Op 19 juni 1953 werden Julius en Ethel Rosenberg om acht uur 's avonds op de elektrische stoel geëxecuteerd in de beruchte Sing Sing gevangenis in New York. Veroordeeld wegens spionage voor de Sovjet-Unie was het echtpaar de enige Amerikaanse burgers die tijdens de Koude Oorlog wegens spionage werden geëxecuteerd.

Hoewel velen de straf van de Rosenbergs steunden - men schat dat de informatie die zij deelden de productie van de eerste atoombom van de USSR met een jaar heeft versneld - betoogden nationale en internationale protesten dat de Rosenbergs het slachtoffer waren van de paranoia van de Koude Oorlog en dat hun executie onrechtvaardig was.

Het proces en de executie van de Rosenbergs blijft controversieel, maar algemeen wordt erkend dat de wijdverbreide fixatie op hun zaak de bredere obsessie van de Verenigde Staten weerspiegelde met de nucleaire wapenwedloop, de strijd tegen het communisme en hun reputatie op het internationale toneel. Dit is het verhaal van Julius en Ethel Rosenberg.

De Rosenbergs steunden het communisme

Ethel Greenglass werd in 1915 in New York geboren in een Joodse familie. Als lid van de Young Communist League in het begin van de jaren dertig ontmoette ze in 1936 Julius Rosenberg, die uit een familie van Joodse immigranten uit het Russische Rijk kwam en een diploma in elektrotechniek had. Ze trouwden in 1939 en kregen twee kinderen.

In 1940 ging Julius bij het US Army Signal Corps als civiel ingenieur en verliet hij de communistische partij om verdenking te vermijden. Daar deed hij belangrijk onderzoek naar elektronica, communicatie, radar en geleide raketbesturing. Julius werd echter in 1945 ontslagen nadat het leger zijn vroegere banden met de communistische partij had ontdekt.

Waarschijnlijk werd Julius Rosenberg op Labor Day 1942 gerekruteerd om te spioneren voor het ministerie van Binnenlandse Zaken van de Sovjet-Unie. Tegen die tijd was de Sovjet-Unie een bondgenoot van westerse mogendheden, waaronder de Verenigde Staten, maar de Amerikanen deelden geen informatie met de Sovjet-Unie over hun ontwikkeling van 's werelds eerste kernwapens via het Manhattan Project.

Julius Rosenberg deelde waardevolle informatie met de Sovjet-Unie...

Julius rekruteerde nog meer spionnen, vooral de atoomingenieur Russell McNutt en Ethels broer David Greenglass met zijn vrouw Ruth. Tegen 1945 leverden Julius Rosenberg en zijn spionagenetwerk waardevolle informatie.

Dit omvatte informatie over hoge explosieven die werden ontwikkeld voor de atoombom, natuurkundige en atoomonderzoeksgeheimen, duizenden documenten van het National Advisory Committee for Aeronautics (waaronder een complete set ontwerp- en productietekeningen voor de eerste operationele straaljager van de VS) en informatie over de productie van voor wapens geschikt uranium.

De VS en hun bondgenoten waren geschokt door de snelheid waarmee de Sovjet-Unie op 29 augustus 1949 haar eerste kernproef, 'Joe 1', uitvoerde.

De Verenigde Staten ontdekten de spionage ring in 1949

In 1949 ontdekte de US Army Signal Intelligence Service (SIS) de Sovjet-spionnenring, wat leidde tot de arrestatie van Julius en Ethel Rosenberg. Velen werden beschuldigd van het overtreden van de Official Secrets Act.

Op 6 maart 1951 begon in New York het proces tegen de Rosenbergs. Het duurde bijna een maand en het echtpaar werd beschuldigd van samenzwering en het verstrekken van atoomgeheimen aan de USSR, maar omdat de VS niet in oorlog waren met de Sovjet-Unie, konden zij niet worden beschuldigd van verraad. Hun advocaten Emanuel en Alexander Bloch verdedigden ook de beschuldigde spion Morton Sobell.

De Rosenbergs ontkenden alle beschuldigingen van spionage...

Rechter Irving R. Kaufman opende het proces door te zeggen: "Het bewijs zal aantonen dat de loyaliteit en het bondgenootschap van de Rosenbergs en Sobell niet aan ons land waren, maar aan het communisme. Het communisme in dit land en het communisme in de hele wereld. Sobell en Julius Rosenberg, samen klasgenoten op de universiteit, wijdden zich aan de zaak van het communisme. Deze liefde voor het communisme en de Sovjet-UnieUnie leidde hen al snel naar een Sovjet spionage ring."

Zowel Julius als Ethel beriepen zich op het Vijfde Amendement (in feite het recht om te zwijgen) toen ze herhaaldelijk vragen kregen over spionage en toen ze werden ondervraagd over hun lidmaatschap van de Communistische Partij. Velen geloofden dat hun weigering om vragen te beantwoorden en hun latere ontkenning van alle beschuldigingen een schuldbekentenis was. Bovendien weigerden ze iemand anders te beschuldigen.

David Greenglass getuigde tegen zijn eigen zuster

De FBI arresteerde Greenglass voor spionage in juni 1950. Het directe bewijs van de betrokkenheid van de Rosenbergs kwam uit de bekentenissen en getuigenissen van David en Ruth Greenglass. Aangezien de Rosenbergs werden beschuldigd van samenzwering, was er geen hard bewijs nodig.

Voor een jury in augustus 1950 getuigde David Greenglass in het geheim tegen Julius, en verklaarde dat hij door hem was gerekruteerd om zich bij de Sovjet-spionnenbende aan te sluiten. Hij bevestigde echter dat hij nooit met zijn zus had gesproken over iets dat met de spionnenbende te maken had.

Dit leidde tot een zwakke getuigenis tegen Ethel voor haar vermeende betrokkenheid. Cruciaal is echter dat deze getuigenis niet aan de advocaten werd getoond tijdens het proces tegen de Rosenbergs.

Mugshot van David Greenglass, broer van Ethel Greenglass Rosenberg en kroongetuige.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Slechts 10 dagen voor het begin van het proces tegen de Rosenbergs in februari 1951, getuigde Greenglass opnieuw en veranderde hij zijn oorspronkelijke verklaringen om Julius en Ethel dubbel te beschuldigen. Dit was het resultaat van een deal die de Greenglasses was toegestaan, waardoor Ruth bij hun kinderen kon blijven.

Greenglass beweerde nu dat Julius, met hulp van Ethel, David in 1944 in het atoomspionagecircuit rekruteerde. Hij veranderde belangrijke informatie door te verklaren dat cruciale informatie was overhandigd in de woonkamer van het appartement van de Rosenbergs in New York en dat Ethel daarbij aanwezig was geweest. Bovendien verklaarde hij dat Ethel bij alle vergaderingen aanwezig was en aantekeningen had getypt.

Deze informatie leidde er ook toe dat de aanklacht tegen Ruth werd ingetrokken.

Het doodvonnis van de Rosenbergs was controversieel...

Op 29 maart 1951 veroordeelde de rechtbank Julius en Ethel Rosenberg wegens samenzwering tot spionage. Zij werden ter dood veroordeeld. De rechter verklaarde: "Ik beschouw uw misdaden als erger dan moord. Ik geloof dat uw gedrag om de A-bom in handen van de Russen te brengen, betekent dat miljoenen onschuldige mensen de prijs van uw verraad kunnen betalen."

Ondanks de Red Scare krantenkoppen en een Amerikaans publiek dat begreep dat Sovjet-spionage ernstig was, leidde de uitkomst van het proces tot gemengde reacties. Velen vonden dat de Rosenbergs alleen werden vervolgd vanwege hun vroegere betrokkenheid bij de Communistische Partij. Dit leidde tot zowel nationale als internationale protesten.

Hun juridische team probeerde het vonnis te laten vernietigen, maar noch president Truman noch Eisenhower willigde hun verzoek in. J. Edgar Hoover was publiekelijk tegen het proces, omdat hij vond dat de executie van een jonge moeder een negatief beeld zou geven van zowel de FBI als het ministerie van Justitie.

Ondanks de gemengde reacties steunden de meeste Amerikaanse kranten het doodvonnis, in tegenstelling tot de Europese kranten, die dat niet deden.

Op 19 juni 1953 werden de Rosenbergs geëxecuteerd. De executie van Ethel was mislukt - haar hart klopte nog na drie ladingen elektriciteit - en tegen de tijd dat ze stierf, werd gemeld dat er rook uit de bovenkant van haar hoofd kwam.

Ethel en Julius Rosenberg werden begraven op de Wellwood begraafplaats in New York. The Times meldde dat 500 mensen aanwezig waren, terwijl ongeveer 10.000 mensen buiten stonden.

De zaak is nog steeds zwaar bediscussieerd

Velen geloven dat het bewijs tegen Ethel verzonnen is door de Greenglasses (in een interview verklaarde David Greenglass: "mijn vrouw is belangrijker voor mij dan mijn zus"), terwijl anderen beweren dat zij actief betrokken was en vergaderingen bijwoonde met Julius en zijn bronnen, hoewel er geen bewijs is...dat ze aantekeningen typte.

Sommigen beweren dat de Rosenbergs "schuldig en erin geluisd" waren, wat betekent dat zij spionnen waren, maar dat er belangrijk bewijsmateriaal tegen hen was gefabriceerd dat leidde tot een onrechtvaardig proces en straf.

Vanuit wetenschappelijk oogpunt is gesteld dat de informatie die David en Julius aan de Sovjet-Unie doorgaven niet van groot belang zou zijn geweest, omdat zij niet erg gedetailleerd was.

Het proces en de bestraffing van de Rosenbergs schokten Amerika in een tijd van extreme politieke, technologische en sociale onrust. Wat de waarheid ook moge zijn, de omvang van de executie van het echtpaar voor spionage spreekt boekdelen over de Red Scare en het turbulente politieke verleden van de VS.