De invasie van Alexander de Grote in het Perzische Rijk was een van de meest gedurfde en uiteindelijk beslissende in de geschiedenis. Minder dan tien jaar na zijn vertrek uit Europa had hij de eerste grote supermacht in de geschiedenis ten val gebracht en een kolossaal eigen rijk gevestigd.

Het begon allemaal met een slag bij de rivier de Granicus in het huidige Turkije, toen zijn beroemde leger zijn eerste grote test onderging tegen de Perzen en hun Griekse hulptroepen.

Een geanimeerde kaart die de opkomst en ondergang van het Achaemenidische Rijk toont. Credit: Ali Zifan / Commons.

Koning Alexander III van Macedonië

Ten tijde van de slag bij de Granicus was Alexander pas tweeëntwintig jaar oud, maar hij was al een doorgewinterde strijder. Toen zijn vader Filips vanuit het Macedonische noorden was gekomen om de Griekse steden te veroveren en te onderwerpen, had Alexander op zestienjarige leeftijd het bevel gevoerd over zijn cavalerie, en hij was erbij geweest toen zijn vader had verklaard de Perzen te willen aanvallen, die een bedreiging vormden voorde Grieken van over de Egeïsche Zee voor bijna 200 jaar.

Toen Filips in 336 werd vermoord, werd zijn zoon uitgeroepen tot koning van Macedonië en besloot hij de dromen van zijn vader in daden om te zetten. Omdat hij oorlog had geleerd van zijn vader en staatkunde van de filosoof Aristoteles, was Alexander al een indrukwekkend genoeg figuur voor zijn nieuwe onderdanen om dit krankzinnige plan serieus te nemen, ook al kwam het van een man die nauwelijks zijn tienerjaren was gepasseerd.

Maar eerst moest hij zijn Europese rijk in handen zien te houden. Met deze jongen-koning op de troon begonnen de Macedonische gebieden zwakte te voelen, en Alexander moest opstanden in de Balkan neerslaan voordat hij terugkeerde en Thebe, een van de oude Griekse steden, verpletterde.

Na haar nederlaag werd Thebe verwoest en haar oude landerijen werden verdeeld over andere nabijgelegen steden. De boodschap was duidelijk: de zoon was nog meedogenlozer en geduchter dan de vader.

De invasie begint

Het jaar daarop - 334 voor Christus - bracht Alexander een leger van 37.000 man over de Hellespont en naar Azië. Zijn vader had de legers van Macedonië gecombineerd met die van de Grieken en vormde wat historici de "Korinthische Liga" noemen, een bewuste terugblik op de Liga onder leiding van Sparta en Athene die de Perzen bij Marathon en Salamis hadden verslagen.

Zodra hij in Azië landde, stak Alexander zijn speer in de grond en claimde het land als het zijne - dit zou geen strafexpeditie worden, maar een veroveringscampagne. Het Perzische Rijk was zo uitgestrekt dat hier - aan het uiterste westen ervan - de taak om het te verdedigen eerder lag bij de plaatselijke satrapen dan bij hun keizer Darius in het oosten.

Zij waren zich terdege bewust van de komst van Alexander en begonnen hun eigen troepen van taaie Aziatische cavalerie te verzamelen, evenals een groot aantal Griekse hoplieten die de Macedonische infanterie konden evenaren.

Beide vochten in hechte falanxen van mannen gewapend met een lange speer en in een strakke formatie, en de Perzen hoopten dat ze elkaar zouden opheffen terwijl hun sterke cavalerie de genadeklap uitdeelde.

De ondoordringbare massa van de Macedonische falanx - deze mannen vormden de kern van Alexanders leger bij de Granicus en bleven dat gedurende de rest van zijn veroveringen.

Memnon's advies

Voorafgaand aan de slag had Memnon van Rhodos, een Griekse huurling-commandant in Perzische dienst, de satrapen geadviseerd een veldslag tegen Alexander te vermijden. In plaats daarvan stelde hij hen voor een 'slash and burn'-strategie toe te passen: het land verwoesten en het leger van Alexander laten verhongeren en honger lijden.

Het was een slimme tactiek - Alexander's voedselreserves waren al bijna uitgeput. Maar de Perzische satrapen waren verdoemd als ze hun eigen land gingen verwoesten - land dat de Grote Koning aan hen had toevertrouwd. Trouwens, wat was de glorie daarvan?

Zij besloten daarom Memnons advies in de wind te slaan en Alexander op het slagveld tegemoet te treden, tot groot genoegen van de jonge Macedonische koning.

De slag om de Granicus

En zo stonden in mei 334 voor Christus de Perzische en Macedonische legers tegenover elkaar aan weerszijden van de rivier de Granicus. Het Perzische leger bestond voornamelijk uit cavalerie, maar het had ook een aanzienlijk aantal Griekse huurlingen-infanterie. In totaal telde het volgens de Griekse historicus Arrianus bijna 40.000 man, iets meer dan de 37.000 man sterke troepenmacht van Alexander.

Alexanders ervaren tweede bevelhebber Parmenion pleitte voor een aanval de volgende dag, maar zijn onstuimige bevelhebber overstemde hem en besloot onmiddellijk de rivier over te steken om de Perzen te verrassen. Zijn zware falanx stond in het midden, terwijl de cavalerie de flanken beschermde - met rechts de koning en zijn beroemde Companion Cavalry: Macedonië's elite-eenheid van de shock cavalerie.

De strijd begon toen Alexander te paard besteeg en de cavalerie beval de rivier over te steken, waarbij hijzelf de Metgezellen aanvoerde.

Een intens cavaleriegevecht volgde:

...een verwarde massa van paard tegen paard en man tegen man, terwijl elke kant vocht om zijn doel te bereiken...

Uiteindelijk kregen Alexander en zijn cavalerie, uitgerust met stevige lansen die veel effectiever waren dan de Perzische speren, de overhand. Tegelijkertijd verplaatste Alexanders lichte infanterie zich tussen de paarden en zorgde voor nog meer paniek in de Perzische gelederen.

Een diagram van de slag bij de Granicus.

Alexander dobbelt met de dood

Alexander bleef in het heetst van de strijd, maar dit kostte hem bijna zijn leven.

Halverwege de slag werd Alexander aangevallen door twee Perzische satrapen: Rhoesaces en Spitamenes. Rhoesaces sloeg Alexander op het hoofd met zijn kromzwaard, maar Alexanders helm droeg het grootste deel van de klap en Alexander reageerde door zijn lans door Rhoesaces' borst te steken.

Terwijl Alexander deze dodelijke slag toediende, verscheen Spitamenes achter hem en hief zijn kromzwaard op om de doodsteek uit te delen. Maar gelukkig voor Alexander hakte Cleitus 'de Zwarte', een van Alexanders hogere ondergeschikten, Spitamenes' opgeheven arm af, met kromzwaard en al.

Cleitus de Zwarte (hier te zien met een bijl) redt Alexanders leven bij de Granicus.

Nadat Alexander hersteld was van zijn bijna-doodervaring, bracht hij zijn mannen en de Perzische cavalerie naar links, waar de laatsten uitgebreid verslagen werden.

Het Perzische leger stort in.

De ondergang van de Perzische cavalerie liet een gat achter in het centrum van de Perzische linie dat snel werd opgevuld door de Macedonische falanx, die de vijandelijke infanterie aanviel en de slecht uitgeruste Perzen op de vlucht joeg alvorens aan de Grieken te beginnen. De meeste Satrapen waren gedood in het cavalerieduel met Alexander en hun leiderloze mannen raakten in paniek en lieten de Grieken aan hun lot over.

Alexanders overwinning bij de Granicus was zijn eerste succes tegen de Perzen. Volgens Arrianus verloor hij iets meer dan honderd man in de strijd. De Perzen verloren daarentegen meer dan duizend van hun ruiters, waaronder veel van hun leiders.

De Griekse huurlingen in het Perzische leger werden door Alexander als verraders bestempeld, omsingeld en vernietigd. De verovering van het Perzische Rijk was begonnen.