Rede, democratie, mensenrechten: de Verlichting heeft ons veel gegeven.

De meest prominente ideeën van de Verlichting maakten echter ook de weg vrij voor enkele van de donkerste momenten van de mensheid.

Van de verschrikkingen van het nazisme en communisme tot de vervreemding van de moderniteit, de bevrijdende idealen van de Verlichting hebben uiteindelijk onderdrukkende ideologieën en samenlevingen ondersteund.

Dus, hoe is het gebeurd?

De aanbidding van de rede

"Durf te weten" - voor het eerst verkondigd door Immanuel Kant - was het officieuze motto van de Verlichting.

Het beloofde dat de menselijke kennis enorm zou kunnen worden uitgebreid, als we maar de ketenen van onwetendheid zouden verbreken en ons vertrouwen zouden stellen in rede en nieuwsgierigheid.

De rede, niet bijgeloof of traditie, moet de leidraad van de samenleving zijn.

In een religieuze samenleving was dit een radicale heroriëntatie. Leer en geschriften werden in twijfel getrokken; religieuze hiërarchieën en privileges werden ter discussie gesteld.

En toen de rationele systemen van de wetenschap vruchten begonnen af te werpen, viel het christendom terug.

Maar het leek onzeker om een nieuwe, op de rede gebaseerde maatschappij op te richten, en niemand wist echt hoe die eruit zou zien.

Lezing van Voltaire's L'Orphelin de la Chine in de salon van Madame Geoffrin, 1812 (Credit: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

De Franse Revolutie, die berucht is, probeerde de maatschappij te herbouwen op rationele principes.

Tradities werden weggevaagd ten gunste van logische systemen die beloofden de sociale hiërarchie te doordringen van het heldere denken van de wetenschap.

De kalender is een goed voorbeeld van hoe de revolutionairen de samenleving opnieuw wilden vormgeven.

Elke maand werd verdeeld in periodes van 10 dagen, genaamd décades en hernoemd om de typische cycli van de landbouw in die tijd van het jaar weer te geven.

Elke dag had 10 uren, en elk uur had 100 "decimale" minuten en elke minuut 100 "decimale" seconden. En het jaar werd op nul gezet.

De revolutionairen gingen verder. De bezittingen van zowel de kerk als de aristocratie werden geconfisqueerd. De monarchie werd afgeschaft en de royalty's werden geëxecuteerd.

De revolutionairen van de Franse Revolutie probeerden de samenleving opnieuw op te bouwen volgens traditionele principes (Credit: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée werd opgericht, het eerste dienstplichtige leger in de geschiedenis. Tijdens het Terreurbewind (1793-94) werden de vijanden van de revolutie naar de guillotine geleid.

In een paar jaar tijd hadden de revolutionairen een glimp laten zien van wat er kon gebeuren als lang gevestigde principes en tradities werden weggevaagd door "de wil van het volk".

Van Joseph Stalins zuiveringen in de jaren dertig tot Adolf Hitlers theorie van de V olksgemeinschaft ("volksgemeenschap"), gebruikten de dictators van de 20e eeuw argumenten en technieken die tijdens de Verlichting waren ontwikkeld, ter verdediging van de Verlichtingsidealen.

Een nieuwe God?

De rede, die de geheimen van de natuur onthulde, werd gevierd door de leidende figuren van de Verlichting (Credit: Fyodor Bronnikov).

In hedendaagse geseculariseerde samenlevingen is het soms moeilijk voor te stellen hoe diepgeworteld het concept van een scheppende God was in de premoderne Europese samenleving.

Hoewel er veel "vrijdenkers" waren, waren er maar heel weinig expliciet atheïstisch.

Maar de filosofieën van de Verlichting inspireerden een langdurige verschuiving weg van religie.

De aanhangers van de Verlichting hadden niet alleen kritiek op religieuze dogma's en bijgeloof, maar ontwikkelden ook maatschappijtheorieën die hun morele gezag niet aan God of de kerk ontleenden.

Seculiere macht hoeft niet afhankelijk te zijn van religieuze macht.

Niet alleen werd de kerk losgekoppeld van de staat, maar het idee zelf van een scheppende 'God' werd steeds onwaarschijnlijker.

Tegen het midden van de vorige eeuw deden veel van de nieuwste theorieën het helemaal zonder God.

Het einde van de eeuw ging gepaard met de verklaring van Friedrich Nietzsche: "God is dood."

Maar Nietzsche vierde niet. Hij waarschuwde: hoe kun je zonder God een ethisch systeem opzetten?

En heeft de geschiedenis niet aangetoond dat mensen een soort heilige autoriteit nodig hebben om te aanbidden?

Nietzsche geloofde dat de volgende eeuw - de 20e - getuige zou zijn van de opkomst van door de staat gesponsorde religies en messiaanse heersers voor de massa.

Een nieuwe maatschappij

William Bell Scott's 'Iron and Coal' toont de nieuwe arbeidsomstandigheden die door de industriële revolutie zijn ontstaan (Credit: National Trust, Northumberland).

Zonder tradities of religie als leidraad, waar konden gewone mensen op vertrouwen?

De theorieën van Karl Marx werden de brandstof voor een van de grootste massabewegingen in de geschiedenis.

Marx reduceerde de maatschappij tot een set van concurrerende machtsrelaties; alle spirituele en culturele elementen waren simpele instrumenten die gebruikt werden om die macht te bereiken. Dus voor Marx..,

Religie is het opium van de massa...

en cultuur is slechts een verlengstuk van de kapitalistische uitbuiting, die de waarden van de dominante klassen weerspiegelt.

In die zin was Marx een product van de Verlichting.

Met behulp van logica en rede verdreef hij sentiment en bijgeloof over de samenleving om te onthullen wat volgens hem de fundamentele, mechanistische krachten van de samenleving waren, die met totale voorspelbaarheid werkten.

Met behulp van logica en rede reduceerde Marx de samenleving tot een geheel van concurrerende machtsverhoudingen (Credit: John Jabez Edwin Mayall).

En zonder God om de zondaars te straffen, was de enige overgebleven macht op aarde de macht - en na verloop van tijd zou die stevig in handen komen van de massa's. Utopia was binnen handbereik.

Dergelijke conceptualiseringen van de samenleving hadden één belangrijk ding gemeen met religie: zij beweerden de absolute waarheid te zijn, die de weg naar de utopie leidde.

Na verloop van tijd werd het communisme even dogmatisch en fundamentalistisch als elke andere godsdienst, zijn helden aanbeden en zijn vijanden veracht met een sektarische ijver.

Concurrerende theorieën, die allemaal beweerden de absolute en enige waarheid te zijn, droegen bij tot de "totale oorlog" die het Europa van de 20e eeuw heeft getekend.

De politieke theoreticus Isaiah Berlin analyseerde de totalitaire tendensen van de 20e eeuw:

Zij die geloven in de mogelijkheid van een volmaakte wereld zijn verplicht te denken dat geen offer daarvoor te groot is.

Met andere woorden, elke gruwel kon worden gerechtvaardigd in naam van de opbouw van de perfecte toekomst. Goelags, marteling en uitroeiing konden allemaal op deze manier worden verdedigd.

Verlicht ons

Dus hoewel de verschrikkingen van de 20e eeuw vele oorzaken hadden, is het mogelijk hun wortels te traceren naar de Verlichting.

Het tijdperk van de rede markeerde de eerste keer dat Europeanen systematisch de dominante ideeën en principes van de heersende aristocratie en geestelijkheid aanvochten. Rede, empirisme en twijfel waren de instrumenten, en egalitarisme, humanisme en rechtvaardigheid waren de gewenste resultaten.

Maar door eeuwen van gevestigde orde omver te werpen, brak de Verlichting de gesloten cirkels van macht en moraal open.

Deze scheuren groeiden en werden uiteindelijk vacuüms, waarin nieuwe en uiteindelijk gevaarlijke ideeën en autocraten kwamen.

Niettemin is wat de denkers van de Verlichting hebben bereikt opmerkelijk, maar het toont ook aan hoe moeilijk het is om nieuwe systemen vanuit het niets rationeel te ontwerpen.

Zoals Edmund Burke, een Brits parlementslid en felle criticus van de Franse Revolutie, zei:

Wie zich opwerpt als rechter van waarheid en kennis, lijdt schipbreuk door het gelach van de goden.