Ο Joseph Mallord William Turner γεννήθηκε στο Maiden Lane του Covent Garden το 1775. Ο πατέρας του, William Turner, ήταν κουρέας και κατασκευαστής περούκας.

Καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του θα παραμείνει πιστός σε αυτές τις ρίζες - σε αντίθεση με πολλούς άλλους καλλιτέχνες που προσαρμόστηκαν στην κοινωνική φινέτσα, ο Turner διατήρησε μια παχιά προφορά cockney ακόμη και στο απόγειο της επαγγελματικής του σταδιοδρομίας.

Η ικανότητά του για καλλιτεχνικές δεξιότητες ήταν εμφανής από νεαρή ηλικία. Στα 14 του χρόνια, τον Δεκέμβριο του 1789, εισήλθε στις σχολές της Βασιλικής Ακαδημίας, όπου άρχισε να σχεδιάζει εκμαγεία αρχαίων γλυπτών στην Ακαδημία Plaister.

Ένα από τα πρώτα αυτοπορτρέτα του Turner. Πίστωση εικόνας: Tate / CC.

Την επόμενη χρονιά έγινε δεκτός στην Ακαδημία από τον Sir Joshua Reynolds, όπου προχώρησε σε μαθήματα ζωής και εργασιακή εμπειρία με αρχιτέκτονες και αρχιτέκτονες-σχεδιαστές.

Σε αντίθεση με τους νέους ανθρώπους της κουλτούρας πριν από αυτόν, ο Τέρνερ δεν μπόρεσε να ταξιδέψει σε μια μεγάλη περιοδεία στην Ευρώπη λόγω του Επαναστατικού και του Ναπολεόντειου Πολέμου - αν και επισκέφθηκε την Ιταλία αργότερα στη ζωή του.

Για να μην απογοητευτεί, περιόδευσε στα Midlands το 1794, στο Βορρά το 1797, στην Ουαλία σε αρκετές περιπτώσεις και στη Σκωτία το 1801. Αυτή η εξερεύνηση των Βρετανικών Νήσων είναι βέβαιο ότι συνέβαλε στην απόκλισή του από την τεχνοτροπία των Παλαιών Δασκάλων, οι οποίοι ήταν έντονα επηρεασμένοι από την ιταλική Αναγέννηση.

Αναγνώριση στη Βασιλική Ακαδημία

Έκανε την πρώτη του έκθεση στη Βασιλική Ακαδημία το 1790, και οι αρχικές παραγγελίες ήταν αρχιτεκτονικές και τοπογραφικές υδατογραφίες - απόψεις του Σάλσμπερι, του κτήματος στο Στούρχεντ και του κάστρου Φόντιλ. Ωστόσο, σύντομα εξερεύνησε θέματα ιστορίας, λογοτεχνίας και μύθων.

Υδατογραφία του 1799 του Turner για το αβαείο Fonthill. Πίστωση εικόνας: Δημόσιο κτήμα.

Το έργο του έτυχε μεγάλης αποδοχής και σύντομα τον χαρακτήρισαν παιδί θαύμα. Δεν ήταν έκπληξη όταν εξελέγη συνεργάτης της Βασιλικής Ακαδημίας το 1799 και Ακαδημαϊκός το 1802, οπότε και μετακόμισε σε μια πιο έξυπνη διεύθυνση στην οδό Harley 64.

Το 1808 διορίστηκε καθηγητής της προοπτικής, πράγμα που σημαίνει ότι πρόσθεσε το "P.P." στο "R.A." μετά την υπογραφή του.

Ενώ δίδασκε στην Ακαδημία, ο Τέρνερ παρήγαγε πλούσιο έργο. Όταν πέθανε, άφησε πίσω του πάνω από 550 ελαιογραφίες και 2.000 ακουαρέλες.

Πρωτοπόρος του ρομαντισμού

Βασική μορφή του ρομαντισμού, μαζί με καλλιτέχνες όπως ο John Constable, ο Turner επέλεξε να αναδείξει το ακραίο δράμα σε φυσικές σκηνές.

Η φύση, που κάποτε θεωρούνταν ποιμενική και αγαθή, μπορούσε να θεωρηθεί όμορφη, ισχυρή, απρόβλεπτη ή καταστροφική. Η φαντασία του πυροδοτήθηκε από ναυάγια, πυρκαγιές και άγρια φυσικά φαινόμενα όπως το φως του ήλιου, η βροχή, η καταιγίδα και η ομίχλη.

Τον εξυμνούσε ο κριτικός τέχνης John Ruskin, ο οποίος περιέγραψε την ικανότητά του να:

"μετρά με συγκλονιστικό και αληθινό τρόπο τις διαθέσεις της Φύσης

Το έργο "Χιονοθύελλα: Ο Αννίβας και ο στρατός του διασχίζουν τις Άλπεις" ζωγραφίστηκε το 1812 και απεικονίζει την ευαλωτότητα των στρατιωτών του Αννίβα που προσπάθησαν να διασχίσουν τις θαλάσσιες Άλπεις το 218 π.Χ..

Εκτός από ένα καμπυλωτό μαύρο σύννεφο καταιγίδας που γεμίζει τον ουρανό, μια λευκή χιονοστιβάδα κατρακυλάει από το βουνό. Σε πρώτο πλάνο οι Σαλασιανοί φυλές επιτίθενται στην οπισθοφυλακή του Αννίβα.

'Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps' του JMW Turner. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Ζωγράφισε πολλά γεγονότα της εποχής του, όπως την πυρπόληση του Κοινοβουλίου το 1834, την οποία έζησε από πρώτο χέρι.

Το έργο "The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up" ζωγραφίστηκε το 1838. Το HMS Temeraire με τα 98 πυροβόλα έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη μάχη του Τραφάλγκαρ. Εδώ, ο ήρωας μιας ένδοξης εποχής του Βασιλικού Ναυτικού ρυμουλκείται μελαγχολικά από ένα ατμοκίνητο ρυμουλκό με φτερωτούς τροχούς προς το νοτιοανατολικό Λονδίνο, για να διαλυθεί για παλιοσίδερα.

Το παλιό πλοίο διατηρεί μια αρχοντική μεγαλοπρέπεια, με το φανταστικό του χρώμα να έρχεται σε αντίθεση με το μαυρισμένο ρυμουλκό και την καπνοδόχο - σύμβολο της νέας εποχής του βιομηχανοποίησης.

Το 1781, ο καπετάνιος του δουλεμπορικού πλοίου "Ζονγκ" διέταξε να πετάξουν 133 σκλάβους στη θάλασσα προκειμένου να εισπράξει ασφαλιστικές εισφορές. Ο Τέρνερ απεικόνισε αυτό το γεγονός στο "The Slave Ship" (Το δουλεμπορικό πλοίο).

The Slave Ship του Turner - το πλήρες όνομά του είναι πιο σαφές: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Πίστωση εικόνας: MFA Boston / CC.

Ήταν ένα γεγονός που συγκλόνισε το βρετανικό κοινό και έδωσε ώθηση στις εκστρατείες για την κατάργηση της δουλείας. Παρόλο που η δουλεία καταργήθηκε στη Βρετανική Αυτοκρατορία το 1833, παρέμεινε νόμιμη σε άλλα μέρη του κόσμου και εξακολουθούσε να αποτελεί θέμα συζήτησης την εποχή που ο Turner ζωγράφιζε το 1840.

Ο Turner έγραψε ένα ποίημα για να συνοδεύσει το έργο

Όλοι ψηλά, χτυπήστε τις κορυφές και ασφαλίστε,

Ο θυμωμένος ήλιος που δύει και τα σύννεφα με τις άγριες άκρες

Διακηρύξτε τον ερχομό του Τυφώνα.

Πριν σαρώσει τα καταστρώματά σας, πετάξτε στη θάλασσα

Οι νεκροί και οι ετοιμοθάνατοι - ποτέ δεν πρόσεξαν τις αλυσίδες τους

Ελπίδα, ελπίδα, απατηλή ελπίδα!

Πού είναι η αγορά σου τώρα;

Ο Ruskin, ο πρώτος ιδιοκτήτης του "The Slave Ship", έγραψε για το έργο:

"Αν έπρεπε να στηρίξω την αθανασία του Τέρνερ σε οποιοδήποτε έργο, θα επέλεγα αυτό".

Το 1844, το ενδιαφέρον του Τέρνερ για τη βιομηχανία και την τεχνολογία τον οδήγησε στην επανάσταση του ατμού που προωθούσε ο Isambard Kingdom Brunel.

Στο "Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway", μια ατμομηχανή τρέχει προς το μέρος μας καθώς διασχίζει τη σιδηροδρομική γέφυρα του Maidenhead, που ολοκληρώθηκε το 1838. Οι δύο καμάρες της γέφυρας ήταν οι ευρύτερες και πιο επίπεδες που είχαν κατασκευαστεί ποτέ στον κόσμο εκείνη την εποχή.

Το Διοικητικό Συμβούλιο της GWR ήταν τόσο σίγουρο ότι η γέφυρα θα μπορούσε να καταρρεύσει που επέμενε να διατηρηθεί η σκαλωσιά, ακόμη και όταν είχε ολοκληρωθεί. Ο Brunel υπάκουσε δεόντως, αλλά κατέβασε κρυφά τη σκαλωσιά ώστε να παρασυρθεί από την επόμενη πλημμύρα και να αποδείξει την αντοχή του σχεδίου του.

Το έργο του Turner Rain, Steam and Speed (1844). Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Ο Τέρνερ έδειξε μεγάλο ενδιαφέρον για τα γεγονότα αυτά. Όπως πολλοί Βικτωριανοί, ήταν ενθουσιασμένος από τις δυνατότητες της σύγχρονης τεχνολογίας. Στον πίνακά του, η ταχύτητα της ατμομηχανής που ξεσπά μέσα στη βροχή τονίζεται με οπτικά τεχνάσματα, καθώς η οδογέφυρα έχει υπερβολικά απότομη συντόμευση.

Η ένταση του φωτός του Turner τον τοποθέτησε στην πρωτοπορία της αγγλικής ζωγραφικής και είχε βαθιά επίδραση στους Γάλλους ιμπρεσιονιστές - ο Μονέ μελέτησε προσεκτικά το έργο του. Ωστόσο, δεν είχε πάντα εκτιμηθεί.

Τα προηγούμενα χρόνια, ο πρόεδρος της Βασιλικής Ακαδημίας, Benjamin West, την κατήγγειλε ως "ακατέργαστες κηλίδες", και ο ίδιος στιγματίστηκε ως "λευκός ζωγράφος" εξαιτίας της χρήσης φωτεινών, ανοιχτόχρωμων τόνων.

Ένας ταραγμένος καλλιτέχνης

Καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του, ο Τέρνερ ήταν ένας εσωστρεφής και προβληματικός χαρακτήρας. Ως νεαρός ενήλικας εισήχθη για λίγο στο Νοσοκομείο St Luke's Hospital for Lunaticks στην Old Street το 1799 και στη συνέχεια στο Νοσοκομείο Bethlem το 1800.

Στη Βασιλική Ακαδημία, φάνηκε να είναι μια μικτή ευλογία, καθώς συχνά αναφέρθηκε ότι ήταν πιεστικός και επιθετικά αγενής. Ο Joseph Farrington, ο οποίος υποστήριξε την εκλογή του Turner ως Ακαδημαϊκού, τον περιέγραψε ως "σίγουρο, αλαζονικό - με ταλέντο", αλλά αργότερα θεώρησε ότι τον ταλαιπωρούσε "αμηχανία και ακατανόητη ακατανοησία".

Καθώς μεγάλωνε, γινόταν όλο και πιο απομονωμένος, εκκεντρικός και απαισιόδοξος - και η τέχνη του γινόταν πιο άγρια και πιο έντονη. Ο θάνατος του πατέρα του προκάλεσε κρίσεις κατάθλιψης και κακής υγείας, και η γκαλερί του έπεσε σε ερείπωση.

Δεν παντρεύτηκε ποτέ, αν και απέκτησε δύο κόρες από την οικονόμο του: την Eveline και την Georgiana.

Πέθανε από χολέρα το 1851 και είναι θαμμένος κοντά στον Sir Joshua Reynolds στον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Παύλου.