Inventées entre le début et le milieu du 18e siècle, à une époque où les hommes et les femmes devaient légalement utiliser des parties séparées de la plage et de la mer, les machines de bain étaient conçues pour préserver la pudeur de la femme au bord de la mer en faisant office de vestiaire sur roues pouvant être traîné dans l'eau.

Au sommet de leur popularité, les machines de bain étaient disséminées sur les plages de Grande-Bretagne, de France, d'Allemagne, des États-Unis et du Mexique, et étaient utilisées par tout le monde, des simples baigneurs à la reine Victoria elle-même.

Mais qui les a inventés, et quand sont-ils tombés en désuétude ?

Ils ont probablement été inventés par un quaker

On ne sait pas exactement où, quand et par qui les machines de bain ont été inventées. Certaines sources affirment qu'elles ont été inventées par un quaker du nom de Benjamin Beale en 1750 à Margate dans le Kent, qui était une ville balnéaire populaire à l'époque. Cependant, la bibliothèque publique de Scarborough possède une gravure de John Setterington datant de 1736 et représentant des personnes se baignant et utilisant des machines de bain.

Lieu de baignade dans la baie de Cardigan, près d'Aberystwith.

Crédit image : Wikimedia Commons

À cette époque, les machines de bain ont été inventées pour cacher l'utilisateur jusqu'à ce qu'il soit immergé et donc recouvert par l'eau, car les maillots de bain n'étaient pas encore courants à l'époque et la plupart des gens se baignaient nus. Les hommes utilisaient aussi parfois les machines de bain, bien qu'ils aient été autorisés à se baigner nus jusque dans les années 1860 et que l'on ait moins insisté sur leur pudeur que sur celle des femmes.

Les machines de bain ont été soulevées du sol

Les machines de bain étaient des chariots en bois d'environ 1,80 m de haut et 2,50 m de large, dotés d'un toit en pente et d'une porte ou d'une bâche de chaque côté. On ne pouvait y accéder que par un escabeau et elles contenaient normalement un banc et un récipient doublé pour les vêtements mouillés. Il y avait normalement une ouverture dans le toit pour laisser entrer un peu de lumière.

Les machines dotées d'une porte ou d'une toile à chaque extrémité permettaient aux baigneuses d'entrer d'un côté dans leurs vêtements "normaux", de se changer en privé à l'intérieur et de sortir dans l'eau par l'autre porte. Parfois, les machines de bain étaient également équipées d'une tente en toile qui pouvait être abaissée depuis la porte côté mer, ce qui permettait encore plus d'intimité.

Les machines de bain étaient roulées vers la mer par des personnes ou des chevaux. Certaines étaient même roulées sur des rails pour entrer et sortir de la mer. Lorsque les utilisateurs des machines de bain avaient terminé, ils levaient un petit drapeau attaché au toit pour indiquer qu'ils voulaient être ramenés sur la plage.

Les personnes qui ne savaient pas nager avaient accès à des "plongeurs".

À l'époque victorienne, il était beaucoup moins courant de savoir nager qu'aujourd'hui, et les femmes en particulier étaient généralement des nageuses inexpérimentées, surtout compte tenu des maillots de bain souvent amples et gonflés qui étaient à la mode à l'époque.

Des personnes fortes du même sexe que le baigneur, appelées "plongeurs", étaient chargées d'escorter le baigneur dans la charrette, de le pousser dans l'eau et de le retirer lorsqu'il était satisfait.

Ils pourraient être luxueux

Les machines de bain pouvaient être luxueuses : le roi Alphonse d'Espagne (1886-1941) possédait une machine de bain qui ressemblait à une petite maison richement décorée et qui roulait sur des rails vers la mer.

De même, la reine Victoria et le prince Albert utilisaient des machines de bain pour nager et dessiner à Osborne Beach, près de leur chère Osborne House, sur l'île de Wight. Leur machine était décrite comme étant "inhabituellement décorée, avec une véranda à l'avant et des rideaux qui la dissimulaient jusqu'à ce qu'elle entre dans l'eau. L'intérieur comportait un vestiaire et des toilettes plombées".

Après la mort de Victoria, sa machine de bain a été utilisée comme poulailler, mais elle a finalement été restaurée dans les années 1950 et exposée en 2012.

La reine Victoria est conduite à travers la mer dans une machine de bain.

Crédit image : Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

En 1847, le Traveller's Miscellany and Magazine of Entertainment (en anglais) a décrit une machine de bain luxueuse :

"L'intérieur est entièrement recouvert d'une peinture émaillée blanche comme la neige, et la moitié du sol est percée de nombreux trous, afin de permettre le libre écoulement des flanelles mouillées. L'autre moitié de la petite pièce est recouverte d'un joli tapis japonais vert. Dans un coin, il y a un sac en soie vert à grande bouche, doublé de caoutchouc, dans lequel on jette les vêtements de bain mouillés.

Il y a de grands miroirs en biseau de chaque côté de la pièce et, en dessous de l'un d'eux, une tablette de toilette sur laquelle se trouvent tous les appareils. Il y a des patères pour les serviettes et le peignoir et, dans un coin, un petit siège carré qui, lorsqu'il est relevé, révèle un casier où sont rangés les serviettes propres, le savon, le parfum, etc. Des volants de mousseline blanche garnis de dentelle et d'étroits rubans verts décorent la pièce.chaque espace disponible."

Ils ont perdu de leur popularité lorsque les lois sur la ségrégation ont pris fin.

Homme et femme en maillot de bain, vers 1910. La femme sort d'une machine de bain. Une fois que les bains mixtes sont devenus socialement acceptables, les jours de la machine de bain ont été comptés.

Crédit image : Wikimedia Commons

Les machines de bain ont été largement utilisées sur les plages jusque dans les années 1890. À partir de cette date, l'évolution des idées sur la pudeur a entraîné un déclin de leur utilisation. À partir de 1901, il n'était plus illégal de séparer les sexes sur les plages publiques. Par conséquent, l'utilisation des machines de bain a rapidement diminué et, au début des années 1920, elles étaient presque totalement inutilisées, même par les personnes âgées.

Les machines de bain sont restées en service sur les plages anglaises jusque dans les années 1890, date à laquelle on a commencé à enlever leurs roues et à les laisser simplement sur la plage. Si la plupart ont disparu en 1914, beaucoup ont survécu sous la forme de cabines de bain fixes et colorées - ou "cabines de plage" - qui sont immédiatement reconnaissables et décorent les rivages du monde entier aujourd'hui.