Joseph Mallord William Turner werd in 1775 geboren op Maiden Lane in Covent Garden. Zijn vader, William Turner, was barbier en pruikenmaker.

Gedurende zijn hele leven zou hij trouw blijven aan deze wortels - in tegenstelling tot veel andere kunstenaars die zich naar maatschappelijke verfijning schikken, behield Turner een dik cockney accent, zelfs op het hoogtepunt van zijn professionele carrière.

Al vroeg bleek dat hij artistieke vaardigheden bezat. Op 14-jarige leeftijd, in december 1789, ging hij naar de Royal Academy Schools, waar hij begon met het tekenen van afgietsels van oude beeldhouwwerken in de Plaister Academy.

Een van Turner's vroege zelfportretten. Image credit: Tate / CC.

Het jaar daarop werd hij door Sir Joshua Reynolds toegelaten tot de Academie, waar hij doorstroomde naar levenslessen en werkervaring opdeed bij architecten en bouwkundig tekenaars.

In tegenstelling tot de jongemannen van de cultuur vóór hem, kon Turner vanwege de Revolutionaire en Napoleontische Oorlogen geen Grand Tour door Europa maken - hoewel hij later in zijn leven wel Italië bezocht.

Hij liet zich niet ontmoedigen en toerde in 1794 door de Midlands, in 1797 door het Noorden, verschillende malen door Wales en in 1801 door Schotland. Deze verkenning van de Britse eilanden heeft er zeker toe bijgedragen dat hij is afgeweken van de stijl van de Oude Meesters, die sterk waren beïnvloed door de Italiaanse Renaissance.

Erkenning aan de Koninklijke Academie

Hij exposeerde voor het eerst bij de Royal Academy in 1790, en de eerste opdrachten waren architectonische en topografische aquarellen - uitzichten op Salisbury, het landgoed in Stourhead en Fonthill Castle. Maar al snel verkende hij thema's uit de geschiedenis, literatuur en mythe.

Een aquarel uit 1799 van Fonthill Abbey door Turner. Image credit: Public Domain.

Zijn werk werd met veel bijval ontvangen en hij werd al snel als wonderkind bestempeld. Het was dan ook geen verrassing toen hij in 1799 werd verkozen tot associate van de Royal Academy en in 1802 tot Academician, waarna hij verhuisde naar een slimmer adres op 64 Harley Street.

In 1808 werd hij benoemd tot hoogleraar Perspectief, wat betekende dat hij 'P.P.' toevoegde aan de 'R.A.' na zijn handtekening.

Tijdens zijn docentschap aan de Academie produceerde Turner een grote hoeveelheid werk. Bij zijn dood liet hij meer dan 550 olieverfschilderijen en 2.000 aquarellen na.

Een pionier van de romantiek

Als sleutelfiguur in de Romantiek, naast kunstenaars als John Constable, koos Turner ervoor het extreme drama in natuurlijke scènes op te graven.

De natuur, ooit beschouwd als pastoraal en goedaardig, kon worden gezien als mooi, machtig, onvoorspelbaar of vernietigend. Zijn verbeelding werd aangewakkerd door scheepswrakken, branden en wilde natuurverschijnselen zoals zonlicht, regen, storm en mist.

Hij werd gevierd door de kunstcriticus John Ruskin die zijn vermogen om..:

"op ontroerende en waarheidsgetrouwe wijze de stemmingen van de natuur meten

Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps" werd geschilderd in 1812 en toont de kwetsbaarheid van Hannibals soldaten die in 218 voor Christus de Maritieme Alpen wilden oversteken.

Naast een gebogen zwarte stormwolk die de hemel vult, stort een witte lawine van de berg af. Op de voorgrond vallen Salassische stamleden Hannibals achterhoede aan.

Sneeuwstorm: Hannibal en zijn leger trekken over de Alpen' door JMW Turner. Beeldcredit: Publiek domein.

Hij schilderde veel gebeurtenissen uit zijn eigen tijd, waaronder de brand van het Parlement in 1834, die hij uit de eerste hand meemaakte.

The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up' werd geschilderd in 1838. De 98-gun HMS Temeraire speelde een beslissende rol in de Slag bij Trafalgar. Hier wordt de held van een glorieus tijdperk van de Royal Navy somber gesleept door een schoepenrad stoomsleepboot richting zuidoost Londen, om te worden gesloopt voor de sloop.

Het oude schip behoudt een statige glans, waarbij haar spookachtige kleur contrasteert met de zwartgeblakerde sleepboot en de schoorsteen - het symbool van het nieuwe industriële tijdperk.

In 1781 had de kapitein van een slavenschip 'Zong' opdracht gegeven 133 slaven overboord te gooien om verzekeringsgelden te innen. Turner heeft dit uitgebeeld in 'The Slave Ship'.

Turner's The Slave Ship - de volledige naam is explicieter: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Image credit: MFA Boston / CC.

Het was een gebeurtenis die het Britse publiek schokte en campagnes voor afschaffing stimuleerde. Hoewel de slavernij in 1833 in het Britse Rijk werd afgeschaft, bleef ze in andere delen van de wereld legaal en was ze nog steeds onderwerp van discussie ten tijde van Turners schilderij in 1840.

Turner schreef een gedicht bij het werk

Alle hens, sla op de topmasten en houd ze vast;

Yon angry setting sun and fierce-edged clouds

Verkondig de komst van Typhon.

Voordat het uw dekken schoonveegt, gooi overboord...

De doden en stervenden - let niet op hun ketenen

Hoop, hoop, valse hoop!

Waar is uw markt nu?

Ruskin, de eerste eigenaar van 'The Slave Ship', schreef over het werk:

"Als ik Turners onsterfelijkheid op één werk zou moeten laten rusten, zou ik dit kiezen.

In 1844 trok Turners belangstelling voor industrie en technologie hem naar de stoomrevolutie die door Isambard Kingdom Brunel werd voorgestaan.

In "Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway" raast een stoomlocomotief op ons af terwijl hij de in 1838 voltooide Maidenhead Railway Bridge oversteekt. De twee bogen van de brug waren destijds de breedste en platste ter wereld.

Het bestuur van de GWR was er zo zeker van dat de brug zou instorten dat ze erop stonden dat de steiger omhoog bleef, zelfs nadat hij voltooid was. Brunel gehoorzaamde naar behoren, maar liet de steiger in het geheim zakken zodat hij bij de volgende overstroming wegspoelde en de sterkte van zijn ontwerp bewees.

Turner's Regen, stoom en snelheid (1844). Beeldcredit: Publiek domein.

Turner had grote belangstelling voor deze gebeurtenissen. Zoals veel Victorianen was hij enthousiast over de mogelijkheden van de moderne technologie. In zijn schilderij wordt de snelheid van de locomotief die door de regen raast geaccentueerd door visuele trucage, doordat het viaduct overdreven abrupt wordt ingekort.

Turners lichtintensiteit plaatste hem in de voorhoede van de Engelse schilderkunst, en had een diepgaand effect op de Franse impressionisten - Monet bestudeerde zijn werk zorgvuldig. Het werd echter niet altijd gewaardeerd.

In vroegere jaren hekelde de voorzitter van de Royal Academy, Benjamin West, hem als "ruwe vlekken", en werd hij vanwege het gebruik van heldere, bleke tinten bestempeld als een "witte schilder".

Een getroebleerde kunstenaar

Turner was zijn hele leven lang een introspectief en getroebleerd persoon. Als jong volwassene werd hij in 1799 korte tijd opgenomen in het St Luke's Hospital for Lunaticks in Old Street en vervolgens in het Bethlem Hospital in 1800.

Bij de Royal Academy leek hij een gemengde zegen, want hij werd vaak als opdringerig en agressief onbeleefd beschouwd. Joseph Farrington, die Turners verkiezing tot Academicus steunde, beschreef hem als "zelfverzekerd, aanmatigend - met talent", maar beschouwde hem later als geplaagd door "verbaasd onbegrip".

Naarmate hij ouder werd, raakte hij steeds meer teruggetrokken, excentriek en pessimistisch - en zijn kunst werd wilder en intenser. De dood van zijn vader veroorzaakte vlagen van depressie en slechte gezondheid, en zijn galerie raakte in verval.

Hij is nooit getrouwd, hoewel hij twee dochters kreeg van zijn huishoudster: Eveline en Georgiana.

Hij stierf aan cholera in 1851 en ligt begraven bij Sir Joshua Reynolds in St Paul's Cathedral.