Joseph Mallord William Turner nacque in Maiden Lane a Covent Garden nel 1775. Suo padre, William Turner, era barbiere e parrucchiere.

Per tutta la vita rimarrà fedele a queste radici: a differenza di molti altri artisti che si piegarono alla raffinatezza della società, Turner mantenne uno spesso accento cockney anche all'apice della sua carriera professionale.

La capacità artistica è evidente fin da giovane: a 14 anni, nel dicembre 1789, entra nelle Royal Academy Schools, dove inizia a disegnare calchi di sculture antiche nella Plaister Academy.

Uno dei primi autoritratti di Turner. Immagine: Tate / CC.

L'anno successivo viene accettato all'Accademia da Sir Joshua Reynolds, dove passa alle lezioni dal vero e all'esperienza lavorativa con architetti e disegnatori di architettura.

A differenza dei giovani uomini di cultura che lo avevano preceduto, Turner non poté compiere un Grand Tour in Europa a causa delle guerre rivoluzionarie e napoleoniche, anche se visitò l'Italia più tardi nella sua vita.

Per non lasciarsi scoraggiare, visitò le Midlands nel 1794, il Nord nel 1797, il Galles in diverse occasioni e la Scozia nel 1801. Questa esplorazione delle isole britanniche ha sicuramente contribuito alla sua deviazione dagli stili degli Antichi Maestri, fortemente influenzati dal Rinascimento italiano.

Riconoscimento alla Royal Academy

Nel 1790 espone per la prima volta alla Royal Academy e le prime commissioni sono acquerelli architettonici e topografici - vedute di Salisbury, della tenuta di Stourhead e del castello di Fonthill - ma presto esplora temi di storia, letteratura e mito.

Un acquerello di Turner del 1799 sull'Abbazia di Fonthill. Immagine di pubblico dominio.

Le sue opere furono accolte con grande favore e ben presto fu etichettato come un prodigio. Non fu una sorpresa quando fu eletto associato della Royal Academy nel 1799 e Accademico nel 1802, momento in cui si trasferì in un indirizzo più elegante al 64 di Harley Street.

Nel 1808 fu nominato professore di prospettiva, il che significa che aggiunse "P.P." al "R.A." dopo la sua firma.

Mentre insegnava all'Accademia, Turner produsse una quantità prolifica di opere: alla sua morte lasciò più di 550 dipinti a olio e 2.000 acquerelli.

Un pioniere del Romanticismo

Figura chiave del Romanticismo, accanto ad artisti come John Constable, Turner scelse di portare alla luce l'estrema drammaticità delle scene naturali.

La natura, un tempo considerata pastorale e benigna, poteva essere vista come bella, potente, imprevedibile o distruttiva. La sua immaginazione era accesa da naufragi, incendi e fenomeni naturali selvaggi come la luce del sole, la pioggia, la tempesta e la nebbia.

Fu celebrato dal critico d'arte John Ruskin che descrisse la sua capacità di:

'Misura in modo emozionante e veritiero gli stati d'animo della natura'.

Il dipinto "Tempesta di neve: Annibale e il suo esercito che attraversano le Alpi", realizzato nel 1812, raffigura la vulnerabilità dei soldati di Annibale che nel 218 a.C. cercavano di attraversare le Alpi Marittime.

Oltre a una nuvola nera e curvilinea che riempie il cielo, una valanga bianca si abbatte sulla montagna. In primo piano, tribù salassiane attaccano la retroguardia di Annibale.

Tempesta di neve: Annibale e il suo esercito attraversano le Alpi" di JMW Turner. Credito d'immagine: Pubblico dominio.

Dipinse molti eventi del suo tempo, tra cui l'incendio del Parlamento nel 1834, di cui fu testimone in prima persona.

Il dipinto "The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken" (Il Temeraire, 98 cannoni, svolse un ruolo decisivo nella battaglia di Trafalgar) è stato realizzato nel 1838. Qui, l'eroe di un'epoca gloriosa della Royal Navy viene cupamente trainato da un rimorchiatore a vapore con ruota a pale verso il sud-est di Londra, per essere demolito.

L'antica nave mantiene uno splendore maestoso, il suo colore spettrale contrasta con il rimorchiatore e la ciminiera anneriti, simbolo della nuova era industriale.

Nel 1781, il capitano di una nave negriera, la "Zong", aveva ordinato di gettare in mare 133 schiavi per riscuotere i pagamenti dell'assicurazione. Turner lo raffigurò in "The Slave Ship".

La nave degli schiavi di Turner - il nome completo è più esplicito: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Crediti immagine: MFA Boston / CC.

Sebbene la schiavitù sia stata abolita nell'Impero britannico nel 1833, è rimasta legale in altre parti del mondo ed era ancora oggetto di dibattito all'epoca del dipinto di Turner, nel 1840.

Turner scrisse una poesia per accompagnare l'opera

Tutti in alto, colpire gli alberi superiori e assicurarsi;

Il sole che tramonta arrabbiato e le nuvole dal bordo feroce

Dichiarare l'arrivo di Typhon.

Prima che travolga i vostri ponti, gettate in mare

I morti e i moribondi non si curano mai delle loro catene

Speranza, speranza, speranza fallace!

Dov'è il tuo mercato ora?

Ruskin, il primo proprietario della "Nave degli schiavi", scrisse dell'opera:

Se dovessi scegliere di affidare l'immortalità di Turner a una sola opera, sceglierei questa".

Nel 1844, l'interesse di Turner per l'industria e la tecnologia lo portò verso la rivoluzione del vapore promossa da Isambard Kingdom Brunel.

In "Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway", una locomotiva a vapore sfreccia verso di noi mentre attraversa il Maidenhead Railway Bridge, completato nel 1838. Le due arcate del ponte erano all'epoca le più larghe e piatte mai costruite al mondo.

Il consiglio di amministrazione della GWR era così sicuro che il ponte sarebbe potuto crollare che insistette per mantenere l'impalcatura anche una volta completato. Brunel obbedì, ma abbassò segretamente l'impalcatura in modo che venisse spazzata via alla successiva inondazione, dimostrando la solidità del suo progetto.

Pioggia, vapore e velocità (1844) di Turner. Credito d'immagine: Pubblico dominio.

Turner si interessò molto a questi eventi e, come molti vittoriani, fu entusiasta delle potenzialità della tecnologia moderna. Nel suo dipinto, la velocità della locomotiva che irrompe sotto la pioggia è accentuata da un trucco visivo, poiché il viadotto ha uno scorcio esageratamente brusco.

L'intensità della luce di Turner lo collocò all'avanguardia della pittura inglese ed ebbe un profondo effetto sugli impressionisti francesi - Monet studiò attentamente il suo lavoro -. Tuttavia, non era sempre stato apprezzato.

Negli anni precedenti, il presidente della Royal Academy, Benjamin West, lo denunciò come "rozza macchia" e fu tacciato come "pittore bianco" a causa dell'uso di toni luminosi e pallidi.

Un artista tormentato

Per tutta la vita Turner fu un personaggio introspettivo e problematico. Da giovane adulto fu brevemente ricoverato al St Luke's Hospital for Lunaticks di Old Street nel 1799 e poi al Bethlem Hospital nel 1800.

Joseph Farrington, che sostenne l'elezione di Turner ad Accademico, lo descrisse come "sicuro di sé, presuntuoso - con talento", ma in seguito lo considerò afflitto da "perplessa incomprensione".

Con l'avanzare dell'età, diventa sempre più solitario, eccentrico e pessimista, e la sua arte si fa più selvaggia e intensa. La morte del padre gli provoca depressione e cattiva salute, e la sua galleria cade in rovina.

Non si sposò mai, anche se ebbe due figlie dalla sua governante: Eveline e Georgiana.

Morì di colera nel 1851 ed è sepolto vicino a Sir Joshua Reynolds nella Cattedrale di St Paul.