Le mot "bedlam" vous est probablement familier. Il est généralement utilisé pour décrire une situation particulièrement chaotique, mais il suggère bien plus qu'un simple chaos. En racontant une situation maniaque et peut-être même un peu dangereuse, vous pourriez dire, avec une pointe de drame, "c'était... l'enfer absolu "... 'Bedlam' implique une scène hors de contrôle, chargée d'instabilité.

C'est tout à fait approprié, étant donné l'émergence du mot "bedlam" comme surnom de l'asile le plus célèbre de Grande-Bretagne. L'hôpital Bethlem, pour utiliser son nom propre, était un point de repère à Londres qui, tout au long de son histoire changeante et séculaire, a fourni à la capitale un dépôt effrayant pour ses angoisses les plus sombres. C'était un endroit effrayant façonné par les préjugés, l'inégalité et la violence.superstition, et un symbole de la subjectivité alarmante de la distinction entre "santé mentale" et "folie".

De Bethlem à Bedlam

Bethlem a été fondé au milieu du 13e siècle à son emplacement initial de Bishopsgate à Londres (là où se trouve aujourd'hui la gare de Liverpool Street) en tant qu'ordre religieux dédié à Sainte Marie de Bethlem. Il est devenu un "hôpital", qui, dans le langage médiéval, décrivait un refuge pour toute personne incapable de prendre soin d'elle-même plutôt qu'un établissement médical. Inévitablement, il accueillait de nombreuses personnes vulnérables.des personnes qui étaient considérées comme "folles".

Intérieur de l'hôpital de Bethlem, 1860

Crédit image : Probablement F. Vizetelly, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

L'hôpital commence à se spécialiser dans les soins aux personnes souffrant de troubles mentaux et, à la fin du XIVe siècle, sa réputation d'" asile psychiatrique " est établie. En tant que seule institution de ce type en Grande-Bretagne à l'époque, Bethlem aurait représenté l'avant-garde du traitement de la santé mentale. Malheureusement, l'avant-garde du traitement de la santé mentale dans la Grande-Bretagne médiévale consistait à traiter les personnes atteintes de troubles mentaux.Il va sans dire que ces traitements, qui ont perduré pendant des siècles, entraînaient souvent la mort.

Les conditions de vie à Bethlem se sont fortement dégradées, à tel point que les inspecteurs du XVIe siècle ont déclaré que la maison était inhabitable : "... il n'est pas convenable pour un homme d'habiter la maison laissée par le gardien, car elle est si répugnante et si mal tenue qu'il n'est pas convenable pour un homme d'y entrer".

Au XVIIe siècle, le terme "bedlam" était déjà entré dans le langage courant et était devenu un mot satirique pour désigner les horreurs qui attendaient les personnes traitées pour des problèmes de santé mentale.

L'asile qui ressemblait à un palais

En 1676, Bethlem a été reconstruit sur un nouveau site à Moorfields. La nécessité de moderniser le bâtiment de Bethlem à Bishopsgate était bien réelle - il s'agissait d'un taudis exigu traversé par une canalisation ouverte - mais la transformation allait bien au-delà du simple aspect pratique.

La nouvelle maison de Bethlem était une déclaration architecturale d'une opulence folle, conçue par un assistant de Christopher Wren, l'arpenteur de la ville et philosophe naturel Robert Hooke. Disposant d'un budget substantiel, Hooke a livré un vaste bâtiment palatial, avec une façade ornée de 165 m et des jardins à la française. C'était une exposition audacieuse de largesses architecturales qui ne ressemblait pas tant à l'idée que l'on se faisait d'une maison de Bethlem.d'asile comme le château de Versailles.

Hôpital de Bethléem, 18e siècle

Crédit image : William Henry Toms, CC0, via Wikimedia Commons

Cette nouvelle incarnation audacieuse de Bethlem en tant que "palais des fous", comme certains l'appelaient, était conçue comme un symbole de fierté civique et de charité, emblématique d'une ville qui s'efforçait de se recréer. Mais son extérieur grandiose servait également à faire la publicité de l'hôpital auprès des donateurs et des mécènes à une époque où le financement public n'existait pas encore.

Le palais commence à s'effondrer

La grandeur de Bethlem s'est avérée tout à fait superficielle. En fait, sa façade extravagante était si lourde qu'elle a rapidement commencé à se fissurer, exposant les résidents à d'importantes fuites. Il est même apparu que l'hôpital, qui a été construit sur les décombres entourant le Mur de Londres, n'avait pas de fondations appropriées. Ce n'était guère plus qu'une façade fragile. La superficialité évidente du bâtiment étaitlà où tout le monde peut le voir.

Dans sa nouvelle incarnation vaste, grinçante et spectaculaire, Bethlem est devenu le sujet d'une fascination morbide du public, offrant à ses gouverneurs une opportunité de monétisation convaincante. Les visiteurs ont été invités à se rendre à Bethlem et à contempler ses résidents, moyennant un droit d'entrée bien sûr. Le principal hôpital psychiatrique de Grande-Bretagne a été effectivement transformé en une attraction publique. Rapporté (mais non vérifié)Le nombre de visiteurs, 96 000 par an, laisse penser que les visites publiques de Bethlem ont été un succès.

La disparité entre la façade somptueuse de Bethlem et le désordre dans lequel ses habitants désespérés étaient contraints de vivre devenait de plus en plus criante. Un commentateur a dénoncé "une carcasse folle dont aucun mur n'est encore vertical - une véritable autosatire hogarthienne". Le coût de l'entretien de cet édifice civique en ruine a été jugé "financièrement imprudent" et il a finalement été démoli en1815.

Vue générale de l'hôpital Royal Bethlem, 27 février 1926

Crédit photo : Mirrorpix / Alamy Stock Photo

L'hôpital royal de Bethlem a depuis été déplacé à plusieurs reprises. Heureusement, son incarnation actuelle, un hôpital psychiatrique ultramoderne situé à Beckenham, illustre de manière impressionnante le chemin parcouru par les soins de santé mentale depuis l'époque sombre de Bedlam.