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L'abbaye de Westminster attire chaque année plus d'un million de visiteurs, désireux de découvrir 1 000 ans d'histoire.
Voici 10 excellentes raisons de s'y rendre :
1. l'abbaye a été construite sur une île
Lorsque l'abbaye a été fondée par des moines en 960 après J.-C., elle se trouvait sur une petite île de la Tamise appelée Thorney Island. Ses élévations et ses fondations solides constituaient l'emplacement idéal pour construire une abbaye et le palais de Westminster.
L'île n'existe plus, bien qu'elle ait fourni le nom de Thorney Street à Westminster, qui abrite désormais le MI5.
L'abbaye originale, construite par Édouard le Confesseur, est représentée sur la Tapisserie de Bayeux. C'est la première église romane d'Angleterre.
2. elle abrite la plus ancienne porte de Grande-Bretagne
L'abbaye de Westminster abrite la seule porte anglo-saxonne du pays datant d'environ 1050. Une analyse dendrochronologique récente (datation des cercles de l'arbre) a révélé que les planches ont été coupées dans un seul arbre du Hainaut, qui a poussé entre 924 et 1030.
Cet arbre n'était qu'un jeune arbre 500 ou 600 ans auparavant, pendant le chant du cygne de la Grande-Bretagne romaine.
Voir également: Que s'est-il passé pendant la dernière peste mortelle en Europe ?Au 19e siècle, on a remarqué que des fragments de peau recouvraient la porte. Des théories ont fait état d'un vol commis en 1303, proposant que la peau des criminels condamnés soit clouée sur la porte comme moyen de dissuasion. Il semble plus probable que ces peaux aient été prélevées sur des vaches et ajoutées pour fournir une surface décorative lisse.
3. ce n'est pas vraiment une abbaye
L'abbaye de Westminster n'est plus une abbaye depuis 1539, date à laquelle l'église monastique bénédictine a été dissoute dans le cadre de la dissolution des monastères par Henri VIII.
Entre 1540 et 1556, c'était une cathédrale, et vers 1560, Elizabeth I lui a accordé le statut de "Royal Peculiar", ce qui en fait une église directement responsable devant la souveraine plutôt que devant un évêque de l'Église d'Angleterre.
Son nom officiel est "Collegiate Church of St Peter, Westminster", c'est-à-dire une église non cathédrale à laquelle est rattaché un chapitre de chanoines, dirigé par un doyen. Le nom de "west minster" fait la distinction avec le "east minster" de St Paul.
4. la pierre de Scone a été volée par des étudiants.
La veille de Noël 1950, quatre étudiants de Glasgow se sont introduits dans l'abbaye pour voler la pierre de Scone - ou la pierre de la destinée, comme on l'appelle en Écosse. Elle avait été enlevée d'Écosse en 1296 par Édouard Ier, le "marteau des Écossais". La pierre était conservée sous la chaise du couronnement, où les souverains sont couronnés depuis 700 ans.
Traînant la pierre à travers l'abbaye à l'aide d'un manteau, ils l'ont transportée dans une Ford Anglia et ont été brièvement arrêtés par un policier peu méfiant, qui leur a offert des cigarettes.
Lorsque les autorités ont eu vent du crime, elles ont fermé la frontière entre l'Angleterre et l'Écosse pour la première fois en 400 ans. Pendant ce temps, la pierre était enterrée dans un champ du Kent.
La pierre de Scone dans la chaise du couronnement à l'abbaye de Westminster.
Bien que la pierre ait été rapidement restaurée, elle a été officiellement rendue à l'Écosse en 1996.
La veille de Noël 2000, l'abbaye de Westminster a célébré les 50 ans du vol, en présence de l'un des premiers complices, Gavin Vernon, qui a ouvert la cérémonie par les mots "Welcome back, Mr Vernon".
5. le sol du sanctuaire prédit l'avenir
Un pavement Cosmati décore le sanctuaire de l'abbaye. Réalisé à partir de milliers de morceaux de mosaïque et de porphyre découpés, son inscription en laiton nous indique la date de sa création (1268), le roi qui a régné (Henri III), et qu'il provient de Rome. Il calcule également la fin du monde dans 19 683 ans.
Une équipe de conservation travaille sur le pavé Cosmati. Source de l'image : Christine Smith / CC BY-SA 4.0.
6. Oliver Cromwell a été enterré ici.....once
Bien que Cromwell ait été enterré dans l'abbaye en 1658, il a été déterré en janvier 1661 sur ordre de Charles II récemment restauré. Après que son corps ait été pendu à une potence à Tyburn, sa tête a été plantée sur une pique devant Westminster Hall.
7. certains des trésors de l'abbaye étaient entreposés dans des stations de métro
Pendant la Seconde Guerre mondiale, des mesures ont été prises pour protéger les trésors. Le fauteuil du couronnement a été envoyé à la cathédrale de Gloucester, et la pierre du couronnement a été enterrée secrètement dans l'abbaye. La collection d'effigies funéraires en cire a été entreposée dans la station de métro Piccadilly.
Les pièces de l'abbaye ont servi de poste de secours, de dispensaire, de quartier général pour la prévention des raids aériens et de base pour les surveillants des incendies.
8. c'est une merveille architecturale gothique.
Le bâtiment actuel date de l'époque d'Henri III, qui souhaitait honorer saint Édouard le Confesseur dans le nouveau style gothique. Le XIIIe siècle a été une grande époque pour les cathédrales, notamment celles d'Amiens, d'Évreux et de Chartres en France, et de Canterbury, Winchester et Salisbury en Angleterre.
L'abbaye abrite la plus haute voûte gothique d'Angleterre, qui atteint 102 pieds. Les caractéristiques gothiques comprennent des arcs en ogive, des voûtes nervurées, des rosaces et des arcs-boutants.
La conception suit les proportions géométriques continentales, mais englobe des caractéristiques anglaises telles que des nefs simples plutôt que doubles, et de larges transepts en saillie par rapport à la longue nef.
Voir également: À quoi ressemblait la vie à l'âge de pierre dans les Orcades ?
La nef de l'abbaye de Westminster. Source de l'image : Jessica Neal / CC BY 2.0.
9. Ben Jonson a été enterré debout.
Plus de 3 500 personnes sont enterrées dans l'abbaye, avec plus de 450 tombes et monuments. Pendant plusieurs centaines d'années, n'importe qui pouvait y être enterré contre paiement.
Ben Jonson, le célèbre poète du XVIIe siècle, était si pauvre à sa mort en 1637 qu'il ne pouvait s'offrir que deux pieds carrés d'espace. Il est enterré dans la nef nord de la Nef - debout.
10. la chapelle Henry VII abrite une femme à barbe.
Une peinture de la chapelle Henry VII par Canaletto.
La Lady Chapel a été construite par Henri VII entre 1503 et 1519. Son architecture perpendiculaire contraste totalement avec le reste de l'abbaye, et elle présente de nombreux emblèmes Tudor tels que la rose et la herse.
La chapelle Henry VII abrite également la statue d'une sainte - avec une barbe. Afin d'éviter un mariage arrangé avec un prince païen, Sainte Wilgefortis a prié Dieu de défigurer son corps et d'éloigner son prétendant du mariage.