Commandant intrépide de l'armée continentale, superviseur de confiance de la Convention constitutionnelle et premier président américain irréprochable : George Washington est depuis longtemps un emblème célèbre de ce que signifie être vraiment "américain".

Né en 1732 d'Augustine et de Mary Washington, il a commencé sa vie dans la plantation de son père, Pope's Creek, en Virginie. George Washington était donc aussi propriétaire de terres et d'esclaves, et son héritage, devenu symbole de liberté et de caractère robuste, n'est pas simple.

Washington est mort en 1799 des suites d'une infection de la gorge, après avoir survécu à la tuberculose, à la variole et à au moins quatre batailles où ses vêtements ont été transpercés par des balles, mais où il est resté indemne.

Voici 10 faits sur George Washington.

1. il était en grande partie autodidacte

Le père de George Washington est décédé en 1743, laissant la famille sans beaucoup d'argent. À 11 ans, Washington n'a pas eu la même chance que ses frères d'étudier à l'étranger, en Angleterre, et a préféré quitter l'enseignement à 15 ans pour devenir géomètre.

Bien que son éducation formelle se soit terminée prématurément, Washington a poursuivi sa quête de connaissances tout au long de sa vie. Il a lu avec avidité sur le métier de soldat, de fermier et de président ; il a correspondu avec des auteurs et des amis en Amérique et en Europe ; et il a échangé des idées sur les révolutions économiques, sociales et politiques de son époque.

2. il possédait des personnes réduites en esclavage

Bien qu'il n'ait pas eu beaucoup d'argent, Washington a hérité de 10 esclaves à la mort de son père. Au cours de sa vie, Washington a acheté, loué et contrôlé quelque 557 esclaves.

Son attitude à l'égard de l'esclavage change progressivement. Pourtant, bien que favorable à l'abolition en théorie, ce n'est que dans le testament de Washington qu'il donne l'instruction de libérer les esclaves qu'il possède après la mort de sa femme.

Le 1er janvier 1801, un an avant sa mort, Martha Washington a réalisé le souhait de Washington de manière anticipée et a libéré 123 personnes.

Portrait de George Washington par Gilbert Stuart

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

3) Ses actions audacieuses ont provoqué une guerre mondiale.

Au milieu du XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne et la France se disputent des territoires en Amérique du Nord. La Virginie se range du côté des Britanniques et, en tant que jeune milicien virginien, Washington est envoyé pour aider à tenir la vallée de la rivière Ohio.

Des alliés indigènes ont averti Washington de la présence d'un campement français à quelques kilomètres de sa position et, avec une force de 40 hommes, Washington a mené une attaque contre les Français sans méfiance. L'escarmouche a duré 15 minutes, se terminant par 11 morts (10 Français, un Virginien). Malheureusement pour Washington, le noble français mineur Joseph Coulon de Villiers, Sieur de Jumonville, a été tué. Les Français ont prétendu queJumonville est en mission diplomatique et qualifie Washington d'assassin.

Les combats entre Français et Britanniques ont dégénéré en guerre française et indienne et ont bientôt traversé l'Atlantique pour entraîner les autres puissances européennes dans la guerre de Sept Ans.

4. il portait un dentier (très inconfortable).

Washington a détruit ses dents en les utilisant pour casser des coquilles de noix. Il a donc dû porter des dentiers, fabriqués à partir de dents humaines, arrachées de la bouche des pauvres et de ses travailleurs asservis, ainsi que d'ivoire, de dents de vache et de plomb. Un petit ressort à l'intérieur du dentier permettait de l'ouvrir et de le fermer.

Cependant, comme on pouvait s'y attendre, les fausses dents l'ont beaucoup gêné. Washington souriait rarement et son petit-déjeuner composé de gâteaux de houe était coupé en petits morceaux pour être plus facile à manger.

Washington traversant le Delaware " Emanuel Leutze (1851)

Crédit image : Emanuel Leutze, Public domain, via Wikimedia Commons

5. il n'avait pas d'enfants biologiques

Les raisons pour lesquelles les Washington n'ont pas pu concevoir incluent des cas de variole, de tuberculose et de rougeole chez les adolescents. Quoi qu'il en soit, George et Martha Washington ont eu deux enfants - John et Martha - nés du premier mariage de Martha avec Daniel Parke Custis, que Washington adorait.

6. George Washington a été la première personne à signer la Constitution des États-Unis.

En 1787, Washington participe à une convention à Philadelphie pour recommander des améliorations à la Confédération. Il est élu à l'unanimité pour présider la Convention constitutionnelle, une responsabilité qui dure 4 mois.

Au cours du débat, Washington aurait parlé très peu, ce qui ne signifie pas que sa passion pour la création d'un gouvernement fort était absente. Lorsque la Constitution a été finalisée, en tant que président de la convention, Washington a eu le privilège d'être le premier à apposer sa signature sur le document.

7. il a sauvé la Révolution américaine au combat, deux fois.

En décembre 1776, après une série de défaites humiliantes, le sort de l'armée continentale et de la cause patriotique était en jeu. Le général Washington a lancé une contre-attaque audacieuse en traversant le fleuve Delaware gelé le jour de Noël, ce qui a conduit à trois victoires qui ont remonté le moral des Américains.

Une fois de plus, alors que la Révolution était au bord de la défaite au début de l'année 1781, Washington a mené une marche audacieuse vers le sud pour encercler l'armée britannique de Lord Cornwallis à Yorktown. La victoire de Washington à Yorktown en octobre 1781 s'est avérée être la bataille décisive de la guerre.

8) Il a été élu président des États-Unis à l'unanimité, à deux reprises.

Après 8 ans de guerre, Washington était bien content de retourner à Mount Vernon et de s'occuper de ses cultures. Pourtant, le leadership de Washington pendant la Révolution américaine et la Convention constitutionnelle, ainsi que son caractère fiable et son respect du pouvoir, faisaient de lui le candidat idéal à la présidence. Même son absence d'enfants biologiques rassurait ceux qui s'inquiétaient de la création d'une monarchie américaine.

Washington a gagné les grands électeurs des 10 États lors de la première élection en 1789, et en 1792, Washington a reçu les 132 voix des grands électeurs, remportant chacun des 15 États. Aujourd'hui, il reste le seul président américain à avoir un État portant son nom.

9. il était un agriculteur passionné

La maison de Washington, Mount Vernon, était un domaine agricole prospère de quelque 2 000 hectares. La propriété comptait cinq fermes individuelles produisant des cultures telles que le blé et le maïs, des vergers, une pêcherie et une distillerie de whisky. Washington s'est également fait connaître pour son élevage de mules américaines après avoir reçu en cadeau un âne de prix du roi d'Espagne.

L'intérêt de Washington pour l'innovation agricole à Mount Vernon s'est reflété pendant sa présidence lorsqu'il a signé le brevet d'une nouvelle technologie de moulin automatisé.

Le général George Washington démissionne de son poste, par John Trumbull.

Crédit image : John Trumbull, Public domain, via Wikimedia Commons

10. il a soutenu l'expansion vers l'Ouest

L'un des présidents les plus riches de l'histoire américaine, Washington possédait plus de 50 000 acres de terres dans l'ouest de la Virginie, dans ce qui est aujourd'hui la Virginie-Occidentale, le Maryland, New York, la Pennsylvanie, le Kentucky et l'Ohio. Le fleuve Potomac était au centre de sa vision d'une Amérique toujours plus étendue et toujours plus connectée.

Ce n'est pas par erreur que Washington a construit le nouveau capitole des États-Unis le long du Potomac. Le fleuve reliait les territoires intérieurs de l'Ohio aux ports de commerce de l'Atlantique, marquant ainsi la croissance des États-Unis pour en faire la nation puissante et riche qu'ils sont aujourd'hui.