Crédit d'image : Commons.

Après la Première Guerre mondiale, les deux camps étaient convaincus que l'autre avait pris l'avantage en matière de propagande.

Aujourd'hui, les mots sont devenus des batailles", a déclaré le général allemand Erich Ludendorff, "les bons mots, des batailles gagnées ; les mauvais mots, des batailles perdues". Ludendorff et le général Hindenburg ont tous deux affirmé que la propagande avait contribué à la "démoralisation" de leurs troupes dans les derniers stades de la guerre. George Weill a fait remarquer que "chacune des nations belligérantes se persuadait que son gouvernement avait négligé la propagande",alors que l'ennemi avait été le plus efficace.

"Détruisez cette brute folle" - propagande de guerre des États-Unis, de Harry Hopps, 1917. "Kultur", le mot allemand pour culture, est écrit sur la massue du singe. Crédit : Library of Congress / Commons.

Les deux camps ont utilisé la propagande comme outil de recrutement. Les Britanniques, et plus tard les Américains, ont encouragé les hommes à s'enrôler en utilisant des affiches représentant les Huns comme un envahisseur agressif, souvent doté de caractéristiques simiesques.

Propagande et obligations de guerre

La propagande était également un outil de collecte de fonds. Les films de propagande britanniques Toi ! et Pour l'Empire Ces derniers indiquent même la quantité exacte de munitions que certains dons permettraient d'obtenir.

La propagande n'est pas toujours produite par les gouvernements, mais aussi par des particuliers et des groupes autonomes. Une grande partie des bobines et des films de guerre ont été produits par le secteur privé, avec peu d'incitation de l'État.

Propagande anti-serbe. Le texte se lit comme suit : "Mais le petit Serbe a aussi empesté le monde entier" Crédit : Wilhelm S. Schröder / Commons.

Dessiner une image négative

Les journaux ont rarement besoin d'être incités à attaquer le caractère national des Allemands. Le Sunday Chronicle affirme que les Allemands ont coupé les mains d'enfants belges. Le journaliste William Le Queux décrit les "orgies sauvages de sang et de débauche" dans lesquelles les Allemands sont censés être engagés, y compris "la violation et le meurtre impitoyables de filles et d'enfants sans défense et d'âge tendre".Au moins onze pamphlets sur ce sujet ont été publiés en Grande-Bretagne entre 1914 et 1918, y compris l'ouvrage officiel de Lord Bryce, intitulé "L'âge de l'homme". Rapport ... sur de prétendues atrocités allemandes en 1915.

Les affiches américaines capitalisent sur cette représentation de l'Allemagne, montrant les Huns avançant sur des femmes belges pour persuader les citoyens américains d'acheter des obligations de guerre.

Les souvenirs sont également devenus un élément important de la machine de propagande : des chars d'assaut en Grande-Bretagne, des puzzles sur le Lusitania et une version militarisée du Monopoly en France, et des pièces d'artillerie miniatures capables de tirer des pois en Allemagne.

L'Allemagne se défend contre son image négative. Octobre 1914 voit la publication de Le manifeste du 93 Ce document, signé par 93 éminents universitaires et artistes allemands, insiste sur le fait que la participation de l'Allemagne à la guerre est purement défensive. Il nie totalement les atrocités qui auraient été commises lors de l'invasion de la Belgique.

Un contre-manifeste, Le manifeste aux Européens n'a reçu que 4 signatures, dont celles de son auteur Georg Nicolai et d'Albert Einstein.

La valeur de la propagande

Les Allemands sont également frustrés par le rôle de Lord Northcliffe, qui possède le plus grand groupe de presse britannique. Son utilisation agressive de la propagande, notamment vers la fin de la guerre, lui vaut une mauvaise réputation auprès des Allemands.

Un Allemand a même écrit une lettre ouverte à Lord Northcliffe en 1921 :

La propagande allemande était, dans son esprit, la propagande d'érudits, de conseillers privés et de professeurs. Comment ces hommes honnêtes et dépourvus de sens du monde pouvaient-ils faire face à des démons du journalisme, des experts en empoisonnement de masse comme vous ?

Le romancier John Buchan, qui a joué un rôle important dans la propagande britannique, était d'accord : "En ce qui concerne la Grande-Bretagne, commentait-il en 1917, la guerre n'aurait pas pu être menée pendant un mois sans ses journaux".

Beaverbrook a affirmé que les films d'actualité qu'il avait produits en tant que ministre de l'information étaient "le facteur décisif pour maintenir le moral du peuple pendant les jours noirs du début de l'été 1918".

Ludendorff écrit que "dans les pays neutres, nous étions soumis à une sorte de blocus moral" et que les Allemands "étaient hypnotisés... comme un lapin par un serpent".

Même Hitler pensait que la propagande de guerre de Northcliffe était "une œuvre de génie inspirée" et écrivait dans Mein Kampf qu'il avait "énormément appris de cette propagande ennemie".

Si le peuple savait vraiment", a déclaré Lloyd George à C. P. Scott du Manchester Guardian à un moment critique de décembre 1917, "la guerre serait arrêtée demain. Mais bien sûr, ils ne savent pas - et ne peuvent pas savoir. Les correspondants n'écrivent pas et la censure ne ferait pas passer la vérité".