Le 19 juin 1953, à 20 heures, Julius et Ethel Rosenberg sont exécutés sur la chaise électrique à la célèbre prison de Sing Sing, à New York. Condamnés pour espionnage au profit de l'Union soviétique, le couple est le seul civil américain exécuté pour espionnage pendant la guerre froide.

Si beaucoup ont soutenu la punition des Rosenberg - on estime que les informations qu'ils ont partagées ont accéléré d'un an la production de la première bombe atomique de l'URSS - les protestations nationales et internationales ont fait valoir que les Rosenberg étaient victimes de la paranoïa de la guerre froide et que leur exécution était injuste.

Le procès et l'exécution des Rosenberg continuent de susciter la controverse. Ce qui est généralement admis, cependant, c'est que la fixation généralisée sur leur cas faisait écho à l'obsession plus générale des États-Unis pour la course aux armements nucléaires, la lutte contre le communisme et leur réputation sur la scène internationale. Voici l'histoire de Julius et Ethel Rosenberg.

Les Rosenberg soutenaient le communisme

Ethel Greenglass est née en 1915 à New York dans une famille juive. Membre de la Ligue des jeunes communistes au début des années 1930, c'est grâce à son engagement dans le parti communiste qu'elle rencontre Julius Rosenberg en 1936. Rosenberg, issu d'une famille d'immigrants juifs de l'Empire russe, est diplômé en ingénierie électrique. Ils se marient en 1939 et ont deux enfants.

En 1940, Julius rejoint l'US Army Signal Corps en tant qu'ingénieur civil et quitte le parti communiste pour éviter toute suspicion. Pendant cette période, il entreprend d'importantes recherches sur l'électronique, les communications, les radars et les contrôles de missiles guidés. Cependant, Julius est réformé en 1945 après que l'armée a découvert son ancienne affiliation au parti communiste.

Il est probable que Julius Rosenberg ait été recruté pour espionner le ministère de l'intérieur de l'Union soviétique le jour de la fête du travail en 1942. A cette époque, l'Union soviétique était un allié des puissances occidentales, y compris les Etats-Unis, mais les Américains ne partageaient pas avec l'Union soviétique les informations concernant le développement des premières armes nucléaires du monde via le projet Manhattan.

Julius Rosenberg a partagé des informations précieuses avec l'Union Soviétique.

Julius recrute d'autres espions, notamment l'ingénieur atomique Russell McNutt et le frère d'Ethel, David Greenglass, ainsi que sa femme Ruth. En 1945, Julius Rosenberg et son réseau d'espionnage fournissent de précieuses informations.

Il s'agissait notamment d'informations sur les lentilles explosives développées pour la bombe atomique, de secrets de physique et de recherche atomique, de milliers de documents du Comité consultatif national de l'aéronautique (dont un jeu complet de dessins de conception et de production du premier avion de chasse opérationnel des États-Unis) et d'informations sur la façon de fabriquer de l'uranium de qualité militaire.

Les États-Unis et leurs alliés sont choqués par la rapidité avec laquelle l'Union soviétique effectue son premier essai nucléaire, "Joe 1", le 29 août 1949.

Les États-Unis ont découvert le réseau d'espionnage en 1949.

En 1949, le Signal Intelligence Service (SIS) de l'armée américaine a découvert le réseau d'espionnage soviétique, ce qui a conduit à l'arrestation de Julius et Ethel Rosenberg, accusés d'avoir violé l'Official Secrets Act.

Le 6 mars 1951, le procès des Rosenberg s'ouvre à New York. Pendant près d'un mois, le couple est accusé de conspiration et de fourniture de secrets atomiques à l'URSS, mais comme les États-Unis ne sont pas en guerre contre l'Union soviétique, ils ne peuvent être accusés de trahison. Leurs avocats, Emanuel et Alexander Bloch, défendent également l'espion Morton Sobell.

Les Rosenberg ont nié toutes les allégations d'espionnage.

Le juge Irving R. Kaufman a ouvert le procès en déclarant : "Les preuves montreront que la loyauté et l'alliance des Rosenberg et de Sobell n'étaient pas envers notre pays, mais envers le communisme. Le communisme dans ce pays et le communisme dans le monde entier. Sobell et Julius Rosenberg, camarades de classe ensemble à l'université, se sont consacrés à la cause du communisme. Cet amour du communisme et de l'Union soviétique...Union les a bientôt conduits dans un réseau d'espionnage soviétique."

Julius et Ethel ont tous deux invoqué le cinquième amendement (en fait le droit de garder le silence) lorsqu'on leur a posé des questions répétées sur l'espionnage et lorsqu'on les a interrogés sur leur appartenance au parti communiste. Beaucoup ont cru que leur refus de répondre aux questions et leur déni ultérieur de toutes les allégations constituaient un aveu de culpabilité. En outre, ils ont refusé d'incriminer quiconque.

David Greenglass a témoigné contre sa propre soeur.

Le FBI arrête Greenglass pour espionnage en juin 1950. Les preuves directes de l'implication des Rosenberg proviennent des aveux et des témoignages de David et Ruth Greenglass. Comme les Rosenberg sont accusés de conspiration, aucune preuve tangible n'est requise.

Devant un grand jury en août 1950, David Greenglass a secrètement témoigné contre Julius, déclarant qu'il avait été recruté par lui pour rejoindre le réseau d'espionnage soviétique. Cependant, il a affirmé qu'il n'avait jamais parlé à sa sœur de quoi que ce soit en rapport avec le réseau d'espionnage.

Ce témoignage n'a cependant pas été montré aux avocats lors du procès des Rosenberg.

Photographie de David Greenglass, frère d'Ethel Greenglass Rosenberg et témoin clé de l'accusation.

Crédit image : Wikimedia Commons

Dix jours seulement avant le début du procès des Rosenberg en février 1951, Greenglass témoigne à nouveau et modifie ses déclarations initiales pour incriminer doublement Julius et Ethel, grâce à un accord accordé aux Greenglass qui permet à Ruth de rester avec leurs enfants.

Greenglass affirme maintenant que Julius, avec l'aide d'Ethel, a recruté David dans le réseau d'espionnage atomique en 1944. Il change des informations essentielles, déclarant que des informations cruciales ont été remises dans le salon de l'appartement new-yorkais des Rosenberg et qu'Ethel était présente. De plus, il affirme qu'Ethel était présente lors de toutes les réunions et qu'elle avait tapé des notes.

Cette information a également conduit à l'abandon des charges contre Ruth.

La condamnation à mort des Rosenberg était controversée.

Le 29 mars 1951, le tribunal reconnaît Julius et Ethel Rosenberg coupables de conspiration en vue de commettre un acte d'espionnage. Ils sont condamnés à mort. Le juge déclare : "Je considère que vos crimes sont pires qu'un meurtre. Je crois que votre conduite en mettant entre les mains des Russes la bombe A [signifie que] des millions d'autres personnes innocentes pourraient payer le prix de votre trahison."

Malgré les gros titres sur la peur rouge et un public américain qui comprend que l'espionnage soviétique est sérieux, l'issue du procès suscite des réactions mitigées. Beaucoup estiment que les Rosenberg ont été persécutés uniquement en raison de leur engagement passé dans le parti communiste, ce qui entraîne des protestations nationales et internationales.

Leur équipe juridique tente de faire annuler le verdict, mais ni le président Truman ni le président Eisenhower n'accèdent à leur demande. J. Edgar Hoover s'oppose publiquement au procès, déclarant que l'exécution d'une jeune mère donnerait une image négative du FBI et du ministère de la Justice.

Malgré des réactions mitigées, la plupart des journaux américains ont soutenu la peine de mort, contrairement aux journaux européens, qui ne l'ont pas soutenue.

Le 19 juin 1953, les Rosenberg sont exécutés. L'exécution d'Ethel est bâclée - son cœur bat encore après trois charges électriques - et lorsqu'elle meurt, on rapporte que de la fumée s'échappe du sommet de sa tête.

Ethel et Julius Rosenberg ont été enterrés au cimetière de Wellwood à New York. The Times a rapporté que 500 personnes étaient présentes, tandis que quelque 10 000 personnes se tenaient à l'extérieur.

L'affaire est encore très débattue

Aujourd'hui, les historiens ont des avis contradictoires sur l'issue du procès. Beaucoup pensent que les preuves contre Ethel ont été fabriquées par les Greenglass (dans une interview, David Greenglass a déclaré : "ma femme est plus importante pour moi que ma sœur"), tandis que d'autres soutiennent qu'elle était activement impliquée et qu'elle a assisté à des réunions avec Julius et ses sources, bien qu'il n'y ait pas de preuves.qu'elle a tapé des notes.

Certains affirment que les Rosenberg étaient "coupables et piégés", ce qui signifie qu'ils étaient des espions, mais que d'importantes preuves ont été fabriquées contre eux, ce qui a conduit à un procès et une punition injustes.

D'un point de vue scientifique, il a été dit que les informations que David et Julius ont transmises à l'Union soviétique n'auraient pas été d'une grande importance car elles n'étaient pas très détaillées.

Le procès et le châtiment des Rosenberg ont stupéfié l'Amérique à une époque d'extrême agitation politique, technologique et sociale. Quelle que soit la vérité, l'ampleur de l'exécution du couple pour espionnage en dit long sur la peur rouge et le passé politique mouvementé des États-Unis.