Raison, démocratie, droits de l'homme : les Lumières nous ont beaucoup apporté.

Cependant, les idées les plus marquantes du siècle des Lumières ont également ouvert la voie à certains des moments les plus sombres de l'humanité.

Des horreurs du nazisme et du communisme à l'aliénation de la modernité, les idéaux libérateurs des Lumières ont fini par soutenir des idéologies et des sociétés oppressives.

Alors, comment c'est arrivé ?

Le culte de la raison

La devise officieuse du siècle des Lumières était "Oser savoir", énoncée pour la première fois par Emmanuel Kant.

Il promettait que les connaissances humaines pourraient être considérablement élargies, si seulement nous brisions les chaînes de l'ignorance et faisions confiance à la raison et à la curiosité.

La raison, et non la superstition ou la tradition, doit être le principe directeur de la société.

Dans une société religieuse, il s'agit d'une réorientation radicale : la doctrine et les écritures sont remises en question, de même que les hiérarchies et les privilèges religieux.

Et, lorsque les systèmes rationnels de la science ont commencé à porter leurs fruits, le christianisme a battu en retraite.

Mais l'établissement d'une nouvelle société fondée sur la raison semblait incertain, et personne ne savait vraiment à quoi elle ressemblerait.

Lecture de l'œuvre de Voltaire L'Orphelin de la Chine dans le salon de Madame Geoffrin, 1812 (Crédit : Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

Infâme, la Révolution française a tenté de reconstruire la société sur des principes rationnels.

Les traditions ont été balayées au profit de systèmes logiques qui promettaient d'imprégner la hiérarchie sociale de la lucidité de la science.

Le calendrier est un bon exemple de la manière dont les révolutionnaires ont cherché à remodeler la société.

Chaque mois était divisé en périodes de 10 jours appelées décades et renommé pour refléter les cycles typiques de l'agriculture à cette période de l'année.

Chaque jour avait 10 heures, et chaque heure avait 100 minutes "décimales" et chaque minute 100 secondes "décimales". Et l'année était remise à zéro.

Les révolutionnaires sont allés plus loin. Les biens de l'église et de l'aristocratie ont été confisqués. La monarchie a été abolie et les membres de la famille royale ont été exécutés.

Les révolutionnaires de la Révolution française ont tenté de reconstruire la société sur des principes traditionnels (Crédit photo : Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée Le règne de la Terreur (1793-94) voit les ennemis de la révolution conduits à la guillotine.

En quelques années, les révolutionnaires ont donné un aperçu de ce qui pouvait arriver lorsque des principes et des traditions établis de longue date étaient balayés par "la volonté du peuple".

Des purges de Joseph Staline dans les années 1930 à la théorie de l'autodétermination d'Adolf Hitler. V olksgemeinschaft ("communauté du peuple"), les dictateurs du 20e siècle ont utilisé des arguments et des techniques développés au cours du siècle des Lumières, pour défendre les idéaux des Lumières.

Un nouveau Dieu ?

Le raisonnement, qui révélait les secrets de la nature, était célébré par les grandes figures des Lumières (Crédit photo : Fyodor Bronnikov).

Dans les sociétés sécularisées contemporaines, il peut être difficile d'imaginer à quel point le concept d'un Dieu créateur était profondément ancré dans la société européenne pré-moderne.

S'il y avait beaucoup de "libres penseurs", très peu d'entre eux étaient explicitement athées.

Mais les philosophies des Lumières ont inspiré un mouvement à long terme d'éloignement de la religion.

Tout en critiquant les dogmes religieux et les superstitions, les partisans des Lumières ont élaboré des théories de la société qui ne tirent pas leur autorité morale de Dieu ou de l'Église.

Le pouvoir séculier n'a pas besoin de s'appuyer sur le pouvoir religieux.

Non seulement l'Église a été séparée de l'État, mais l'idée même d'un "Dieu" créateur est apparue de plus en plus improbable.

Au milieu des années 1800, bon nombre des dernières théories se passaient de Dieu.

La fin du siècle s'accompagne de la déclaration de Friedrich Nietzsche : "Dieu est mort".

Mais Nietzsche ne se réjouit pas, il lance un avertissement : sans Dieu, comment établir fermement un système d'éthique ?

Et l'histoire n'a-t-elle pas montré que les humains avaient besoin d'une sorte de figure d'autorité sacrée à vénérer ?

Nietzsche pensait que le siècle suivant - le XXe - verrait la montée en puissance des religions d'État et des dirigeants messianiques pour les masses.

Une société réimaginée

L'œuvre "Iron and Coal" de William Bell Scott illustre les nouvelles conditions de travail créées par la révolution industrielle (Source : National Trust, Northumberland).

Sans traditions ni religion pour les guider, sur quoi les gens ordinaires pouvaient-ils compter ?

Les théories de Karl Marx sont devenues le carburant de l'un des plus grands mouvements de masse de l'histoire.

Marx a réduit la société à un ensemble de relations de pouvoir concurrentes ; tous les éléments spirituels et culturels étaient de simples outils utilisés dans la poursuite de ce pouvoir. Ainsi pour Marx,

La religion est l'opium des masses.

et la culture n'est qu'une extension de l'exploitation capitaliste, reflétant les valeurs des classes dominantes.

En ce sens, Marx était un produit des Lumières.

En utilisant la logique et la raison, il a expulsé les sentiments et les superstitions de la société pour révéler ce qu'il croyait être les forces fondamentales et mécanistes de la société, qui fonctionnaient avec une totale prévisibilité.

En utilisant la logique et la raison, Marx a réduit la société à un ensemble de relations de pouvoir concurrentes (Crédit : John Jabez Edwin Mayall).

En l'absence de Dieu pour punir les pécheurs, le seul pouvoir restant sur Terre était la puissance - et, avec le temps, elle serait fermement dans les mains des masses. L'utopie était à portée de main.

Ces conceptualisations de la société avaient un point commun important avec la religion : elles prétendaient être la vérité absolue, guidant le chemin vers l'utopie.

Avec le temps, le communisme est devenu aussi dogmatique et fondamentaliste que n'importe quelle religion, ses héros étant adorés et ses ennemis méprisés avec un zèle sectaire.

Les théories concurrentes, qui prétendent toutes être la seule et unique vérité absolue, ont contribué à la "guerre totale" qui a marqué l'Europe du XXe siècle.

Analysant les tendances totalitaires du 20ème siècle, le théoricien politique Isaiah Berlin a déclaré :

Ceux qui croient en la possibilité d'un monde parfait sont amenés à penser qu'aucun sacrifice n'est trop grand pour lui.

En d'autres termes, toute horreur peut être justifiée au nom de la construction d'un avenir parfait. Les goulags, la torture et l'extermination peuvent tous être défendus de cette manière.

Éclairez-nous

Ainsi, si les horreurs du XXe siècle ont eu de nombreuses causes, il est possible de remonter jusqu'au siècle des Lumières.

L'âge de la raison est la première fois que les Européens remettent systématiquement en question les idées et les principes dominants de l'aristocratie et du clergé au pouvoir. La raison, l'empirisme et le doute sont les outils, tandis que l'égalitarisme, l'humanisme et la justice sont les résultats souhaités.

Mais en bouleversant des siècles d'ordre établi, les Lumières ont ouvert les cercles fermés du pouvoir et de la moralité.

Ces fissures se sont agrandies et sont finalement devenues des vides, dans lesquels sont arrivés des idées et des autocrates nouveaux et finalement dangereux.

Néanmoins, les réalisations des penseurs des Lumières sont remarquables, mais elles montrent aussi la difficulté de concevoir rationnellement de nouveaux systèmes à partir de rien.

Comme l'a dit Edmund Burke, député britannique et fervent critique de la Révolution française :

Celui qui entreprend de s'ériger en juge de la Vérité et du Savoir fait naufrage sous le rire des dieux.