J'ai toujours rêvé d'aller sur la petite île de Sainte-Hélène depuis que je l'ai aperçue pour la première fois sur une carte du monde quand j'étais petit. Un petit bout de terre, isolé dans une vaste étendue vide de l'Atlantique Sud.

Elle est aujourd'hui célèbre pour avoir été choisie par le gouvernement britannique pour envoyer l'empereur français Napoléon, un homme si dangereux que sa présence en Europe pouvait déstabiliser l'ordre existant, enthousiasmer des armées de Français au zèle révolutionnaire et faire trembler les rois, les évêques, les ducs et les princes sur leur trône.le garder en cage.

Mais Sainte-Hélène a une histoire bien plus vaste, que j'ai été ravie d'apprendre lors d'une récente visite. Début 2020, je m'y suis rendue et je suis tombée amoureuse du paysage, des gens et de l'histoire de ce fragment d'empire. J'ai dressé une liste de quelques-uns des points forts.

1. Maison Longwood

Le dernier empire de Napoléon. Éloignée, même par rapport aux normes de Sainte-Hélène, à l'extrémité orientale de l'île se trouve la maison où Napoléon a été envoyé par le gouvernement britannique après sa défaite à la bataille de Waterloo en 1815.

Les alliés victorieux n'allaient pas lui permettre de s'échapper à nouveau de l'exil, comme il l'avait fait de l'île d'Elbe - au large de l'Italie - au début de 1815. Cette fois, il serait essentiellement prisonnier. Sur l'une des terres les plus isolées du monde. Sainte-Hélène se trouve à 1 000 milles des côtes africaines, à 2 000 milles du Brésil. Le point de terre le plus proche se trouve à Ascencion, à environ 800 milles, et même là, il n'y aurait pas d'accès à la mer.une garnison assez importante pour garder le détenu le plus dangereux du monde.

Longwood House, dernière résidence de Napoléon Bonaparte pendant son exil sur l'île de Sainte-Hélène.

Crédit photo : Dan Snow

C'est à Longwood House que Napoléon passera les dernières années de sa vie, obsédé par ses écrits, son héritage, l'attribution de la responsabilité de ses échecs et la politique de cour de sa petite clique isolée.

Aujourd'hui, la maison a été restaurée et les visiteurs peuvent se faire une idée précise de la façon dont l'un des hommes les plus remarquables de l'histoire passait ses journées, rêvant d'un retour sur la scène principale. Mais cela n'a pas été le cas. Il est mort dans cette maison il y a 200 ans, le 5 mai 2021.

2. L'échelle de Jacob

Aujourd'hui, Sainte-Hélène semble isolée. Au début du 19e siècle, avant les avions ou le canal de Suez, elle était au cœur de l'économie mondiale. Sainte-Hélène se trouvait à cheval sur la plus grande route commerciale du monde, celle qui reliait l'Asie à l'Europe, au Canada et aux États-Unis.

Il n'est donc pas surprenant que la technologie de pointe ait été employée sur l'île plus tôt que dans de nombreuses autres régions du monde que l'on pourrait croire plus avancées sur le plan technologique. Le meilleur exemple en est le chemin de fer de près de 1 000 pieds de long qui a été construit en 1829 pour transporter les marchandises de la colonie principale de Jamestown jusqu'au fort, perché en hauteur.

Une photo prise par Dan de la pente raide de l'échelle de Jacob.

Crédit photo : Dan Snow

Les wagons étaient tirés par une chaîne en fer enroulée autour d'un cabestan situé au sommet et actionné par trois ânes.

Aujourd'hui, les wagons et les rails ont disparu, mais il reste 699 marches. C'est le défi que relèvent tous les habitants et les touristes, y compris moi. Le record est apparemment d'un peu plus de cinq minutes. Je ne le crois tout simplement pas.

3. Maison de la Plantation

Le gouverneur de Sainte-Hélène vit dans une belle maison, sur les collines qui surplombent Jamestown. Il y fait plus frais et plus vert, et la maison bourdonne d'histoire. Des photos de visiteurs célèbres ou infâmes encombrent les murs, et le tout ressemble à un étrange rappel d'une époque où un quart de la surface de la terre était gouverné par des représentants du gouvernement britannique dans le lointain Whitehall.

Dans le parc, il y a un résident très intéressant, Jonathan, une tortue géante des Seychelles. C'est peut-être la plus vieille tortue du monde, les scientifiques pensent qu'elle est née au plus tard en 1832. Elle a au moins 189 ans !

Johnathan, la tortue géante, a accepté de se faire photographier pendant notre visite.

Crédit photo : Dan Snow

4. Tombe de Napoléon

Napoléon a été enterré dans un endroit magnifique de Sainte-Hélène lorsqu'il est mort il y a 200 ans. Mais même son cadavre avait du pouvoir. En 1840, le gouvernement britannique a accédé à la demande des Français de le ramener en France. La tombe a été ouverte, le cadavre exhumé et transporté en grande cérémonie en France où il a eu droit à des funérailles nationales.

Le site de la tombe est maintenant l'une des clairières les plus paisibles de l'île, à voir absolument, même si la tombe en son cœur est complètement vide !

La Vallée du Tombeau, le site du tombeau (vide) de Napoléon.

Crédit photo : Dan Snow

5. la vallée de la Rupert

Dans une vallée aride et sans arbres, à l'est de Jamestown, une longue ligne de cailloux blancs délimite une fosse commune. C'est une partie oubliée et récemment redécouverte de l'histoire de Sainte-Hélène, et c'est vraiment remarquable.

Lors d'un projet de construction il y a quelques années, des restes humains ont été découverts. Des archéologues ont été appelés et une énorme fosse de squelettes du 19ème siècle a été mise au jour.

C'est le lieu de repos final de centaines d'Africains, libérés des navires négriers par la Royal Navy, mais qui n'ont pas été ramenés en Afrique. Ils ont été amenés ici, à Sainte-Hélène, où les navires britanniques ont été rééquipés et revitalisés. Les Africains ont été envoyés dans un camp où ils ont fait de leur mieux pour gagner leur vie.

Les conditions de vie étaient terribles. Certains ont cédé à la nécessité et se sont rendus au Nouveau Monde pour travailler dans les plantations, d'autres se sont installés sur l'île. Nous n'avons aucune preuve que certains soient rentrés en Afrique de l'Ouest.

Une photo que j'ai prise avec vue sur la vallée de Rupert

Crédit photo : Dan Snow

Dans certaines sépultures, des objets ont été déposés avec les corps, que l'on peut voir au musée de la ville : colliers de perles et coiffures, qui ont tous été introduits clandestinement à bord des navires négriers et protégés des équipages.

Il s'agit d'un lieu extrêmement émouvant, et de la seule preuve archéologique que nous ayons du "passage du milieu", le voyage que des millions de personnes réduites en esclavage ont effectué entre l'Afrique et les Amériques.

6. les fortifications

Sainte-Hélène était une précieuse possession impériale. Elle a été arrachée aux Portugais par les Anglais, puis brièvement par les Hollandais. Lorsque Napoléon y a été envoyé, les fortifications ont été renforcées pour empêcher un sauvetage.

Tout au long du XIXe siècle, les Britanniques n'ont cessé de dépenser de l'argent pour protéger cette île utile contre les rivaux impériaux, ce qui a donné lieu à de magnifiques fortifications.

Il s'étend sur une vaste superficie et, au lieu de servir de redoute finale dans l'éventualité d'une invasion qui ne viendrait jamais, il a abrité des prisonniers de guerre boers, des animaux en quarantaine et une équipe de la NASA chargée de surveiller l'activité spatiale.

7. Jamestown

La capitale de Sainte-Hélène ressemble à un village de bord de mer des Cornouailles coincé dans un ravin caverneux sous les tropiques. À la fin de la semaine, vous connaissez suffisamment tout le monde pour saluer, et le mélange de bâtiments géorgiens, du XIXe siècle et plus modernes devient agréablement familier.

La pittoresque rue principale de Jamestown

Crédit photo : Dan Snow

Vous passez devant la maison dans laquelle Sir Arthur Wellesley a séjourné à son retour des Indes, au cours d'une carrière qui l'a mené jusqu'au champ de bataille de Waterloo. C'est la même maison dans laquelle Napoléon, des années plus tard, après sa défaite à Waterloo, a séjourné la nuit où il a débarqué sur l'île.

8. Musée

Le musée de Jamestown est d'une grande beauté. Amoureusement conservé, il raconte l'histoire de cette île, depuis sa découverte par les Portugais il y a seulement 500 ans jusqu'à nos jours.

C'est une histoire dramatique de guerre, de migration, d'effondrement environnemental et de reconstruction. Vous devez commencer ici et cela vous donnera le contexte dont vous avez besoin pour découvrir le reste de l'île.

9. le paysage

Le paysage naturel est stupéfiant à Sainte-Hélène, et c'est l'histoire, car chaque partie de l'île a été transformée depuis que l'homme est arrivé et a apporté des espèces envahissantes dans son sillage. Autrefois, l'île était verdoyante jusqu'à la ligne de flottaison, mais aujourd'hui, toutes les pentes inférieures sont chauves, broutées par les lapins et les chèvres amenés par les marins jusqu'à ce que la terre arable tombe dans la mer. Une île tropicale luxuriante maintenanta l'air stérile. À part le milieu...

10. Pic de Diana

Le plus haut sommet est encore un monde en soi. Il regorge de flore et de faune, dont une grande partie est unique à cette île. Une randonnée jusqu'au sommet est essentielle, ainsi que quelques promenades sur les crêtes le long de chemins étroits avec des chutes abruptes de tous les côtés. Terrifiant mais cela vaut la peine pour les vues.

Diana's Peak est le point culminant, à 818 mètres, de l'île de Sainte-Hélène.

Crédit photo : Dan Snow