 år gammel.

Arthur af Bretagne.

Men Arthurs arveret kunne ikke helt overses, og Johannes var upopulær i mange af sin afdøde brors områder. England og Normandiet erklærede sig for Johannes, men Anjou, Maine, Touraine og Bretagne foretrak Arthur, og han blev udråbt til konge i Angers den 18. april 1199.

Normannerne ønskede imidlertid ikke at blive regeret af en bretonsk mand, så de udråbte Johannes til konge i Rouen den 25. april; Johannes tog derefter initiativet ved at krydse Kanalen og lade sig krone og indvie i Westminster den 27. maj 1199.

En kamp op ad bakke

Arthurs chance syntes at være forsvundet, men så kom en anden aktør ind på scenen: Kong Philip Augustus af Frankrig, der altid var opsat på at skabe splid blandt Plantageneterne, og han tog Arthurs sag op, gjorde drengen til ridder og accepterede hans hyldest for alle de kontinentale lande, der havde tilhørt Richard, herunder Normandiet.

Han brugte dette som en undskyldning for at overtage kontrollen med byerne og befæstningerne i disse områder, mens Arthur blev tilbageholdt i Paris. Imens var Constance utrættelig, da hun arbejdede på sin søns vegne, forhandlede med baronerne og tilbød landområder og protektion til gengæld for deres fortsatte støtte.

Arthur hylder kong Phillip Augustus af Frankrig.

Johannes var heldig at have Eleanor af Aquitaine på sit hold, som på det tidspunkt var sidst i 70'erne, men stadig skarp og aktiv. Hun var naturligvis i familie med begge kandidater, men hun valgte sin søn frem for sit barnebarn, og nu tog hun rundt i sit land og sikrede Johannes støtte fra adelen og kirken undervejs.

Krigen fortsatte, men da England og Normandiet holdt fast i Johns hænder, var Arthurs opgave altid blevet vanskelig, især da Philip bøjede sig for den politiske virkelighed og anerkendte John som Richards retmæssige arving i 1200, og hertuginde Constance døde uventet i 1201.

En gylden mulighed

Men efterhånden som tiden gik, og Arthur blev ældre og fortsatte sin riddertræning, kunne han tage en mere aktiv del i sine egne anliggender. Han blev hjulpet af det faktum, at Johannes havde brugt den mellemliggende tid på at fremmedgøre baronerne af Normandiet og Anjou, som appellerede til Filip om at gribe ind.

Han var ikke sen til at udnytte situationen; han bekendtgjorde, at Johannes' landområder blev konfiskeret, invaderede Normandiet og sendte Arthur til Poitou, hvor der var udbrudt et oprør i hans navn.

Arthurs mor var Constance af Bretagne.

Det var den chance Arthur havde ventet på for at bevise sit værd. Han var 15 år, ridder og hertug og anså sig selv for at være Englands retmæssige konge. Det var på tide at kæmpe for sin fødselsret. Da han ankom til Poitou, tog fyrsterne ham velkommen, men hans første handling var katastrofal.

Eleanor af Aquitanien befandt sig på slottet Mirebeau, og Arthur gik til angreb på det; hans styrker indtog byen, men slottet inde i byen havde separate forsvarsværker, og Eleanor kunne trække sig tilbage og sende en bøn om hjælp til Johannes, som ankom i et forbløffende godt øjeblik og overraskede Poitevinerne.

Der var voldsomme kampe i gaderne, og Arthur havde ingen steder at gå hen, da han var fanget mellem den ankommende hær og slottets mure, der stadig holdt stand bag ham. Han blev taget til fange og overgivet til kongen.

Han blev først spærret inde på Falaise-slottet i Normandiet, mens John gav udtryk for, at han var åben for forhandlinger om hans løsladelse, men det var aldrig et seriøst perspektiv, og det blev aldrig til noget.

Aldrig at blive set igen

I januar 1203 blev Arthur, som stadig kun var 15 år gammel, overført til Rouen; han forsvandt i fangekælderen og blev aldrig set igen.

Hvad der skete med Arthur er et af de store uløste historiske mysterier. Der er næppe tvivl om, at han blev myrdet, men hvordan, hvornår og under hvilke omstændigheder er stadig et spørgsmål om diskussion. Alle samtidige forfattere synes at være enige om, at han blev holdt under barske forhold - det var ikke nogen behagelig indespærring i en luksuriøs lejlighed - og at han var død inden for mindre end et år.

En fremstilling fra det 13. århundrede af Henrik 2. og hans børn, fra venstre til højre: William, Henry, Richard, Matilda, Geoffrey, Eleanor, Joan og John.

Herefter går deres historier fra hinanden, selv om der er nogle fælles elementer: at John enten dræbte ham personligt, eller at han var i nærheden, da det skete, og at Arthurs lig blev smidt i Seinen.

Arthur satte aldrig sin fod i England, for selv om han havde et bedre blodkrav på tronen end Johannes, var det usandsynligt, at adelen ville støtte ham, og ingen konge kunne regere uden støtte fra sine baroner (som Johannes senere selv skulle finde ud af).

Hans kampagne var dømt til at mislykkes næsten fra starten, men han havde intet valg: Hans kongelige blod betød, at Johannes ville komme efter ham alligevel, før eller siden.

Han var nødt til at prøve, men han blev tvunget til at prøve, før han var gammel nok, sej nok eller erfaren nok; det var alle vigtige grunde til, at han mislykkedes, en fiasko, der førte direkte til hans mørke og sandsynligvis ubehagelige skæbne.

J.F. Andrews er pseudonym for en historiker, der har en ph.d. i middelalderstudier med speciale i krigsførelse og kamp. Andrews har udgivet en række akademiske bøger og artikler i Storbritannien, USA og Frankrig og har været en af bidragyderne til Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Lost Heirs of the Medieval Crown er udgivet af Pen& Sword Books.