На 26 ноември 1812 г. започва битката при Березина, където Наполеон отчаяно се опитва да пробие вражеските руски линии и да върне разкъсания остатък от силите си обратно във Франция. В една от най-драматичните и героични ариергардни акции в историята хората му успяват да построят мост през ледената река и да задържат руснаците, докато го правят.

Наполеон успява да избяга през реката и да спаси оцелелите си хора след жестока тридневна битка, което му коства ужасни загуби на бойци и цивилни.

Френското нахлуване в Русия

През юни 1812 г. Наполеон Бонапарт, император на Франция и господар на Европа, нахлува в Русия. Той е уверен в себе си, след като пет години по-рано е разбил армиите на цар Александър и го е принудил да сключи унизителна сделка при Тилзит.

След тази победа обаче отношенията между него и царя се влошават, най-вече заради настояването му Русия да спазва континенталната блокада - забрана за търговия с Великобритания. В резултат на това той решава да нахлуе в обширната страна на царя с най-голямата армия, виждана някога в историята.

Владеенето на Наполеон в Европа е такова, че той може да използва хора от Португалия, Полша и навсякъде другаде, заедно със своите превъзходни френски войски, които се смятат за най-добрите в Европа. 554 000 души, Голямата армия - както става известна тази сила - е страховита войска. На хартия.

Великата армия преминава през река Неман.

В миналото големите победи на Наполеон са били спечелени с лоялни и предимно френски армии, които са били опитни, добре обучени и често по-малобройни от тези на противниците му. Проблемите с големите многонационални сили са се проявили по време на войните му с Австрийската империя и известния еспритde corps се смята, че липсва в навечерието на кампанията от 1812 г.

Освен това проблемите, свързани с осигуряването на храна за огромния брой хора в една толкова обширна и неплодородна страна като Русия, са очевидни за загрижените командири на императора. Кампанията обаче далеч не е катастрофална в ранните си етапи.

Картина на Наполеон с щаба му при Бородино.

Пътят към Москва

Малко известен факт за кампанията е, че армията на Наполеон всъщност губи повече хора по пътя към Москва, отколкото на връщане. Жегата, болестите, сраженията и дезертьорството означават, че до момента, в който руската столица се вижда на хоризонта, Наполеон губи половината от хората си. Въпреки това за корсиканския генерал е важно, че е стигнал до града.

Сраженията при Смоленск и Бородино по пътя са скъпи и тежки, но нищо от това, което цар Александър прави, не е в състояние да спре имперската машина - въпреки че успява да изведе по-голямата част от руската армия невредима от боевете.

През септември изтощената и окървавена Велика армия стига до Москва с обещание за храна и подслон, но това не се случва. Руснаците са толкова решени да се противопоставят на нашественика, че опожаряват собствената си стара и красива столица, за да откажат французите да я използват. Лагерувайки в опожарената и празна черупка, Наполеон се колебае дали да остане през лютата зима, или да обяви победа и дапоход към дома.

Той не забравя за предишни кампании в Русия - като тази на Карл XII Шведски век по-рано - и взема съдбоносното решение да се върне на приятелска територия, вместо да се изправи пред снеговете без подходящ подслон.

Зима: тайното оръжие на Русия

Когато става ясно, че руснаците няма да приемат благоприятен мир, Наполеон изтегля войските си от града през октомври. Вече е твърде късно. Докато някогашната велика армия прекосява пустите руски простори, настъпва студ, какъвто френските генерали може да се опасяват. И това е най-малката им грижа.

Конете умират първи, защото няма храна за тях. След това, след като хората ги изяждат, те също започват да умират, тъй като всички запаси в Москва са изгорени месец по-рано. През цялото време пълчища казаци тормозят все по-отслабващия ариергард, откъсвайки се от него и превръщайки живота на оцелелите в постоянно страдание.

Междувременно Александър - посъветван от опитните си генерали - отказва да се изправи срещу военния гений на Наполеон и мъдро оставя армията си да се разпилее в руските снегове. Удивително е, че когато остатъците от Великата армия достигат река Березина в края на ноември, тя наброява едва 27 000 ефективни мъже. 100 000 се отказват и предават на врага, а 380 000 лежат мъртви поРуските степи.

Казаците - такива мъже тормозеха армията на Наполеон на всяка крачка по пътя към дома.

Битката при Березина

При реката, когато руснаците, които най-сетне усещаха кръвта, се приближаваха към него, Наполеон получи смесени новини. Първо, изглеждаше, че постоянният лош късмет, който съпътстваше тази кампания, отново го е сполетял, тъй като неотдавнашното повишаване на температурите означаваше, че ледът на реката не е достатъчно здрав, за да може Наполеон да преведе цялата си армия и артилерията си.

Въпреки това някои от войниците, които той беше оставил в района, се присъединиха към силите му, като броят на боеспособните мъже достигна 40 000 души. Сега той имаше шанс.

Създаването на мост, който да е достатъчно здрав, за да преведе армията му през минусовите води, изглеждало непосилна задача, но изключителната смелост на холандските инженери направила възможно бягството на армията.

Пробивайки се през води, които биха ги убили само за тридесет минути, те успяват да построят здрав понтонен мост, докато на отсрещния бряг пристигащите и превъзхождащи ги по численост сили са геройски удържани от четири швейцарски полка, които формират крайния ариергард. Само 40 от 400 инженери оцеляват.

Холандски инженери в битката при Березина. Само 40 от общо 400 оцеляват.

Наполеон и неговата императорска гвардия успяват да преминат на 27 ноември, докато швейцарските и другите отслабени френски дивизии водят ужасна битка от другата страна, където пристигат все повече руски войски.

Следващите дни са отчаяни.Повечето швейцарци вече са мъртви, а корпусът на маршал Виктор остава от другата страна на моста и се бори с руснаците, но скоро се налага да бъдат изпратени обратно, за да не бъдат унищожени.

Когато изтощените войски на Виктор заплашват да се провалят, Наполеон заповядва да се извърши масиран артилерийски обстрел на реката, който зашеметява преследвачите и ги спира на пътя им. Възползвайки се от това затишие, останалите мъже на Виктор бягат. Сега, за да се спре преследването на врага, мостът трябва да бъде обстрелван и Наполеон нарежда на хилядите слуги, съпруги и деца, които следват армията, да преминат катовъзможно най-бързо.

Заповедта му обаче беше пренебрегната и много от тези отчаяни цивилни се опитаха да преминат едва след като мостът беше наистина пламнал. Скоро той се срути и хиляди бяха убити от реката, огъня, студа или руснаците. Френската армия беше избягала, но на ужасна цена. Десетки хиляди мъже, които той просто не можеше да пощади, бяха мъртви, както и подобен брой от съпругите на тези мъже идеца.

Известна графика, показваща размера на Великата армия по пътя към Москва (розово) и по пътя обратно (черно).

Предвестник на Ватерло

Удивително е, че през декември 10 000 души все пак достигат приятелска територия и доживяват да разкажат за нея дори след най-тежката катастрофа във военната история. Самият Наполеон продължава напред веднага след Березина и достига Париж с шейна, оставяйки зад себе си страдащата си армия.

Той щеше да живее, за да се бие още един ден, а действията на холандските инженери бяха позволили на императора да защити Франция докрай и да запази живота си, за да може три години по-късно да се завърне за последното действие на великата си драма - Ватерло.