Joseph Mallord William Turner wurde 1775 in der Maiden Lane in Covent Garden geboren. Sein Vater, William Turner, war Barbier und Perückenmacher.

Sein ganzes Leben lang blieb er diesen Wurzeln treu - im Gegensatz zu vielen anderen Künstlern, die sich der gesellschaftlichen Raffinesse beugten, behielt Turner selbst auf dem Höhepunkt seiner beruflichen Karriere einen dicken Cockney-Akzent bei.

Schon früh zeigte sich seine künstlerische Begabung: Mit 14 Jahren, im Dezember 1789, trat er in die Royal Academy Schools ein, wo er in der Plaister Academy begann, Abgüsse antiker Skulpturen zu zeichnen.

Eines der frühen Selbstporträts von Turner, Bildnachweis: Tate / CC.

Im darauffolgenden Jahr wurde er von Sir Joshua Reynolds in die Akademie aufgenommen, wo er Lebenskundekurse und Praktika bei Architekten und Bauzeichnern absolvierte.

Im Gegensatz zu den jungen Kulturschaffenden vor ihm konnte Turner aufgrund der Revolutions- und Napoleonischen Kriege keine Grand Tour durch Europa unternehmen - obwohl er später in seinem Leben Italien besuchte.

Um sich nicht entmutigen zu lassen, bereiste er 1794 die Midlands, 1797 den Norden, mehrmals Wales und 1801 Schottland. Diese Erkundung der britischen Inseln hat sicherlich dazu beigetragen, dass er sich vom Stil der Alten Meister, die stark von der italienischen Renaissance beeinflusst waren, abwandte.

Anerkennung durch die Royal Academy

1790 stellte er zum ersten Mal in der Royal Academy aus, und seine ersten Aufträge waren architektonische und topografische Aquarelle - Ansichten von Salisbury, dem Landgut Stourhead und Fonthill Castle -, doch schon bald beschäftigte er sich mit Themen aus Geschichte, Literatur und Mythos.

Ein Aquarell von Fonthill Abbey aus dem Jahr 1799 von Turner, Bildnachweis: Public Domain.

Seine Arbeiten fanden großen Anklang, und schon bald wurde er als Wunderkind bezeichnet. 1799 wurde er zum Associate der Royal Academy und 1802 zum Academician gewählt. Zu diesem Zeitpunkt zog er in eine schickere Adresse in der Harley Street 64.

Im Jahr 1808 wurde er zum Professor für Perspektive ernannt, was bedeutete, dass er dem "R.A." nach seiner Unterschrift ein "P.P." hinzufügte.

Während seiner Lehrtätigkeit an der Akademie schuf Turner eine Fülle von Werken und hinterließ bei seinem Tod mehr als 550 Ölgemälde und 2.000 Aquarelle.

Ein Pionier der Romantik

Turner, der neben Künstlern wie John Constable eine Schlüsselfigur der Romantik war, entschied sich dafür, die extreme Dramatik von Naturszenen herauszuarbeiten.

Die Natur, die einst als pastoral und gutmütig galt, konnte als schön, mächtig, unberechenbar oder zerstörerisch gesehen werden. Seine Fantasie wurde durch Schiffbrüche, Brände und wilde Naturphänomene wie Sonnenlicht, Regen, Sturm und Nebel angeregt.

Er wurde von dem Kunstkritiker John Ruskin gefeiert, der seine Fähigkeit beschrieb,:

die Stimmungen der Natur mitreißend und wahrheitsgetreu messen".

Das Gemälde "Schneesturm: Hannibal und sein Heer bei der Alpenüberquerung" aus dem Jahr 1812 zeigt die Verwundbarkeit der Soldaten Hannibals, die 218 v. Chr. die Seealpen überqueren wollten.

Neben einer schwarzen Gewitterwolke, die den Himmel füllt, stürzt eine weiße Lawine den Berg hinunter. Im Vordergrund greifen salassische Stämme Hannibals Nachhut an.

Schneesturm: Hannibal und seine Armee überqueren die Alpen" von JMW Turner, Bildnachweis: Public Domain.

Er malte viele Ereignisse seiner Zeit, darunter den Parlamentsbrand von 1834, den er selbst miterlebte.

The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up" (Die kämpfende Temeraire zu ihrem letzten Liegeplatz geschleppt, um abgewrackt zu werden) wurde 1838 gemalt. Die HMS Temeraire mit ihren 98 Kanonen spielte eine entscheidende Rolle in der Schlacht von Trafalgar. Hier wird der Held einer glorreichen Epoche der Royal Navy düster von einem Schaufelrad-Dampfschlepper in Richtung Südost-London geschleppt, um abgewrackt zu werden.

Das alte Schiff bewahrt seine stattliche Pracht, seine geisterhafte Farbe steht im Kontrast zu dem geschwärzten Schlepper und dem Schornstein - dem Symbol des neuen Zeitalters der Industrialisierung.

1781 hatte der Kapitän des Sklavenschiffs "Zong" angeordnet, 133 Sklaven über Bord zu werfen, um Versicherungszahlungen zu kassieren. Turner stellte dies in "The Slave Ship" dar.

Turners Das Sklavenschiff - der vollständige Name ist deutlicher: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840) Bildnachweis: MFA Boston / CC.

Dieses Ereignis schockierte die britische Öffentlichkeit und gab den Anstoß zu Kampagnen für die Abschaffung der Sklaverei. 1833 wurde die Sklaverei zwar im Britischen Empire abgeschafft, in anderen Teilen der Welt blieb sie jedoch weiterhin legal und war auch zur Zeit von Turners Gemälde im Jahr 1840 noch ein Thema.

Turner schrieb ein Gedicht zu diesem Werk

Alle Mann nach oben, Top-Masten anschlagen und sichern;

Die wütende untergehende Sonne und die grimmigen Wolken

Verkündet das Kommen des Typhon.

Bevor er über eure Decks fegt, werft über Bord

Die Toten und Sterbenden, die ihre Ketten nicht beachten

Hoffnung, Hoffnung, trügerische Hoffnung!

Wo ist dein Markt jetzt?

Ruskin, der erste Besitzer von "The Slave Ship", schrieb über das Werk:

Wenn ich die Unsterblichkeit Turners auf ein einziges Werk stützen müsste, würde ich dieses wählen.

1844 wurde Turner durch sein Interesse an Industrie und Technik auf die von Isambard Kingdom Brunel vorangetriebene Dampfrevolution aufmerksam.

In "Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway" rast eine Dampflokomotive über die 1838 fertig gestellte Maidenhead Railway Bridge, deren zwei Bögen zu jener Zeit die breitesten und flachsten der Welt waren.

Der Vorstand der GWR war sich so sicher, dass die Brücke einstürzen würde, dass er darauf bestand, das Gerüst auch nach der Fertigstellung aufrechtzuerhalten. Brunel gehorchte, ließ das Gerüst aber heimlich absenken, so dass es bei der nächsten Flut weggeschwemmt wurde, und bewies so die Stärke seines Entwurfs.

Turners Regen, Dampf und Geschwindigkeit (1844), Bildnachweis: Public Domain.

Turner interessierte sich sehr für diese Ereignisse. Wie viele viktorianische Künstler war er von den Möglichkeiten der modernen Technik begeistert. In seinem Gemälde wird die Geschwindigkeit der durch den Regen stürmenden Lokomotive durch einen visuellen Trick hervorgehoben, da das Viadukt eine übertrieben abrupte Verkürzung aufweist.

Turners Intensität des Lichts machte ihn zum Vorreiter der englischen Malerei und hatte eine tiefgreifende Wirkung auf die französischen Impressionisten - Monet studierte sein Werk sorgfältig. Es wurde jedoch nicht immer geschätzt.

In früheren Jahren verurteilte der Präsident der Royal Academy, Benjamin West, seine Werke als "grobe Flecken", und wegen der Verwendung leuchtender, blasser Töne wurde er als "Weißmaler" verschrien.

Ein geplagter Künstler

Zeit seines Lebens war Turner ein introspektiver und unruhiger Charakter. 1799 wurde er als junger Erwachsener kurzzeitig in das St. Luke's Hospital for Lunaticks in der Old Street und 1800 in das Bethlem Hospital eingewiesen.

Joseph Farrington, der Turners Wahl zum Akademiemitglied unterstützte, beschrieb ihn als "selbstbewusst, anmaßend - und talentiert", sah ihn aber später als von "verwirrtem Unverständnis" geplagt an.

Mit zunehmendem Alter wurde er immer zurückgezogener, exzentrischer und pessimistischer - und seine Kunst wurde wilder und intensiver. Der Tod seines Vaters löste Depressionen und eine schlechte Gesundheit aus, und seine Galerie verfiel.

Er heiratete nie, obwohl er mit seiner Haushälterin zwei Töchter gebar: Eveline und Georgiana.

Er starb 1851 an Cholera und ist in der Nähe von Sir Joshua Reynolds in der St. Paul's Cathedral begraben.