Am fost disperată să ajung pe mica insulă Sfânta Elena de când am văzut-o pentru prima dată pe harta lumii, când eram copil. O mică fărâmă de pământ, așezată de una singură într-o imensă întindere pustie a Atlanticului de Sud.

Este celebru astăzi ca fiind locul ales de guvernul britanic pentru a-l trimite pe împăratul francez Napoleon, un om atât de periculos încât prezența sa în Europa putea destabiliza ordinea existentă, entuziasma armate de francezi cu un zel revoluționar și îi făcea pe regi, episcopi, duci și prinți să se miște nervoși pe tronul lor. Au găsit singurul loc de pe pământ unde puteau garanta că vor puteasă-l ținem în cușcă.

Însă Sfânta Elena are o istorie mult mai vastă, despre care am fost încântată să aflu cu ocazia unei vizite recente. La începutul anului 2020 am plecat acolo și m-am îndrăgostit de peisaj, de oameni și de povestea acestui fragment de imperiu. Am întocmit o listă cu câteva dintre cele mai importante momente.

1. Casa Longwood

Ultimul imperiu al lui Napoleon. Îndepărtată, chiar și pentru standardele Sfintei Elena, în vârful estic al insulei se află casa în care Napoleon a fost trimis de guvernul britanic după ce a fost învins în bătălia de la Waterloo din 1815.

Aliații victorioși nu aveau de gând să-i permită să scape din nou din exil, așa cum a făcut-o de pe Elba - în largul coastelor Italiei - la începutul anului 1815. De data aceasta va fi, în esență, prizonier. Pe una dintre cele mai izolate mase de pământ din lume. Sfânta Elena se află la 1.000 de mile de coasta Africii, la 2.000 de Brazilia. Cea mai apropiată pată de pământ se află în Ascencion, la aproximativ 800 de mile distanță, și chiar și acolo ar fi avut uno garnizoană considerabilă pentru a-l păzi pe cel mai periculos deținut din lume.

Longwood House, ultima reședință a lui Napoleon Bonaparte în timpul exilului său pe insula Sfânta Elena

Credit de imagine: Dan Snow

La Longwood House, Napoleon își va petrece ultimii ani din viață, obsedat de scrierile sale, de moștenirea sa, de atribuirea de vină pentru eșecurile sale și de politica de curte a micii sale clici izolate.

Astăzi, casa a fost restaurată, iar vizitatorii au o imagine puternică a modului în care unul dintre cei mai remarcabili oameni ai istoriei și-a petrecut zilele, visând la o revenire pe scena principală. Dar nu a fost să fie așa. A murit în această casă acum 200 de ani, pe 5 mai 2021.

2. Scara lui Iacob

La începutul secolului al XIX-lea, înainte de apariția avioanelor sau a Canalului Suez, Sfânta Elena era un punct central al economiei globale. Sfânta Elena se afla pe cea mai mare rută comercială din lume, cea care lega Asia de Europa, Canada și SUA.

Prin urmare, nu este surprinzător faptul că tehnologia de ultimă oră a fost folosită pe insulă mai devreme decât în multe alte părți ale lumii, despre care s-ar putea presupune că sunt mai avansate din punct de vedere tehnologic. Cel mai bun exemplu este calea ferată de aproape 1.000 de metri lungime, construită în 1829 pentru a transporta marfă de la așezarea principală Jamestown până la fortul situat la înălțime.

O fotografie făcută de Dan cu panta abruptă de la Jacob's Ladder

Credit de imagine: Dan Snow

Panta pe care o urca era la fel de abruptă ca oricare alta pe care o veți găsi într-o stațiune alpină. Vagoanele erau trase în sus de un lanț de fier înfășurat în jurul unui cabestan aflat în vârf, învârtit de trei măgari.

Astăzi, căruțele și șinele au dispărut, dar au rămas 699 de trepte. Este provocarea pe care o face fiecare locuitor și turist, inclusiv eu. Se pare că recordul este de puțin peste cinci minute. Pur și simplu nu cred.

3. Casa Plantation House

Guvernatorul din Sfânta Elena locuiește într-o casă frumoasă, pe dealurile de deasupra Jamestown. Este mai răcoare și mai verde, iar casa vibrează de istorie. Fotografii ale unor vizitatori celebri sau infami aglomerează pereții, iar totul pare o amintire ciudată a unei perioade în care un sfert din suprafața pământului era guvernat de reprezentanți ai guvernului britanic din îndepărtatul Whitehall.

În incintă se află un rezident foarte interesant, Jonathan - o broască țestoasă gigantică din Seychelles. Ar putea fi cea mai bătrână broască țestoasă din lume, oamenii de știință cred că s-a născut nu mai târziu de 1832. Are cel puțin 189 de ani!

Johnathan, broasca țestoasă uriașă, a fost foarte dispusă să fie fotografiată în timpul vizitei noastre.

Credit de imagine: Dan Snow

4. Mormântul lui Napoleon

Napoleon a fost înmormântat într-un loc frumos din Sfânta Elena când a murit, în urmă cu 200 de ani. Dar chiar și cadavrul său avea putere. În 1840, guvernul britanic a fost de acord cu o cerere a francezilor de a-l readuce în Franța. Mormântul a fost deschis, cadavrul a fost exhumat și, cu mare ceremonie, a fost transportat înapoi în Franța, unde a avut parte de funeralii de stat.

Locul mormântului este acum una dintre cele mai liniștite poieni de pe insulă, un loc de vizitat, chiar dacă mormântul din inima sa este complet gol!

Valea Mormântului, locul unde se află mormântul (gol) al lui Napoleon

Credit de imagine: Dan Snow

5. Valea lui Rupert

Într-o vale aridă și lipsită de copaci, la est de Jamestown, un șir lung de pietricele albe marchează un mormânt comun. Este o parte uitată și recent redescoperită a istoriei Sfintei Elena și este cu adevărat remarcabilă.

În timpul unui proiect de construcție, în urmă cu câțiva ani, au fost găsite rămășițe umane. Au fost chemați arheologii și a fost descoperită o groapă imensă de schelete din secolul al XIX-lea.

Acesta a fost ultimul loc de odihnă a sute de africani, eliberați de pe navele de sclavi de către Marina Regală, dar care nu au fost duși înapoi în Africa, ci aduși aici, la Sfânta Elena, unde navele britanice au fost reparate și revigorate. Africanii au fost trimiși, în esență, într-o tabără unde au făcut tot posibilul pentru a-și asigura traiul.

Condițiile erau dezastruoase. Unii au cedat în fața necesității și au călătorit în Lumea Nouă pentru a munci pe plantații, alții s-au stabilit pe insulă. Nu avem nicio dovadă că vreunul dintre ei ar fi reușit să se întoarcă acasă, în Africa de Vest.

O fotografie pe care am făcut-o cu vedere spre Valea Rupert's

Credit de imagine: Dan Snow

La unele dintre înmormântări, alături de cadavre au fost așezate obiecte care pot fi văzute în muzeul din oraș: coliere de mărgele și coafuri, toate acestea fiind introduse ilegal la bordul navelor de sclavi și protejate de echipaje.

Este un loc extrem de emoționant și singura dovadă arheologică pe care o avem despre așa-numitul "Middle Passage", călătoria pe care milioane de oameni înrobiți au făcut-o între Africa și America.

6. Fortificații

Sfânta Elena a fost o posesie imperială valoroasă. Luată de la portughezi de către englezi, răpită pentru scurt timp de către olandezi. Când Napoleon a fost trimis acolo, fortificațiile au fost îmbunătățite pentru a preveni o salvare.

În restul secolului al XIX-lea, britanicii au continuat să cheltuiască bani pentru a menține această insulă utilă în siguranță față de rivalii imperiali, rezultatul fiind niște fortificații magnifice.

Peste Jamestown se înalță silueta butucănoasă și brutală a fortului High Knoll. Acesta se întinde pe o suprafață imensă și, în loc să acționeze ca o ultimă redută în cazul unei invazii care nu a mai avut loc, a adăpostit prizonieri de război boeri, a adăpostit animale în carantină și o echipă NASA care monitorizează activitatea spațială.

7. Jamestown

Capitala Sfânta Elena este ca un sat de la malul mării Cornish înghesuit într-o râpă cavernoasă de la tropice. La sfârșitul săptămânii, îi cunoști pe toți suficient de bine încât să îi saluți cu mâna, iar amestecul de clădiri georgiene, din secolul al XIX-lea și mai moderne devine plăcut de familiar.

Strada principală pitorească din Jamestown

Credit de imagine: Dan Snow

Treceți pe lângă casa în care Sir Arthur Wellesley a stat la întoarcerea din India, la jumătatea carierei care avea să-l ducă pe câmpul de luptă de la Waterloo. Este aceeași casă în care Napoleon, ani mai târziu, după înfrângerea de la Waterloo, avea să stea în noaptea în care a debarcat pe insulă.

8. Muzeu

Muzeul din Jamestown este o frumusețe. Curatoriat cu grijă, acesta spune povestea acestei insule, de la descoperirea ei de către portughezi, acum numai 500 de ani, până în zilele noastre.

Este o poveste dramatică despre război, migrație, prăbușirea mediului și reconstrucție. Trebuie să începeți de aici și vă va oferi contextul de care aveți nevoie pentru a vedea restul insulei.

9. Peisajul

Peisajul natural este stupefiant pe Sfânta Elena, și este istorie, deoarece fiecare parte a insulei a fost transformată de când oamenii au venit aici și au adus în urma lor specii invazive. Cândva era plină de verdeață până la linia de plutire, dar acum toate pantele inferioare sunt chele, pășunate de iepurii și caprele aduse de marinari până când pământul de la suprafață a căzut în mare. O insulă tropicală luxuriantă acumPare aridă. În afară de mijloc...

10. Vârful Diana's Peak

Cel mai înalt vârf este încă o lume în sine, plină de floră și faună, multe dintre ele unice pe această insulă. O drumeție până în vârf este esențială, la fel ca și câteva plimbări pe creastă de-a lungul unor poteci înguste, cu căderi abrupte din toate părțile. Înspăimântător, dar merită pentru priveliști.

Diana's Peak este cel mai înalt punct, cu o înălțime de 818 metri, de pe insula Sfânta Elena.

Credit de imagine: Dan Snow