Fornuft, demokrati, menneskerettigheder: Oplysningstiden har givet os meget.

Oplysningstidens mest fremtrædende idéer banede dog også vejen for nogle af menneskehedens mørkeste øjeblikke.

Fra nazismens og kommunismens rædsler til modernitetens fremmedgørelse endte oplysningstidens frigørende idealer med at støtte undertrykkende ideologier og samfund.

Hvordan skete det så?

Tilbedelse af fornuften

"Vov at vide" - først fremsat af Immanuel Kant - var oplysningstidens uofficielle motto.

Den lovede, at den menneskelige viden kunne udvides betydeligt, hvis blot vi brød uvidenhedens lænker og satte vores lid til fornuft og nysgerrighed.

Fornuft, ikke overtro eller tradition, bør være samfundets ledende princip.

I et religiøst samfund var dette en radikal omlægning. Lære og skrifter blev udfordret, religiøse hierarkier og privilegier blev sat i tvivl.

Og i takt med at videnskabens rationelle systemer begyndte at bære frugt, trak kristendommen sig tilbage.

Men det virkede usikkert at etablere et nyt samfund baseret på fornuft, og ingen vidste rigtig, hvordan det ville se ud.

Læsning af Voltaires L'Orphelin de la Chine i Madame Geoffrins salon, 1812 (Credit: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

Den franske revolution var berygtet for at forsøge at genopbygge samfundet på rationelle principper.

Traditioner blev fejet væk til fordel for logiske systemer, som lovede at give det sociale hierarki videnskabelig klarhed.

Kalenderen er et godt eksempel på, hvordan de revolutionære forsøgte at omforme samfundet.

Hver måned var opdelt i perioder på 10 dage, kaldet decades , og omdøbt for at afspejle de typiske landbrugscyklusser på denne tid af året.

Hver dag havde 10 timer, og hver time havde 100 "decimale" minutter og hvert minut 100 "decimale" sekunder, og året blev sat tilbage til nul.

Revolutionærerne gik videre. Både kirkens og aristokratiets ejendom blev konfiskeret. Monarkiet blev afskaffet, og de kongelige blev henrettet.

Revolutionærerne under den franske revolution forsøgte at genopbygge samfundet på traditionelle principper (Credit: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée blev oprettet, den første værnepligtige hær i historien. Under rædselsregimet (1793-94) blev revolutionens fjender ført til guillotinen.

I løbet af få år havde revolutionærerne givet et glimt af, hvad der kunne ske, når langvarige principper og traditioner blev fejet væk af "folkets vilje".

Fra Joseph Stalins udrensninger i 1930'erne til Adolf Hitlers teori om V olksgemeinschaft ("folkets samfund"), brugte det 20. århundredes diktatorer argumenter og teknikker, der blev udviklet under oplysningstiden, til at forsvare oplysningstidens idealer.

En ny Gud?

Fornuft, som afslørede naturens hemmeligheder, blev hyldet af oplysningstidens førende personer (Credit: Fyodor Bronnikov).

I vore dages sekulariserede samfund kan det være svært at forestille sig, hvor dybt forankret forestillingen om en skabende Gud var i det førmoderne europæiske samfund.

Selv om der var mange "fritænkere", var meget få af dem eksplicit ateister.

Men oplysningstidens filosofier inspirerede et langsigtet skift væk fra religion.

Ud over at kritisere religiøse dogmer og overtro udviklede oplysningstidens fortalere samfundsteorier, som ikke havde deres moralske autoritet fra Gud eller kirken.

Sekulær magt behøver ikke at være afhængig af religiøs magt.

Ikke alene blev kirken adskilt fra staten, men selve ideen om en skabende "Gud" blev også i stigende grad anset for usandsynlig.

I midten af 1800-tallet var mange af de nyeste teorier helt uden Gud.

Slutningen af århundredet blev ledsaget af Friedrich Nietzsches erklæring: "Gud er død".

Men Nietzsche fejrede ikke noget, han udstedte en advarsel - hvordan kan man uden Gud etablere et etisk system på en solid måde?

Og har historien ikke vist, at mennesket havde brug for en eller anden form for hellig autoritetsfigur at tilbede?

Nietzsche mente, at det følgende århundrede - det 20. - ville være vidne til fremkomsten af statsstøttede religioner og messianske herskere for masserne.

Et nyt samfund i ny form

William Bell Scotts "Iron and Coal" viser de nye arbejdsforhold, der blev skabt af den industrielle revolution (Credit: National Trust, Northumberland).

Hvad kunne almindelige mennesker stole på uden traditioner eller religion som rettesnor for dem?

Karl Marx' teorier blev brændstof til en af de største massebevægelser i historien.

Marx reducerede samfundet til et sæt konkurrerende magtforhold; alle åndelige og kulturelle elementer var simple redskaber, der blev brugt til at opnå denne magt. Så for Marx,

Religion er massernes opium

og kulturen er blot en forlængelse af den kapitalistiske udbytning og afspejler de dominerende klassers værdier.

I denne forstand var Marx et produkt af oplysningstiden.

Ved hjælp af logik og fornuft udviste han følelser og overtro om samfundet for at afsløre, hvad han mente var samfundets fundamentale, mekanistiske kræfter, som fungerede med total forudsigelighed.

Ved hjælp af logik og fornuft reducerede Marx samfundet til et sæt konkurrerende magtforhold (Credit: John Jabez Edwin Mayall).

Og uden Gud til at straffe syndere var den eneste magt, der var tilbage på jorden, magt - og med tiden ville den være fast i massernes hænder. Utopia var inden for rækkevidde.

Sådanne samfundskonceptualiseringer havde én vigtig ting til fælles med religionen: de hævdede at være den absolutte sandhed, som viste vejen til utopien.

Med tiden blev kommunismen lige så dogmatisk og fundamentalistisk som enhver religion, dens helte blev tilbedt og dens fjender foragtet med sekterisk iver.

Konkurrerende teorier, der alle hævdede at være den absolutte og eneste sandhed, bidrog til den "totale krig", der hærgede det 20. århundredes Europa.

I en analyse af det 20. århundredes totalitære tendenser sagde den politiske teoretiker Isaiah Berlin:

De, der tror på muligheden for en perfekt verden, vil nødvendigvis mene, at intet offer er for stort til den.

Med andre ord kunne enhver rædsel retfærdiggøres med henblik på at skabe den perfekte fremtid. Gulags, tortur og udryddelse kunne alle forsvares på denne måde.

Oplys os

Så selv om det 20. århundredes rædsler havde mange årsager, er det muligt at spore deres rødder til oplysningstiden.

Fornuftstiden markerede første gang, at europæerne systematisk udfordrede det herskende aristokratis og præsteskabets dominerende ideer og principper. Fornuft, empirisme og tvivl var værktøjerne, og egalitarisme, humanisme og retfærdighed var de ønskede resultater.

Men ved at vælte århundreders etablerede ordener brød oplysningstiden de lukkede cirkler om magt og moral op.

Disse sprækker voksede og blev i sidste ende til et tomrum, hvor nye og i sidste ende farlige idéer og autokrater kom ind.

Ikke desto mindre er det bemærkelsesværdigt, hvad oplysningstidens tænkere opnåede, men det viser også, hvor vanskeligt det er at udforme nye systemer rationelt fra bunden.

Som Edmund Burke, en britisk parlamentsmedlem og stærk kritiker af den franske revolution, sagde:

Den, der forsøger at gøre sig til dommer over sandhed og viden, lider skibbrud under gudernes latter.