Joseph Mallord William Turner se je rodil leta 1775 na ulici Maiden Lane v Covent Gardnu.Njegov oče William Turner je bil frizer in izdelovalec lasulj.

Vse življenje je ostal zvest tem koreninam - v nasprotju z mnogimi drugimi umetniki, ki so se prilagajali družbeni prefinjenosti, je Turner tudi na vrhuncu svoje poklicne kariere ohranil debel cockney naglas.

Njegove umetniške sposobnosti so se pokazale že v zgodnjem otroštvu. Decembra 1789, pri 14 letih, se je vpisal v šole Kraljeve akademije, kjer je začel risati odlitke antičnih kipov v akademiji Plaister.

Eden od Turnerjevih zgodnjih avtoportretov. Slika: Tate / CC.

Naslednje leto ga je Sir Joshua Reynolds sprejel na Akademijo, kjer je obiskoval življenjske razrede in delovne izkušnje z arhitekti in arhitekturnimi risarji.

Za razliko od mladih kulturnikov pred njim Turner zaradi revolucionarne in napoleonske vojne ni mogel potovati po Evropi, čeprav je pozneje v življenju obiskal Italijo.

Da ga to ne bi odvrnilo od dela, je leta 1794 obiskal Midlands, leta 1797 sever, večkrat Wales in leta 1801 Škotsko. Raziskovanje Britanskega otočja je zagotovo prispevalo k njegovemu odmiku od slogov starih mojstrov, na katere je močno vplivala italijanska renesansa.

Priznanje Kraljeve akademije

Leta 1790 je prvič razstavljal v Kraljevi akademiji, prva naročila pa so bila arhitekturni in topografski akvareli - pogledi na Salisbury, posestvo v Stourheadu in grad Fonthill. Vendar je kmalu začel raziskovati teme iz zgodovine, literature in mita.

Turnerjev akvarel opatije Fonthill iz leta 1799. Slika: Public Domain.

Njegova dela so bila sprejeta z velikim odobravanjem in kmalu so ga označili za čudežnega dečka. Nič čudnega ni bilo, ko so ga leta 1799 izvolili za člana Kraljeve akademije, leta 1802 pa za akademika. takrat se je preselil na pametnejši naslov na Harley Street 64.

Leta 1808 je bil imenovan za profesorja perspektive, kar pomeni, da je za svojim podpisom dodal "P.P." in "R.A.".

Med poučevanjem na Akademiji je Turner ustvaril veliko del. Ob smrti je zapustil več kot 550 oljnih slik in 2.000 akvarelov.

Pionir romantike

Turner, ki je bil poleg umetnikov, kot je John Constable, ključna osebnost romantike, je v naravnih prizorih odkrival izjemno dramatičnost.

Naravo, ki je nekoč veljala za pastoralno in blagodejno, je lahko videl kot čudovito, mogočno, nepredvidljivo ali uničujočo. Njegovo domišljijo so spodbujali brodolomi, požari in divji naravni pojavi, kot so sonce, dež, nevihta in megla.

O njem je pisal umetnostni kritik John Ruskin, ki je opisal njegovo sposobnost:

"vznemirljivo in resnicoljubno izmeri razpoloženja narave

Slika "Snežni vihar: Hanibal in njegova vojska čez Alpe" je bila naslikana leta 1812 in prikazuje ranljivost Hanibalovih vojakov, ki so leta 218 pred našim štetjem skušali prečkati Primorske Alpe.

Poleg črnega nevihtnega oblaka, ki zapolnjuje nebo, se z gore vsuje bel plaz. V ospredju Salazijska plemena napadajo Hanibalovo zadnjo stražo.

"Snežna nevihta: Hanibal in njegova vojska čez Alpe", JMW Turner, slika: Public Domain.

Naslikal je številne dogodke svojega časa, med drugim požig parlamenta leta 1834, ki mu je bil priča na lastne oči.

"Bojni Temeraire, ki ga vlečejo do zadnjega priveza, da bi ga razbili" je bil naslikan leta 1838. 98-delna ladja HMS Temeraire je imela odločilno vlogo v bitki pri Trafalgarju. Na sliki junaka slavnega obdobja kraljeve mornarice mračno vleče parni vlačilec na vesla proti jugovzhodnemu Londonu, da bi ga razdelili za razrez.

Stara ladja ohranja veličasten sijaj, njena strašljiva barva pa je v kontrastu s črnim vlačilcem in dimnikom - simbolom nove dobe industrializma.

Leta 1781 je kapitan ladje za prevoz sužnjev "Zong" ukazal vreči čez krov 133 sužnjev, da bi pobral zavarovalnino. Turner je to upodobil v "Ladji sužnjev".

Turnerjeva suženjska ladja - njeno polno ime je bolj eksplicitno: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Image credit: MFA Boston / CC.

To je bil dogodek, ki je pretresel britansko javnost in spodbudil kampanje za odpravo suženjstva. Čeprav je bilo suženjstvo v Britanskem imperiju odpravljeno leta 1833, je bilo v drugih delih sveta še vedno zakonito in je bilo v času nastanka Turnerjeve slike leta 1840 še vedno predmet razprav.

Turner je za to delo napisal pesem

Dvignite vse roke, udarite po zgornjih jamborih in jih privežite;

jezno zahajajoče sonce in oblaki z ostrimi robovi

Napovejte prihod Tifona.

Preden preplavi vaše palube, vrzite čez krov

Mrtvi in umirajoči - ne ozirajo se na svoje verige

Upanje, upanje, lažno upanje!

Kje je zdaj tvoj trg?

Ruskin, prvi lastnik "Ladje sužnjev", je pisal o delu:

"Če bi moral Turnerjevo nesmrtnost utemeljiti na enem samem delu, bi izbral to.

Leta 1844 je Turnerja zanimanje za industrijo in tehnologijo pritegnilo k parni revoluciji, ki jo je zagovarjal Isambard Kingdom Brunel.

V filmu "Dež, para in hitrost - Velika zahodna železnica" nam parna lokomotiva drvi nasproti, ko prečka železniški most Maidenhead, dokončan leta 1838. Oba loka mostu sta bila v tistem času najširša in najbolj ravna, kar jih je bilo kdaj koli zgrajenih na svetu.

Upravni odbor družbe GWR je bil tako prepričan, da bi se most lahko zrušil, da je vztrajal pri tem, da se odrivi ohranijo, tudi ko je bil most dokončan. Brunel je ustrezno ubogal, vendar je odre skrivaj spustil odre, tako da jih je ob naslednjih poplavah odneslo, in tako dokazal trdnost svoje zasnove.

Turnerjev Dež, para in hitrost (1844). Slika: Public Domain.

Turnerja so ti dogodki zelo zanimali. Kot mnoge viktorijance so ga navduševale možnosti sodobne tehnologije. Na njegovi sliki je hitrost lokomotive, ki se prebija skozi dež, poudarjena z vizualno prevaro, saj je viadukt pretirano naglo skrajšan.

Turnerjeva intenzivnost svetlobe ga je postavila v ospredje angleškega slikarstva in močno vplivala na francoske impresioniste - Monet je skrbno preučeval njegovo delo. Vendar pa ni bilo vedno cenjeno.

V prejšnjih letih ga je predsednik Kraljeve akademije Benjamin West obsodil kot "surove madeže", zaradi uporabe svetlih, bledih tonov pa so ga označili za "belega slikarja".

Umetnik v težavah

Turner je bil vse življenje introspektiven in nemiren. Kot mladenič je bil leta 1799 za kratek čas sprejet v bolnišnico St Luke's Hospital for Lunaticks na Old Streetu, leta 1800 pa v bolnišnico Bethlem.

Na Kraljevi akademiji je bil videti kot mešan blagoslov, saj naj bi bil pogosto vsiljiv in agresivno nesramen. Joseph Farrington, ki je podprl Turnerjevo izvolitev za akademika, ga je opisal kot "samozavestnega, arogantnega - s talentom", pozneje pa je menil, da ga moti "zmedeno nerazumevanje".

S starostjo je postajal vse bolj samotarski, ekscentričen in pesimističen, njegova umetnost pa vse bolj divja in intenzivna. Očetova smrt je povzročila napade depresije in slabega zdravja, njegova galerija pa je propadala.

Nikoli se ni poročil, čeprav je z gospodinjo dobil dve hčerki: Eveline in Georgiano.

Leta 1851 je umrl za kolero in je pokopan v bližini sira Joshue Reynoldsa v katedrali svetega Pavla.