Poche civiltà umane hanno una storia così lunga come quella dell'Antico Egitto: le prime piramidi erano già in piedi da oltre 2.000 anni quando nacque Cleopatra.

Le prime testimonianze della formazione di uno Stato nelle perfette condizioni agricole lungo il Nilo provengono dall'Alto Egitto (la regione più meridionale del Paese), dove la cultura Naqada viene fatta risalire al 4.000 a.C. circa.

Dopo un primo periodo dinastico, l'evoluzione delle 30 dinastie dell'Antico Egitto può essere suddivisa in tre regni.

Primo periodo dinastico (circa 3100-2575 a.C.: I-III dinastia)

Il re Narmer è considerato il fondatore della I dinastia dell'Antico Egitto.

La graduale integrazione delle comunità umane del Nilo all'inizio dell'Età del Bronzo culminò con l'unificazione da parte di Narmer della corona bianca dell'Alto Egitto con quella rossa del Basso Egitto.

La Tavolozza di Narmer, che contiene alcune delle prime iscrizioni geroglifiche documentate, si pensa raffiguri l'unificazione dell'Alto e del Basso Egitto. Sui lati alterni della tavolozza il re Narmer indossa la corona bianca a bulbo e la corona rossa a livello, intorno al 31° secolo a.C. (Credit: Public Domain)

Prima della nascita dei regni si verificarono molti sviluppi che oggi sono sinonimo di Antico Egitto.

In questo periodo viene inventato il papiro e compaiono per la prima volta i geroglifici di base.

Tra le prime piramidi mai costruite c'è la Piramide a gradoni di Djoser, la più antica grande struttura in pietra del mondo, costruita oltre 4.600 anni fa a Ṣaqqārah, vicino a Memphis. L'architetto fu probabilmente il sommo sacerdote e consigliere capo Imohtep, che in seguito fu considerato il dio della guarigione.

Il termine "faraone" non compare per oltre 1.000 anni (durante il Nuovo Regno), ma, in varia misura, i monarchi d'Egitto si consideravano divinità in terra fin dall'inizio.

Infine, sebbene la capitale del re Narmer fosse ad Abydos, egli costruì Memphis (vicino al moderno Cairo) 500 km a nord per controllare le sue conquiste settentrionali.

L'area melfitica avrebbe visto la maggior parte dei progetti di costruzione durante la prima età dell'oro dell'Egitto, l'Antico Regno.

Antico Regno (circa 2575-2130 a.C.: IV-VIII dinastia)

Il re Sneferu, fondatore della IV dinastia, costruì tre piramidi, mentre i suoi figli e nipoti crearono l'unica meraviglia del mondo antico ancora esistente: le piramidi di Giza (completate intorno al 2.500 a.C.).

Gli imponenti progetti edilizi dell'Antico Regno furono resi possibili da un'agricoltura efficiente: i contadini egiziani avevano molto tempo libero dopo il raccolto e venivano riforniti di razioni di pane e fino a cinque litri di birra al giorno quando costruivano le piramidi.

Questo, molto probabilmente, ha fatto sì che gli schiavi rimanessero in numero ridotto per tutta la storia dell'Antico Egitto.

Le tre piramidi principali di Giza con piramidi sussidiarie e resti (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Il commercio era molto diffuso e la Tavola di Palermo registra una campagna militare verso sud per assicurare le rotte commerciali con l'Eritrea e oltre, consentendo l'accesso a prodotti come l'incenso e la mirra.

Sempre più spesso i re si associarono a Re, il dio del sole, mentre le dinastie successive si orientarono verso Osiride, dio dei morti, con incantesimi e rituali che assicuravano una "buona" vita ultraterrena.

Primo periodo intermedio (circa 2130-1938 a.C.: IX-XI dinastia)

L'eccessivo sfruttamento delle risorse economiche e le gravi siccità misero fine alla prima età dell'oro dell'Egitto. Una nuova dinastia dichiarò di governare da sud, mentre l'Antico Regno si estingueva, ma la sua autorità era solo nominale.

I "nomarchi" (capi locali) sembrano invece aver assunto un controllo funzionale, con le loro iscrizioni che si concentrano in particolare sulla fornitura di cibo e sul miglioramento dei sistemi di irrigazione in questi tempi di cambiamento climatico.

Medio Regno (ca. 1938-1630 a.C.: XII-XIII dinastia)

I nomarchi furono infine ricondotti sotto l'autorità della XII dinastia, che fece rivivere gli stili dell'Antico Regno.

Le piramidi continuarono a essere costruite durante il Medio Regno, ma essendo costituite da mattoni di fango con involucro di pietra, non sono sopravvissute.

I geroglifici si regolarizzarono nella loro forma classica, il "medio egiziano", producendo la prima raccolta databile di testi completi, come il Istruzioni per Merikare , una discussione sulla regalità e sulla responsabilità morale.

Particolare di una scena del Libro dei Morti, Papiro di Hunefer (1275 a.C. circa). Il Libro dei Morti utilizzava geroglifici e si rifaceva ai precedenti testi delle Piramidi (dell'Antico Regno) e delle Bare (del Medio Regno) e conteneva incantesimi destinati ad aiutare il defunto nel viaggio verso gli inferi (Credit: Public Domain)

Le spedizioni militari a sud verso la Seconda Cataratta (oggi all'interno dell'odierno Sudan) e a est verso la Siria-Palestina videro lo sviluppo di un esercito permanente egiziano.

Dopo il regno di Sobekneferu, il primo monarca indiscutibilmente femminile, in poco più di un secolo si succedettero 70 re. Esisteva tuttavia un'efficace burocrazia per sostenere l'Egitto in questa fase di instabilità.

Nel frattempo, diverse ondate di immigrati giunsero dalla Palestina al Delta del Nilo; gli invasori Kerma fecero incursioni da sud e le tribù Medjay, provenienti dai deserti orientali, si stabilirono intorno a Memphis.

Secondo periodo intermedio (circa 1630-1540 a.C.: XIV-XVII dinastia)

La crescente concorrenza causò la fine del Medio Regno: la dinastia straniera degli Hyksos (che significa "sovrano di terre straniere") stabilì la capitale del suo nuovo regno nel Delta, mentre una dinastia autoctona avversaria governava da Tebe (circa 800 km a sud).

Gli Hyksos portarono molte innovazioni nell'Egitto a lungo isolato, tra cui nuovi strumenti musicali, parole in prestito, razze animali e colture.

Vengono modificate le tecniche di lavorazione del bronzo, della ceramica e della tessitura, mentre vengono introdotti per la prima volta in Egitto l'arco composito e, soprattutto, il carro.

Alla fine, la XVII dinastia tebana trionfò contro gli Hyksos, riunificando nuovamente l'Egitto.

Nuovo Regno (circa 1539-1075 a.C.: XVIII-XX dinastia)

Il fondatore della XVIII dinastia, Ahmose I, portò a termine una riunificazione che si tradusse in una classe militare ricca e potente, i cui membri finirono per assumere i ruoli amministrativi tradizionalmente ereditari.

Al governo della seconda monarca sicuramente donna, Hatshepsut (famosa per il suo Tempio Mortuario a Tebe), seguì quello di Thutmose III, che curò l'espansione dell'"Impero" egiziano fino alla sua massima estensione.

In seguito, sotto Amenhotep I, l'uso delle piramidi decadde, sostituito da tombe scavate nella roccia, e tutti i successivi sovrani egizi furono sepolti nella Valle dei Re, alcuni dei quali ebbero un impatto maggiore di altri.

Ingresso di una delle tombe reali di Tebe, illustrato in "Travels in Egypt during 1818 and 1819" di Edward De Montule. (Credit: Public Domain)

Il Nuovo Regno fu governato per 16 anni da Akhenaton, una figura radicale, che ordinò di abbandonare il politeismo tradizionale egiziano a favore di un'unica divinità, il disco solare Aten, un cambiamento rapidamente respinto dopo la sua morte.

Suo figlio Tutankhamon visse solo fino a 17 anni, quindi il suo impatto sulla storia egizia fu minimo. Ma a differenza della maggior parte delle tombe faraoniche, la sua non fu mai saccheggiata, sopravvivendo indisturbata per 3.000 anni fino alla sua miracolosa scoperta nel 1922.

Chiamato anche Ramses il Grande, Ramses II intraprese imponenti progetti di costruzione, tra cui il famoso Tempio di Abu Simbel.

Le sue campagne militari contro gli Ittiti (la forza dominante in Asia) portarono al primo trattato di pace registrato nella storia (ne esistono sia la versione egizia che quella ittita).

Si pensa che anche l'esodo degli ebrei dall'Egitto sia avvenuto durante il suo regno.

Nei 100 anni successivi, Ramses e i suoi successori respinsero numerose invasioni da ovest, est e nord (i presunti "popoli del mare").

Scena dalla parete nord di Medinet Habu che illustra la campagna egizia contro i Popoli del Mare in quella che è nota come la Battaglia del Delta. (Credit: Public Domain)

Ma, nonostante le vittorie, la stella dell'Egitto stava tramontando: l'economia divenne instabile, l'amministrazione inefficiente e Ramses III dovette affrontare il primo sciopero della storia.

Sotto il regno di Ramses IX, le tombe faraoniche furono ampiamente saccheggiate. Un'espressione comune compare nelle lettere superstiti:

"Oggi sto bene; il domani è nelle mani di Dio".

Allo stesso tempo, la religiosità era in aumento e i sacerdoti e i templi locali acquisivano nuova autorità.

Terzo Periodo Intermedio; Periodo Tardo (1075-332 a.C.: XXI-XIII dinastia)

L'Egitto era ormai destinato (nonostante qualche breve ripresa) a diventare una provincia di imperi più grandi, senza mai più godere di un vero autogoverno.

I suoi "Tre Regni", tuttavia, rimangono una conquista impareggiabile di cultura, religione e identità, lasciando dietro di sé meraviglie fisiche che hanno lasciato le altre culture a bocca aperta per 3.000 anni.