Il 26 novembre 1812 ebbe inizio la Battaglia di Berezina, quando Napoleone cercò disperatamente di sfondare le linee russe nemiche e di riportare in Francia i brandelli delle sue forze. In una delle più drammatiche ed eroiche azioni di retroguardia della storia, i suoi uomini riuscirono a costruire un ponte attraverso il fiume ghiacciato e a tenere a bada i russi.

Con un costo terribile in termini di combattenti e civili, Napoleone riuscì a fuggire attraverso il fiume e a salvare i suoi uomini superstiti dopo una feroce battaglia di tre giorni.

L'invasione francese della Russia

Nel giugno del 1812 Napoleone Bonaparte, imperatore di Francia e padrone d'Europa, invase la Russia, sicuro di sé dopo aver schiacciato le armate dello zar Alessandro e averlo costretto a un umiliante accordo a Tilsit cinque anni prima.

Dopo quella vittoria, tuttavia, i rapporti tra lui e lo zar si erano incrinati, soprattutto a causa dell'insistenza di quest'ultimo affinché la Russia mantenesse il blocco continentale, ovvero il divieto di commerciare con la Gran Bretagna. Di conseguenza, decise di invadere il vasto Paese dello zar con quello che era il più grande esercito mai visto nella storia.

La padronanza dell'Europa da parte di Napoleone era tale da permettergli di chiamare uomini dal Portogallo, dalla Polonia e da ogni altra parte del mondo a fianco delle sue truppe francesi, considerate le migliori d'Europa. Con 554.000 uomini, la Grand Armée - come questa forza venne chiamata - era un esercito formidabile. Sulla carta.

La Grande Armée attraversa il Niemen.

Gli storici hanno sostenuto che le sue grandi dimensioni e la sua natura multietnica fossero in realtà uno svantaggio. In passato, le grandi vittorie di Napoleone erano state ottenute con eserciti leali e per lo più francesi, esperti, ben addestrati e spesso più piccoli di quelli dei suoi avversari. I problemi con le grandi forze multinazionali si erano visti durante le guerre con l'Impero austriaco, e il famoso éspritAlla vigilia della campagna del 1812 si pensava che mancasse un corpo d'armata.

Inoltre, i problemi di rifornimento di questo enorme corpo di uomini in un paese vasto e arido come la Russia erano evidenti agli ansiosi comandanti dell'Imperatore. La campagna, tuttavia, fu tutt'altro che disastrosa nelle sue prime fasi.

Un dipinto di Napoleone con il suo staff a Borodino.

La strada per Mosca

Un fatto poco noto sulla campagna è che l'esercito di Napoleone perse più uomini sulla via di Mosca che su quella di ritorno. Il caldo, le malattie, le battaglie e le diserzioni fecero sì che quando la capitale russa si intravedeva all'orizzonte egli avesse perso la metà dei suoi uomini. Tuttavia, ciò che contava per il generale corso era aver raggiunto la città.

Le battaglie di Smolensk e Borodino erano state costose e combattute, ma nulla di ciò che lo zar Alessandro aveva fatto era stato in grado di fermare il gigante imperiale, anche se era riuscito a far uscire intatta la maggior parte dell'esercito russo dai combattimenti.

A settembre la Grande Armata, esausta e insanguinata, raggiunse Mosca con la promessa di cibo e riparo, ma non fu così. I russi erano così determinati a resistere all'invasore che bruciarono la loro antica e bellissima capitale per negarne l'uso ai francesi. Accampato in una conchiglia bruciata e vuota, Napoleone tentennava se rimanere durante il rigido inverno o rivendicare la vittoria emarcia verso casa.

Memore di precedenti campagne in Russia, come quella di Carlo XII di Svezia un secolo prima, prese la fatidica decisione di tornare in territorio amico piuttosto che affrontare le nevi senza un riparo adeguato.

Inverno: l'arma segreta della Russia

Quando fu chiaro che i russi non avrebbero accettato una pace favorevole, Napoleone fece marciare le sue truppe fuori dalla città in ottobre. Era già troppo tardi. Mentre l'esercito, un tempo grande, arrancava attraverso la vuota vastità della Russia, arrivò il freddo, come i generali francesi avrebbero potuto temere. E questa era l'ultima delle loro preoccupazioni.

I cavalli morirono per primi, perché non c'era cibo per loro; poi, dopo che gli uomini li ebbero mangiati, cominciarono a morire anche loro, perché tutti i rifornimenti di Mosca erano stati bruciati un mese prima. Per tutto il tempo, orde di cosacchi assalirono la retroguardia, sempre più malandata, facendo fuori gli sbandati e rendendo la vita dei sopravvissuti una continua miseria.

Nel frattempo, Alessandro - consigliato dai suoi generali esperti - rifiutò di affrontare di petto il genio militare di Napoleone e lasciò saggiamente che il suo esercito si allontanasse nelle nevi russe. Sorprendentemente, quando i resti della Grande Armeé raggiunsero il fiume Berezina, alla fine di novembre, contava solo 27.000 uomini effettivi. 100.000 si erano arresi al nemico, mentre 380.000 giacevano morti sulle strade del paese.Le steppe russe.

I cosacchi, questi uomini, hanno tormentato l'esercito di Napoleone ad ogni passo del cammino di ritorno.

La battaglia di Berezina

Al fiume, mentre i russi - che finalmente sentivano l'odore del sangue - si avvicinavano a lui, Napoleone ricevette notizie contrastanti: in primo luogo, sembrava che la costante sfortuna che aveva contraddistinto questa campagna avesse colpito ancora, perché un recente aumento delle temperature aveva fatto sì che il ghiaccio sul fiume non fosse abbastanza resistente da permettergli di far passare l'intero esercito e la sua artiglieria.

Tuttavia, alcune truppe che aveva lasciato nella zona si ricongiunsero alle sue forze, portando il numero degli uomini in grado di combattere a 40.000. Ora aveva una possibilità.

Creare un ponte abbastanza resistente da portare il suo esercito attraverso l'acqua sotto zero sembrava un'impresa impossibile, ma lo straordinario coraggio dei suoi ingegneri olandesi rese possibile la fuga dell'esercito.

Guadando acque che li avrebbero uccisi in soli trenta minuti di esposizione, riuscirono a costruire un robusto ponte di pontoni, mentre sulla riva opposta le forze in arrivo e in inferiorità numerica furono eroicamente tenute a bada da quattro reggimenti svizzeri che costituirono l'ultima retroguardia. Solo 40 ingegneri su 400 sopravvissero.

Ingegneri olandesi nella battaglia di Berezina. Solo 40 su 400 sopravvissuti.

Napoleone e la sua Guardia Imperiale riuscirono ad attraversare il 27 novembre, mentre gli svizzeri e le altre divisioni francesi indebolite combatterono una terribile battaglia sul lato opposto, mentre arrivavano sempre più truppe russe.

I giorni successivi furono disperati: con la maggior parte degli svizzeri ormai morti, il corpo d'armata del maresciallo Victor rimase sul lato opposto del ponte a combattere i russi, ma ben presto le truppe dovettero essere inviate di nuovo per evitare di essere annientate.

Quando le truppe di Victor, stremate, minacciarono di cedere, Napoleone ordinò un massiccio sbarramento di artiglieria attraverso il fiume che stordì gli inseguitori e li bloccò. Approfittando di questa tregua, gli uomini rimasti di Victor fuggirono. Ora, per fermare l'inseguimento del nemico, il ponte doveva essere messo in funzione e Napoleone ordinò alle migliaia di servi, mogli e figli che seguivano l'esercito di venire comeil più rapidamente possibile.

I suoi ordini vennero però ignorati e molti di questi civili disperati cercarono di attraversare solo quando il ponte fu effettivamente in fiamme. Il ponte crollò presto e migliaia di persone furono uccise dal fiume, dal fuoco, dal freddo o dai russi. L'esercito francese era riuscito a fuggire, ma a un costo terribile: decine di migliaia di uomini di cui non poteva fare a meno erano morti, così come un numero simile di mogli e di figli di quegli uomini.bambini.

Un famoso grafico che mostra le dimensioni della Grande Armata sulla via di Mosca (rosa) e sulla via del ritorno (nero).

Il precursore di Waterloo

Sorprendentemente, 10.000 uomini raggiunsero il territorio amico in dicembre e vissero per raccontarlo anche dopo il peggior disastro della storia militare. Napoleone stesso proseguì subito dopo Berezina e raggiunse Parigi in slitta, lasciandosi alle spalle il suo esercito sofferente.

Le azioni degli ingegneri olandesi avevano permesso all'Imperatore di difendere la Francia fino all'ultimo e di preservare la sua vita in modo che tre anni dopo potesse tornare per l'atto finale del suo grande dramma: Waterloo.