Den 26. november 1812 begyndte slaget ved Berezina, hvor Napoleon desperat forsøgte at bryde igennem de fjendtlige russiske linjer og bringe de splittede rester af sine styrker tilbage til Frankrig. I en af historiens mest dramatiske og heroiske bagtropsaktioner lykkedes det hans mænd at bygge en bro over den iskolde flod og holde russerne tilbage.

Med en frygtelig pris i form af soldater og civile var Napoleon i stand til at flygte over floden og redde sine overlevende mænd efter et tre dage langt slag.

Den franske invasion af Rusland

I juni 1812 invaderede Napoleon Bonaparte, Frankrigs kejser og Europas herre, Rusland. Han var selvsikker efter at have knust zar Alexanders hære og tvunget ham til at indgå en ydmygende aftale i Tilsit fem år tidligere.

Siden denne sejr var forholdet mellem ham og zaren imidlertid brudt sammen, især fordi han insisterede på, at Rusland skulle opretholde den kontinentale blokade - et forbud mod handel med Storbritannien - og derfor besluttede han at invadere zarens enorme land med den største hær, der nogensinde er set i historien.

Napoleons beherskelse af Europa var af en sådan art, at han kunne trække på mænd fra Portugal, Polen og alle steder derimellem sammen med sine franske tropper, der generelt blev anset for at være de bedste i Europa. 554.000 mand var Grand Armée - som denne styrke kom til at hedde - en formidabel hær. På papiret.

Grande Armée krydser Niemen.

Historikere har siden hævdet, at dens store størrelse og multietniske karakter faktisk var en ulempe. Tidligere var Napoleons store sejre blevet vundet med loyale og overvejende franske hære, som havde været erfarne, veltrænede og ofte mindre end hans fjenders. Problemerne med store multinationale styrker var blevet set under hans krige mod det østrigske kejserrige, og den berømte éspritde corps blev anset for at mangle på tærsklen til kampagnen i 1812.

Desuden var problemerne med at holde denne enorme mængde mænd forsynet i et så stort og ufrugtbart land som Rusland indlysende for kejserens bekymrede kommandanter. Felttoget var dog langt fra katastrofalt i de første faser.

Et maleri af Napoleon med sin stab ved Borodino.

Vejen til Moskva

En lidet kendt kendsgerning om felttoget er, at Napoleons hær faktisk mistede flere mænd på vejen til Moskva end på vejen tilbage. Varmen, sygdom, kamp og desertering betød, at han havde mistet halvdelen af sine mænd, da den russiske hovedstad kunne ses i horisonten. Det vigtigste for den korsikanske general var dog, at han nåede frem til byen.

Slagene ved Smolensk og Borodino undervejs havde været dyre og hårdt kæmpede, men intet, som zar Alexander havde gjort, havde været i stand til at stoppe den kejserlige kæmpevogn i dens spor - selv om det var lykkedes ham at få det meste af den russiske hær ud af kampene uden at blive ramt.

I september nåede den udmattede og blodige Grand Armée frem til Moskva med løfte om mad og husly, men det skulle ikke ske. Russerne var så fast besluttede på at modstå angriberen, at de brændte deres egen gamle og smukke hovedstad ned for at nægte franskmændene at bruge den. Napoleon slog lejr i en brændt og tom skal, og han var i tvivl om, hvorvidt han skulle blive her i den bitre vinter eller kræve sejren ogmarch hjem.

Han var opmærksom på tidligere felttog til Rusland - som f.eks. Karl XII af Sveriges felttog et århundrede tidligere - og traf den skæbnesvangre beslutning om at vende tilbage til venligt territorium frem for at stå over for sneen uden passende ly.

Vinter: Ruslands hemmelige våben

Da det stod klart, at russerne ikke ville acceptere en gunstig fred, marcherede Napoleon sine tropper ud af byen i oktober. Det var allerede for sent. Da den engang så store hær trængte gennem Ruslands tomme vidder, satte kulden ind, så tidligt som de franske generaler kunne have frygtet. Og det var det mindste af deres bekymringer.

Hestene døde først, for der var ikke noget mad til dem, og efter at mændene havde spist dem, begyndte de også at dø, for alle forsyninger i Moskva var blevet brændt en måned tidligere. Hele tiden chikanerede horder af kosakker den stadig mere forslåede bagtrop, idet de tog efternølerne og gjorde livet for de overlevende til en konstant elendighed.

I mellemtiden nægtede Alexander - rådgivet af sine erfarne generaler - at møde Napoleons militære genialitet direkte, og lod klogeligt sin hær forsvinde i den russiske sne. Forbløffende nok havde resterne af Grand Armeé kun 27.000 effektive mænd, da de nåede Berezina-floden i slutningen af november. 100.000 havde givet op og overgivet sig til fjenden, mens 380.000 lå døde på den russiskeRussiske stepper.

Kosakkerne - disse mænd chikanerede Napoleons hær på hvert eneste skridt på vejen hjem.

Slaget ved Berezina

Ved floden, hvor russerne - som nu endelig kunne lugte blod - nærmede sig ham, fik Napoleon blandede nyheder. For det første så det ud til, at det uheld, som havde været en del af dette felttog, igen havde slået til, for en nylig temperaturstigning betød, at isen på floden ikke var stærk nok til, at han kunne lade hele sin hær og dens artilleri marchere over den.

Men nogle af de tropper, som han havde efterladt i området, sluttede sig nu igen til hans styrker, så antallet af kampdygtige mænd nu var oppe på 40.000. Han havde nu en chance.

At bygge en bro, der var stærk nok til at føre hans hær over det kolde vand, syntes at være en umulig opgave, men hans hollandske ingeniørers usædvanlige mod gjorde det muligt for hæren at flygte.

Ved at vade gennem vand, der ville have dræbt dem efter blot 30 minutters eksponering, var de i stand til at bygge en solid pontonbro, mens de ankommende styrker på den modsatte bred heroisk blev holdt tilbage af fire schweiziske regimenter, der udgjorde den ultimative bagtrop. Kun 40 ud af 400 ingeniører overlevede.

Hollandske ingeniører i slaget ved Berezina. Kun 40 ud af 400 overlevede.

Det lykkedes Napoleon og hans kejserlige garde at krydse den 27. november, mens schweizerne og andre svækkede franske divisioner udkæmpede en frygtelig kamp på den anden side, mens flere og flere russiske tropper ankom.

De næste dage var desperate. Da de fleste af schweizerne nu var døde, blev marskal Victors korps på den anden side af broen og kæmpede mod russerne, men snart måtte tropperne sendes tilbage for at forhindre, at de blev udslettet.

Da Victors udmattede tropper truede med at bryde sammen, beordrede Napoleon et massivt artilleribeskud over floden, som lamslog forfølgerne og standsede dem i deres spor. Ved at udnytte denne stilstand undslap Victors resterende mænd. For at stoppe fjendens jagt måtte broen nu skydes i luften, og Napoleon beordrede de tusindvis af tjenestefolk, koner og børn, der fulgte hæren, til at komme over somså hurtigt som muligt.

Hans ordrer blev imidlertid ignoreret, og mange af disse desperate civile forsøgte først at krydse broen, da den faktisk stod i flammer. Den kollapsede snart, og tusinder blev dræbt af floden, ilden, kulden eller russerne. Den franske hær var sluppet fri, men til en frygtelig pris. Titusindvis af mænd, som han simpelthen ikke kunne undvære, var døde, og det samme var et tilsvarende antal af disse mænds koner ogbørn.

En berømt graf, der viser størrelsen af Grand Armee på vej til Moskva (lyserød) og på vej tilbage (sort).

Forløberen for Waterloo

Forbløffende nok nåede 10.000 mænd frem til venskabsland i december og overlevede selv efter den værste katastrofe i militærhistorien. Napoleon selv gik straks efter Berezina videre og nåede Paris med slæde, mens han efterlod sin lidende hær.

Han skulle leve for at kæmpe en anden dag, og de hollandske ingeniørers indsats havde gjort det muligt for kejseren at forsvare Frankrig til det sidste og bevaret sit liv, så han tre år senere kunne vende tilbage til sidste akt i sit store drama - Waterloo.