Razón, democracia, derechos humanos: la Ilustración nos ha dado mucho.

Sin embargo, las ideas más destacadas de la Ilustración también allanaron el camino a algunos de los momentos más oscuros de la humanidad.

Desde los horrores del nazismo y el comunismo hasta la alienación de la modernidad, los ideales liberadores de la Ilustración acabaron apoyando ideologías y sociedades opresivas.

Entonces, ¿cómo ocurrió?

El culto a la razón

El lema oficioso de la Ilustración fue "Atrévete a saber", enunciado por primera vez por Immanuel Kant.

Prometía que el conocimiento humano podría ampliarse enormemente, si tan sólo rompíamos las cadenas de la ignorancia y depositábamos nuestra confianza en la razón y la curiosidad.

La razón, no la superstición ni la tradición, debe ser el principio rector de la sociedad.

En una sociedad religiosa, esto supuso una reorientación radical. Se cuestionaron la doctrina y las escrituras; se cuestionaron las jerarquías religiosas y los privilegios.

Y, cuando los sistemas racionales de la ciencia empezaron a dar fruto, el cristianismo cayó en retirada.

Pero el establecimiento de una nueva sociedad basada en la razón parecía incierto, y nadie sabía realmente cómo sería.

Lectura de la obra de Voltaire L'Orphelin de la Chine en el salón de Madame Geoffrin, 1812 (Crédito: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

Infame, la Revolución Francesa intentó reconstruir la sociedad sobre principios racionales.

Las tradiciones fueron barridas en favor de sistemas lógicos que prometían impregnar la jerarquía social con el pensamiento claro de la ciencia.

El calendario es un buen ejemplo de cómo los revolucionarios pretendían remodelar la sociedad.

Cada mes se dividía en periodos de 10 días denominados décades y rebautizado para reflejar los ciclos típicos de la agricultura durante esa época del año.

Cada día tenía 10 horas, y cada hora tenía 100 minutos "decimales" y cada minuto 100 segundos "decimales". Y el año se ponía a cero.

Los revolucionarios fueron más allá. Se confiscaron los bienes de la Iglesia y de la aristocracia, se abolió la monarquía y se ejecutó a los miembros de la realeza.

Los revolucionarios de la Revolución Francesa intentaron reconstruir la sociedad sobre los principios tradicionales (Crédito: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée El Reino del Terror (1793-94) lleva a la guillotina a los enemigos de la Revolución.

En pocos años, los revolucionarios habían dejado entrever lo que podía ocurrir cuando "la voluntad del pueblo" arrasaba con principios y tradiciones largamente arraigados.

Desde las purgas de Iósif Stalin en los años 30 hasta la teoría de Adolf Hitler de la "guerra contra el terrorismo". V olksgemeinschaft ('comunidad popular'), los dictadores del siglo XX utilizaron argumentos y técnicas desarrollados durante la Ilustración, en defensa de los ideales ilustrados.

¿Un nuevo Dios?

El razonamiento, que revelaba los secretos de la naturaleza, fue celebrado por las principales figuras de la Ilustración (Crédito: Fyodor Bronnikov).

En las sociedades secularizadas contemporáneas, puede resultar difícil imaginar lo profundamente arraigado que estaba el concepto de un Dios creador en la sociedad europea premoderna.

Aunque había muchos "librepensadores", muy pocos eran explícitamente ateos.

Pero las filosofías de la Ilustración inspiraron un alejamiento a largo plazo de la religión.

Además de criticar el dogma religioso y la superstición, los defensores de la Ilustración desarrollaron teorías de la sociedad que no derivaban su autoridad moral de Dios o de la Iglesia.

El poder secular no tiene por qué depender del poder religioso.

No sólo la Iglesia estaba divorciada del Estado, sino que la idea misma de un "Dios" creador se consideraba cada vez más improbable.

A mediados del siglo XIX, muchas de las últimas teorías prescindían por completo de Dios.

El fin de siglo vino acompañado de la declaración de Friedrich Nietzsche: "Dios ha muerto".

Pero Nietzsche no lo celebraba, sino que lanzaba una advertencia: sin Dios, ¿cómo se puede establecer firmemente un sistema ético?

¿Y no demostró la historia que los humanos necesitaban algún tipo de figura de autoridad sagrada a la que adorar?

Nietzsche creía que el siglo siguiente -el XX- sería testigo del surgimiento de religiones patrocinadas por el Estado y de gobernantes mesiánicos para las masas.

La sociedad reimaginada

Hierro y carbón", de William Bell Scott, muestra las nuevas condiciones de trabajo creadas por la revolución industrial (Crédito: National Trust, Northumberland).

Sin tradiciones ni religión que les guiaran, ¿en qué podía confiar la gente corriente?

Las teorías de Karl Marx se convirtieron en el combustible de uno de los mayores movimientos de masas de la historia.

Marx redujo la sociedad a un conjunto de relaciones de poder en competencia; todos los elementos espirituales y culturales eran simples herramientas utilizadas en pos de ese poder. Así que para Marx,

La religión es el opio de las masas

y la cultura no es más que una extensión de la explotación capitalista, que refleja los valores de las clases dominantes.

En este sentido, Marx fue un producto de la Ilustración.

Utilizando la lógica y la razón, expulsó el sentimiento y la superstición sobre la sociedad para revelar lo que él creía que eran las fuerzas fundamentales y mecanicistas de la sociedad, que operaban con total previsibilidad.

Utilizando la lógica y la razón, Marx redujo la sociedad a un conjunto de relaciones de poder en competencia (Crédito: John Jabez Edwin Mayall).

Y sin un Dios que castigara a los pecadores, el único poder que quedaba en la Tierra era la fuerza, que con el tiempo estaría firmemente en manos de las masas. La utopía estaba al alcance de la mano.

Tales conceptualizaciones de la sociedad tenían algo importante en común con la religión: pretendían ser la verdad absoluta, guiar el camino hacia la utopía.

Con el tiempo, el comunismo se volvió tan dogmático y fundamentalista como cualquier religión, sus héroes venerados y sus enemigos despreciados con un celo sectario.

Las teorías enfrentadas, que pretendían ser la única y absoluta verdad, contribuyeron a la "guerra total" que asoló la Europa del siglo XX.

Analizando las tendencias totalitarias del siglo XX, el teórico político Isaiah Berlin dijo:

Quienes creen en la posibilidad de un mundo perfecto están obligados a pensar que ningún sacrificio es demasiado grande para ello.

En otras palabras, cualquier horror podía justificarse en nombre de la construcción del futuro perfecto. Los gulags, la tortura y el exterminio podían defenderse de este modo.

Ilumínanos

Así pues, aunque los horrores del siglo XX tuvieron muchas causas, es posible rastrear sus raíces hasta la Ilustración.

La Edad de la Razón marcó la primera vez que los europeos desafiaron sistemáticamente las ideas y principios dominantes de la aristocracia y el clero gobernantes. La razón, el empirismo y la duda eran las herramientas, y el igualitarismo, el humanismo y la justicia eran los resultados deseados.

Pero al trastornar siglos de orden establecido, la Ilustración abrió los círculos cerrados del poder y la moral.

Estas grietas crecieron y acabaron convirtiéndose en vacíos, a los que llegaron ideas y autócratas nuevos y, en última instancia, peligrosos.

No obstante, lo que lograron los pensadores de la Ilustración es notable, aunque también demuestra la dificultad de diseñar racionalmente nuevos sistemas desde cero.

Como dijo Edmund Burke, diputado británico y acérrimo crítico de la Revolución Francesa:

Quien pretende erigirse en juez de la Verdad y del Conocimiento naufraga ante la risa de los dioses.