Westminster Abbey trekt elk jaar meer dan 1 miljoen bezoekers die staan te popelen om 1000 jaar geschiedenis te ontdekken.

Hier zijn 10 fantastische redenen voor een bezoek:

1. De abdij werd gebouwd op een eiland

Toen de abdij in 960 na Christus door monniken werd gesticht, lag ze op een klein eilandje in de Thames, Thorney Island genaamd. De hoogte en stevige funderingen vormden de perfecte locatie om een abdij en het paleis van Westminster te bouwen.

Het eiland bestaat niet meer, hoewel het de naam heeft gegeven aan Thorney Street in Westminster, waar nu MI5 is gevestigd.

De oorspronkelijke abdij gebouwd door Edward de Belijder is afgebeeld op het Tapijt van Bayeux. Het was de eerste Romaanse kerk in Engeland.

2. Het is de thuisbasis van de oudste deur van Groot-Brittannië

Westminster Abbey bezit de enige overgebleven Angelsaksische deur in dit land, die dateert van rond 1050. Recent dendrochronologisch (boomring) onderzoek heeft uitgewezen dat de planken zijn gekapt uit één enkele boom uit Henegouwen, die groeide tussen 924 en 1030.

Deze boom zou zo'n 500 / 600 jaar eerder een jong boompje zijn geweest, tijdens de zwanenzang van Romeins Brittannië.

In de 19e eeuw werd opgemerkt dat er fragmenten van huiden de deur bedekten. Theorieën wezen op een overval uit 1303, waarbij werd voorgesteld dat de huid van veroordeelde misdadigers op de deur werd gespijkerd als afschrikmiddel. Het lijkt waarschijnlijker dat deze huiden van koeien werden genomen en toegevoegd om een glad decoratief oppervlak te verkrijgen.

3. Het is eigenlijk geen abdij.

Westminster Abbey is eigenlijk geen abdij meer sinds 1539, toen de benedictijnse kloosterkerk werd ontbonden onder Henry VIII's Dissolution of the Monasteries.

Tussen 1540-1556 was het een kathedraal, en rond 1560 verleende Elizabeth I het de status van "Royal Peculiar", waardoor het een kerk werd die rechtstreeks onder de soeverein viel in plaats van onder een bisschop van de Church of England.

De officiële naam is de Collegiate Church of St Peter, Westminster - dat wil zeggen, een niet-kathedrale kerk met een bijbehorend kapittel van kanunniken, geleid door een deken. De naam 'west minster' onderscheidt zich van de 'east minster' van St Paul's.

4. De Stone of Scone werd gestolen door studenten

Op kerstavond 1950 braken vier studenten uit Glasgow in de abdij in om de Stone of Scone te stelen - of de Stone of Destiny, zoals hij in Schotland wordt genoemd. Hij was in 1296 door Edward I, de 'Hamer der Schotten', uit Schotland weggehaald. De steen werd bewaard onder de Kroningsstoel, waar 700 jaar lang vorsten werden gekroond.

Ze sleepten de steen met een jas door de abdij, sleurden hem in een Ford Anglia en werden even tegengehouden door een nietsvermoedende politieagent, die hen sigaretten aanbood.

Toen de autoriteiten lucht kregen van de misdaad, sloten ze voor het eerst in 400 jaar de grens tussen Engeland en Schotland. Ondertussen lag de steen begraven in een veld in Kent.

De steen van Scone in de kroningsstoel in Westminster Abbey.

Hoewel de steen spoedig werd gerestaureerd, werd hij in 1996 officieel aan Schotland teruggegeven.

Westminster Abbey vierde 50 jaar na de diefstal op kerstavond 2000. In aanwezigheid van een van de oorspronkelijke medeplichtigen, Gavin Vernon, werd het evenement geopend met de woorden: "Welkom terug, mijnheer Vernon".

5. De vloer van het heiligdom voorspelt de toekomst.

Een Cosmati-plaveisel siert het heiligdom van de abdij. Gemaakt van duizenden gesneden stukjes mozaïek en porfier, vertellen de koperen letters ons de datum waarop het werd gemaakt (1268), de koning die regeerde (Hendrik III), en dat het uit Rome kwam. Het berekent ook het einde van de wereld over 19.683 jaar.

Een conserveringsteam werkt aan het Cosmati-plaveisel. Beeldbron: Christine Smith / CC BY-SA 4.0.

6. Oliver Cromwell werd hier begraven.....once

Hoewel Cromwell in 1658 in de abdij was begraven, werd hij in januari 1661 opgegraven op bevel van de pas herstelde Charles II. Nadat zijn lichaam was opgehangen aan een galg in Tyburn, werd zijn hoofd op een spies gestoken buiten Westminster Hall.

7. Sommige schatten van de abdij werden opgeslagen in metrostations

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden maatregelen genomen om de schatten te beschermen. De Kroningsstoel werd naar de kathedraal van Gloucester gestuurd en de Kroningssteen werd in het geheim in de abdij begraven. De verzameling wassen begrafenisbeelden werd opgeslagen in het metrostation Piccadilly.

Kamers in de abdij werden gebruikt als verbandplaats, apotheek, hoofdkwartier voor luchtaanvallen en basis voor brandwachten.

8. Het is een gotisch architectonisch wonder

Het huidige gebouw dateert uit de tijd van Hendrik III, die de heilige Edward de Belijder wilde eren in de nieuwe gotische stijl. De 13e eeuw was een groot tijdperk voor kathedralen, vooral in Amiens, Evreux en Chartres in Frankrijk, en Canterbury, Winchester en Salisbury in Engeland.

De abdij herbergt het hoogste gotische gewelf van Engeland, met een hoogte van 10 meter. Karakteristieke gotische kenmerken zijn onder meer spitsbogen, geribde gewelven, roosvensters en vliegende steunberen.

Het ontwerp volgt continentale geometrische verhoudingen, maar bevat Engelse kenmerken zoals enkele in plaats van dubbele zijbeuken, en brede uitspringende transepten die uit het lange schip steken.

Het schip van Westminster Abbey. Beeldbron: Jessica Neal / CC BY 2.0.

9. Ben Jonson werd staand begraven

In de abdij liggen meer dan 3500 mensen begraven, met meer dan 450 graven en monumenten. Honderd jaar lang kon iedereen er tegen betaling begraven worden.

Ben Jonson, de beroemde 17e eeuwse dichter, was bij zijn dood in 1637 zo verarmd dat hij zich slechts twee vierkante meter ruimte kon veroorloven. Hij ligt begraven in de noordelijke zijbeuk van het schip - staand.

10. In de Henry VII kapel woont een dame met een baard...

Een schilderij van de Henry VII kapel door Canaletto.

De Lady Chapel werd gebouwd door Hendrik VII tussen 1503 en 1519. De loodrechte architectuur staat in schril contrast met de rest van de abdij en vertoont veel Tudor-emblemen zoals de roos en het valhek.

In de Hendrik VII-kapel staat ook een beeld van een vrouwelijke heilige - met een baard. Om een gearrangeerd huwelijk met een heidense prins te vermijden, bad de heilige Wilgefortis tot God om haar lichaam te verminken en haar vrijer van het huwelijk af te houden.