Desidero ardentemente andare sull'isoletta di Sant'Elena da quando, da bambino, l'ho vista per la prima volta su un mappamondo: una minuscola briciola di terra, incastonata da sola in un'immensa distesa vuota dell'Atlantico meridionale.

Oggi è famosa per essere il luogo scelto dal governo britannico per inviare l'imperatore francese Napoleone, un uomo così pericoloso che la sua presenza in Europa avrebbe potuto destabilizzare l'ordine esistente, entusiasmare eserciti di francesi con uno zelo rivoluzionario e far muovere nervosamente re, vescovi, duchi e principi sul loro trono. Hanno trovato l'unico posto sulla terra in cui potevano garantire che avrebbero potutotenerlo in gabbia.

Ma Sant'Elena ha una storia molto più ampia, che sono stata entusiasta di conoscere durante una recente visita. All'inizio del 2020 mi sono recata sul posto e mi sono innamorata del paesaggio, della gente e della storia di questo frammento di impero. Ho stilato un elenco di alcuni dei punti salienti.

1. Casa Longwood

L'ultimo impero di Napoleone. Remoto, anche per gli standard di Sant'Elena, sulla punta orientale dell'isola si trova la casa in cui Napoleone fu inviato dal governo britannico dopo la sua sconfitta nella battaglia di Waterloo nel 1815.

Gli alleati vittoriosi non gli avrebbero permesso di fuggire di nuovo dall'esilio, come aveva fatto dall'Elba - al largo delle coste italiane - all'inizio del 1815. Questa volta sarebbe stato essenzialmente prigioniero. Su una delle terre più isolate del mondo. Sant'Elena è a 1.000 miglia dalla costa africana, a 2.000 dal Brasile. La terraferma più vicina è Ascencion, a circa 800 miglia di distanza, e anche quella avrebbe avuto unauna consistente guarnigione per sorvegliare il detenuto più pericoloso del mondo.

Longwood House, l'ultima residenza di Napoleone Bonaparte durante il suo esilio sull'isola di Sant'Elena.

Credito d'immagine: Dan Snow

A Longwood House Napoleone trascorse gli ultimi anni della sua vita, ossessionato dai suoi scritti, dalla sua eredità, dall'attribuzione delle colpe dei suoi fallimenti e dalla politica di corte della sua piccola e isolata cricca.

Oggi la casa è stata restaurata e i visitatori hanno la sensazione di come uno degli uomini più straordinari della storia abbia trascorso i suoi giorni, sognando di tornare sul palcoscenico principale. Ma non fu così: morì in questa casa 200 anni fa, il 5 maggio 2021.

2. Scala di Giacobbe

Oggi Sant'Elena sembra un luogo isolato, ma all'inizio del XIX secolo, prima degli aerei o del Canale di Suez, era un luogo centrale per l'economia globale: Sant'Elena si trovava a cavallo della più grande rotta commerciale del mondo, quella che collegava l'Asia con l'Europa, il Canada e gli Stati Uniti.

Non sorprende quindi che la tecnologia all'avanguardia sia stata impiegata sull'isola prima che in molte altre parti del mondo che si potrebbero ritenere più avanzate tecnologicamente. Il miglior esempio è la ferrovia lunga quasi 1.000 piedi costruita nel 1829 per trasportare le merci dall'insediamento principale di Jamestown fino al forte, arroccato in alto.

Una foto scattata da Dan della ripida pendenza della Scala di Giacobbe

Credito d'immagine: Dan Snow

La pendenza era pari a quella di una località alpina. I vagoni venivano tirati su da una catena di ferro avvolta intorno a un argano in cima, azionato da tre asini.

Oggi i vagoni e le rotaie non ci sono più, ma restano 699 scalini. È la sfida lanciata da ogni abitante e turista, me compreso. Pare che il record sia di poco più di cinque minuti. Io non ci credo.

3. Casa della piantagione

Il governatore di Sant'Elena vive in una bella casa, sulle colline sopra Jamestown. È più fresca e più verde e la casa ronza di storia. Le foto di visitatori celebri o famigerati ingombrano le pareti e il tutto sembra uno strano ricordo di un tempo in cui un quarto della superficie terrestre era governato dai rappresentanti del governo britannico nella lontana Whitehall.

Nel parco c'è un abitante molto interessante, Jonathan - una tartaruga gigante delle Seychelles. Potrebbe essere la tartaruga più vecchia del mondo, gli scienziati pensano che sia nata non più tardi del 1832. Ha almeno 189 anni!

Johnathan, la tartaruga gigante, è stato molto disponibile a farsi fotografare durante la nostra visita.

Credito d'immagine: Dan Snow

4. Tomba di Napoleone

Alla sua morte, avvenuta 200 anni fa, Napoleone era sepolto in un luogo incantevole di Sant'Elena. Ma anche il suo cadavere aveva un potere. Nel 1840 il governo britannico accolse la richiesta dei francesi di riportarlo in Francia. La tomba fu aperta, il cadavere fu riesumato e con una grande cerimonia trasportato in Francia, dove gli fu celebrato un funerale di Stato.

Il sito della tomba è oggi una delle radure più tranquille dell'isola, assolutamente da vedere, anche se la tomba al suo centro è completamente vuota!

La Valle della Tomba, il sito della tomba (vuota) di Napoleone

Credito d'immagine: Dan Snow

5. Valle di Rupert

In una valle brulla e priva di alberi a est di Jamestown, una lunga fila di ciottoli bianchi delimita una fossa comune: una parte dimenticata e recentemente riscoperta della storia di Sant'Elena, davvero notevole.

Alcuni anni fa, durante un progetto di costruzione, sono stati rinvenuti dei resti umani: sono stati chiamati degli archeologi e si è scoperta un'enorme fossa di scheletri del XIX secolo.

Questo è stato l'ultimo luogo di riposo di centinaia di africani, liberati dalle navi negriere dalla Royal Navy ma non riportati in Africa. Portati qui a Sant'Elena, dove le navi britanniche sono state riadattate e rinnovate, gli africani sono stati inviati, essenzialmente, in un campo dove hanno fatto del loro meglio per guadagnarsi da vivere.

Alcune persone si piegarono alla necessità e si recarono nel Nuovo Mondo per lavorare nelle piantagioni, altre si stabilirono sull'isola. Non abbiamo prove che qualcuno sia tornato a casa in Africa occidentale.

Una foto che ho scattato con vista sulla Rupert's Valley

Credito d'immagine: Dan Snow

Alcune sepolture avevano oggetti deposti insieme ai cadaveri, che si possono vedere nel museo della città: collane di perline e copricapi, tutti contrabbandati a bordo delle navi negriere e protetti dagli equipaggi.

È un luogo estremamente toccante e l'unica prova archeologica che abbiamo del cosiddetto Passaggio di Mezzo, il viaggio che milioni di persone schiavizzate fecero tra l'Africa e le Americhe.

6. Fortificazioni

Sant'Elena era un prezioso possedimento imperiale, sottratto ai portoghesi dagli inglesi, strappato per breve tempo agli olandesi. Quando Napoleone vi fu inviato, le fortificazioni furono potenziate per impedire un salvataggio.

Per tutto il resto del XIX secolo gli inglesi continuarono a spendere soldi per mantenere questa utile isola al sicuro dai rivali imperiali. Il risultato sono alcune magnifiche fortificazioni.

Su Jamestown svetta la sagoma tozza e brutale di High Knoll Fort, che si estende su un'area enorme e che, invece di fungere da ridotta finale in caso di un'invasione che non è mai arrivata, ha ospitato prigionieri di guerra boeri, bestiame in quarantena e un team della NASA che monitora l'attività spaziale.

7. Jamestown

La capitale di Sant'Elena è come un villaggio balneare della Cornovaglia incastrato in una gola cavernosa ai tropici. Alla fine della settimana si conoscono tutti abbastanza bene da poterli salutare, e il mix di edifici georgiani, ottocenteschi e più moderni diventa piacevolmente familiare.

La pittoresca strada principale di Jamestown

Credito d'immagine: Dan Snow

Si passa davanti alla casa in cui Sir Arthur Wellesley soggiornò al ritorno dall'India, al termine di una carriera che lo avrebbe portato sul campo di Waterloo. È la stessa casa in cui Napoleone, anni dopo, dopo la sconfitta a Waterloo, avrebbe soggiornato la notte in cui sbarcò sull'isola.

8. Museo

Il museo di Jamestown è una meraviglia: curato con amore, racconta la storia di quest'isola, dalla sua scoperta da parte dei portoghesi solo 500 anni fa fino ai giorni nostri.

È una storia drammatica di guerra, migrazione, collasso ambientale e ricostruzione. Dovete iniziare da qui e vi darà il contesto necessario per visitare il resto dell'isola.

9. Il paesaggio

Il paesaggio naturale di Sant'Elena è stupendo, ed è storia perché ogni parte dell'isola è stata trasformata da quando l'uomo è arrivato e ha portato con sé specie invasive. Un tempo era verdeggiante fino alla linea di galleggiamento, ma ora tutti i pendii inferiori sono calvi, pascolati da conigli e capre portati dai marinai fino a quando il terreno superiore non è caduto in mare. Un'isola tropicale lussureggiante, oraSembra sterile. A parte il centro...

10. Picco di Diana

La vetta più alta è ancora un mondo a sé stante, ricco di flora e fauna, molte delle quali uniche di quest'isola. L'escursione fino alla cima è indispensabile, così come alcune passeggiate in cresta lungo stretti sentieri con strapiombi su tutti i lati. Terrificante ma ne vale la pena per il panorama.

Il Diana's Peak è il punto più alto, con i suoi 818 metri, dell'isola di Sant'Elena.

Credito d'immagine: Dan Snow