Λίγοι ανθρώπινοι πολιτισμοί έχουν τόσο μακρά ιστορία όσο αυτός της Αρχαίας Αιγύπτου. Οι πρώτες πυραμίδες στέκονταν ήδη πάνω από 2.000 χρόνια όταν γεννήθηκε η Κλεοπάτρα.

Οι πρώτες ενδείξεις σχηματισμού κράτους στις άριστες γεωργικές συνθήκες κατά μήκος του Νείλου προέρχονται από την Άνω Αίγυπτο (τη νοτιότερη περιοχή της χώρας), όπου ο πολιτισμός Naqada εντοπίζεται γύρω στο 4.000 π.Χ..

Μετά από μια πρώιμη δυναστική περίοδο, η εξέλιξη των 30 δυναστειών της Αρχαίας Αιγύπτου μπορεί να χωριστεί σε τρία βασίλεια.

Πρώιμη δυναστική περίοδος (περ. 3100-2575 π.Χ.: 1η-3η δυναστεία)

Ο βασιλιάς Νάρμερ θεωρείται ο ιδρυτής της 1ης δυναστείας της Αρχαίας Αιγύπτου.

Η σταδιακή ενοποίηση των ανθρώπινων κοινοτήτων του Νείλου στις αρχές της Εποχής του Χαλκού κορυφώθηκε με την ενοποίηση από τον Νάρμερ του λευκού στέμματος της Άνω Αιγύπτου με το κόκκινο στέμμα της Κάτω Αιγύπτου.

Η παλέτα του Νάρμερ, που περιέχει μερικές από τις πρώτες καταγεγραμμένες ιερογλυφικές επιγραφές, θεωρείται ότι απεικονίζει την ενοποίηση της Άνω και της Κάτω Αιγύπτου. Στις δύο πλευρές της παλέτας ο βασιλιάς Νάρμερ φοράει το λευκό στεφάνι με το βολβό και το κόκκινο στεφάν με το επίπεδο, περ. 31ος αιώνας π.Χ. (Πηγή: Public Domain)

Πριν από την ανάδυση των βασιλείων προηγήθηκαν πολλές εξελίξεις που σήμερα είναι συνώνυμες με την Αρχαία Αίγυπτο.

Ο πάπυρος εφευρέθηκε κατά την περίοδο αυτή και πρωτοεμφανίστηκαν τα βασικά ιερογλυφικά.

Μεταξύ των πρώτων πυραμίδων που χτίστηκαν ποτέ ήταν η βαθμιδωτή πυραμίδα του Djoser - το παλαιότερο μεγάλο πέτρινο οικοδόμημα στον κόσμο, που χτίστηκε πριν από 4.600 χρόνια στην Ṣaqqārah, κοντά στη Μέμφιδα. Αρχιτέκτονας της ήταν πιθανότατα ο αρχιερέας και επικεφαλής σύμβουλος Imohtep, ο οποίος αργότερα θεωρήθηκε θεός της θεραπείας.

Ο όρος "Φαραώ" δεν εμφανίστηκε για πάνω από 1.000 χρόνια (κατά τη διάρκεια του Νέου Βασιλείου). Αλλά, σε διαφορετικό βαθμό, οι μονάρχες της Αιγύπτου θεωρούσαν τους εαυτούς τους θεούς επί της γης από την αρχή.

Τέλος, αν και η πρωτεύουσα του βασιλιά Νάρμερ ήταν στην Άβυδο, έχτισε τη Μέμφιδα (κοντά στο σημερινό Κάιρο) 500 χιλιόμετρα βόρεια για να ελέγχει τις βόρειες κατακτήσεις του.

Η περιοχή των Μεμφιτών θα έβλεπε τη συντριπτική πλειονότητα των κατασκευαστικών έργων κατά την πρώτη χρυσή εποχή της Αιγύπτου, το Παλαιό Βασίλειο.

Παλαιό Βασίλειο (περ. 2575-2130 π.Χ.: 4η-8η Δυναστεία)

Ο βασιλιάς Σνεφέρου, ιδρυτής της 4ης δυναστείας, έχτισε τρεις πυραμίδες, ενώ οι γιοι και τα εγγόνια του δημιούργησαν το μοναδικό σωζόμενο θαύμα του αρχαίου κόσμου: τις πυραμίδες της Γκίζας (ολοκληρώθηκαν περίπου το 2.500 π.Χ.).

Αυτά τα τεράστια οικοδομικά έργα του Παλαιού Βασιλείου έγιναν δυνατά χάρη στην αποτελεσματική γεωργία. Οι αγρότες της Αιγύπτου είχαν σημαντικό ελεύθερο χρόνο μετά τη συγκομιδή και εφοδιάζονταν με μερίδες ψωμιού και έως και πέντε λίτρα μπύρας την ημέρα όταν έχτιζαν πυραμίδες.

Αυτό πιθανότατα κράτησε τους δούλους λίγους σε αριθμό σε όλη την αρχαία αιγυπτιακή ιστορία.

Οι τρεις κύριες πυραμίδες της Γκίζας με τις βοηθητικές πυραμίδες και τα ερείπια (Πηγή: Kennyomg, CC 4.0)

Το εμπόριο ήταν ευρέως διαδεδομένο και η πινακίδα του Παλέρμο κατέγραψε μια στρατιωτική εκστρατεία προς τα νότια για την εξασφάλιση των εμπορικών δρόμων με την Ερυθραία και πέραν αυτής, επιτρέποντας την πρόσβαση σε προϊόντα όπως το λιβάνι και η σμύρνα.

Οι βασιλείς συνδέονταν όλο και περισσότερο με τον Ρε, τον θεό του ήλιου, ενώ οι μεταγενέστερες δυναστείες στρέφονταν προς τον Όσιρι, τον θεό των νεκρών, με ξόρκια και τελετουργίες που εξασφάλιζαν μια "καλή" μεταθανάτια ζωή.

Πρώτη Ενδιάμεση Περίοδος (περίπου 2130-1938 π.Χ.: 9η-11η Δυναστεία)

Η υπερκατανάλωση των οικονομικών πόρων και οι σοβαρές ξηρασίες έφεραν το τέλος της πρώτης χρυσής εποχής της Αιγύπτου. Μια νέα δυναστεία ανακήρυξε την ηγεμονία από το νότο καθώς το Παλαιό Βασίλειο συρρικνωνόταν, αλλά η εξουσία της ήταν μόνο ονομαστική.

Αντίθετα, οι "νομάρχες" (τοπικοί ηγέτες) φαίνεται να έχουν αναλάβει τον λειτουργικό έλεγχο, με τις επιγραφές τους να επικεντρώνονται κυρίως στην παροχή τροφίμων και στη βελτίωση των αρδευτικών συστημάτων σε αυτούς τους καιρούς της κλιματικής αλλαγής.

Μέσο Βασίλειο (περίπου 1938-1630 π.Χ.: 12η-13η δυναστεία)

Οι νομάρχες τέθηκαν τελικά υπό την εξουσία της 12ης δυναστείας, η οποία αναβίωσε τις μορφές του Παλαιού Βασιλείου.

Οι πυραμίδες συνέχισαν να χτίζονται κατά τη διάρκεια του Μέσου Βασιλείου, αλλά καθώς αποτελούνταν από τούβλα από λάσπη με πέτρινο περίβλημα, δεν έχουν διασωθεί.

Τα ιερογλυφικά κανονικοποιήθηκαν στην κλασική τους μορφή, τη "Μέση Αιγυπτιακή", δημιουργώντας την πρώτη χρονολογούμενη συλλογή πλήρων κειμένων, όπως το Οδηγία για το Merikare , μια συζήτηση για τη βασιλεία και την ηθική ευθύνη.

Λεπτομέρεια σκηνής από το Βιβλίο των Νεκρών, Πάπυρος του Hunefer (περ. 1275 π.Χ.). Το βιβλίο των νεκρών χρησιμοποιούσε ιερογλυφικά και αντλούσε στοιχεία από προηγούμενα κείμενα Πυραμίδων (από το Παλαιό Βασίλειο) και κείμενα Φέρετρων (από το Μέσο Βασίλειο) και περιείχε ξόρκια που αποσκοπούσαν να βοηθήσουν το ταξίδι του νεκρού στον Κάτω Κόσμο (Πηγή: Public Domain).

Οι στρατιωτικές αποστολές νότια προς τον Δεύτερο Καταρράκτη (σήμερα μέσα στο σύγχρονο Σουδάν) και ανατολικά στη Συρία-Παλαιστίνη οδήγησαν στην ανάπτυξη ενός αιγυπτιακού μόνιμου στρατού.

Μετά τη βασιλεία της Σομπεκνεφέρου, της πρώτης αναμφισβήτητα γυναίκας μονάρχη, 70 βασιλείς κυβέρνησαν μέσα σε μόλις έναν αιώνα. Υπήρχε, ωστόσο, μια αποτελεσματική γραφειοκρατία που στήριξε την Αίγυπτο σε αυτή την αστάθεια.

Εν τω μεταξύ, διάφορα κύματα μεταναστών ήρθαν από την Παλαιστίνη στο Δέλτα του Νείλου- οι εισβολείς της Κέρμα έκαναν επιδρομές από το νότο- και οι φυλές των Μεντζάι από τις ανατολικές ερήμους εγκαταστάθηκαν γύρω από τη Μέμφιδα.

Δεύτερη Ενδιάμεση Περίοδος (περ. 1630-1540 π.Χ.: 14η-17η Δυναστεία)

Ο αυξανόμενος ανταγωνισμός προκάλεσε το τέλος του Μέσου Βασιλείου. Η ξένη δυναστεία των Υξώς (που σημαίνει "ηγεμόνας ξένων χωρών") εγκατέστησε την πρωτεύουσα του νέου της βασιλείου στο Δέλτα, ενώ μια αντίπαλη ντόπια δυναστεία κυβερνούσε από τη Θήβα (περίπου 800 χλμ. νότια).

Οι Υκσώς έφεραν πολλές καινοτομίες στην απομονωμένη από καιρό Αίγυπτο, όπως νέα μουσικά όργανα, δάνειες λέξεις, φυλές ζώων και καλλιέργειες.

Οι τεχνικές επεξεργασίας του χαλκού, της κεραμικής και της υφαντικής άλλαξαν, ενώ το σύνθετο τόξο και, το πιο κρίσιμο, το άρμα εισήχθησαν για πρώτη φορά στην Αίγυπτο.

Τελικά, η 17η δυναστεία των Θηβών θριάμβευσε κατά των Υκσώς, επανενώνοντας και πάλι την Αίγυπτο.

Νέο Βασίλειο (περ. 1539-1075 π.Χ.: 18η-20η δυναστεία)

Ο ιδρυτής της 18ης δυναστείας, ο Αχμόσε Α΄, ολοκλήρωσε μια επανένωση που οδήγησε σε μια πλούσια και ισχυρή στρατιωτική τάξη, τα μέλη της οποίας ανέλαβαν τελικά τους παραδοσιακά κληρονομικούς διοικητικούς ρόλους.

Την κυριαρχία της δεύτερης σίγουρα γυναίκας μονάρχη, της Χατσεπσούτ (διάσημη για τον νεκρικό ναό της στη Θήβα), ακολούθησε εκείνη του Θουτμόζε Γ', ο οποίος επέβλεψε την επέκταση της αιγυπτιακής "αυτοκρατορίας" στη μεγαλύτερη έκταση.

Αργότερα, υπό τον Αμενχοτέπ Α΄, η χρήση των πυραμίδων μειώθηκε και αντικαταστάθηκε από λαξευτούς τάφους και όλοι οι επόμενοι Αιγύπτιοι ηγεμόνες θάφτηκαν στην Κοιλάδα των Βασιλέων, μερικοί από αυτούς είχαν μεγαλύτερη επίδραση από άλλους.

Είσοδος σε έναν από τους βασιλικούς τάφους στη Θήβα. Απεικονίζεται στο βιβλίο του Edward De Montule "Travels in Egypt during 1818 and 1819" (Πηγή: Public Domain).

Το Νέο Βασίλειο κυβερνήθηκε από τον Ακενατόν, μια ριζοσπαστική προσωπικότητα, για 16 χρόνια. Διέταξε την εγκατάλειψη του παραδοσιακού αιγυπτιακού πολυθεϊσμού υπέρ μιας και μοναδικής θεότητας, του ηλιακού δίσκου Ατέν, μια αλλαγή που απορρίφθηκε γρήγορα μετά το θάνατό του.

Ο γιος του Τουταγχαμών έζησε μόνο μέχρι τα 17, οπότε η επίδρασή του στην αιγυπτιακή ιστορία ήταν ελάχιστη. Αλλά σε αντίθεση με τους περισσότερους φαραωνικούς τάφους, ο δικός του δεν λεηλατήθηκε ποτέ, επιβιώνοντας ανενόχλητος για 3.000 χρόνια μέχρι τη θαυμαστή ανακάλυψή του το 1922.

Ο Ραμσής Β', που μερικές φορές αποκαλείται Ραμσής ο Μέγας, ξεκίνησε εντυπωσιακά κατασκευαστικά έργα, συμπεριλαμβανομένου του περίφημου ναού Αμπού Σιμπέλ.

Οι στρατιωτικές εκστρατείες του εναντίον των Χετταίων (της κυρίαρχης δύναμης στην Ασία) είχαν ως αποτέλεσμα την πρώτη καταγεγραμμένη συνθήκη ειρήνης στην ιστορία (σώζονται τόσο η αιγυπτιακή όσο και η χετταϊκή εκδοχή).

Η έξοδος των Εβραίων από την Αίγυπτο πιστεύεται επίσης ότι συνέβη κατά τη διάρκεια της βασιλείας του.

Ο Ραμσής και οι διάδοχοί του κατά τα επόμενα 100 χρόνια απέκρουσαν πολυάριθμες εισβολές από τη δύση, την ανατολή και το βορρά (οι εικαζόμενοι "λαοί της θάλασσας").

Σκηνή από τον βόρειο τοίχο του Medinet Habu που απεικονίζει την αιγυπτιακή εκστρατεία κατά των θαλάσσιων λαών σε αυτό που έχει μείνει γνωστό ως η μάχη του Δέλτα (Πηγή: Public Domain).

Όμως, παρά τις νίκες, το αστέρι της Αιγύπτου άρχισε να φθίνει. Η οικονομία έγινε ασταθής, η διοίκηση αναποτελεσματική και ο Ραμσής Γ' έπρεπε να αντιμετωπίσει την πρώτη καταγεγραμμένη απεργία στην ιστορία.

Κατά τη βασιλεία του Ραμσή ΙΧ, οι φαραωνικοί τάφοι λεηλατούνταν ευρέως. Μια κοινή έκφραση εμφανίστηκε σε σωζόμενες επιστολές:

"Είμαι καλά σήμερα- το αύριο είναι στα χέρια του Θεού".

Ήταν μια περίοδος παρακμής. Ταυτόχρονα, η θρησκευτικότητα βρισκόταν σε άνοδο, με τους τοπικούς ιερείς και τους ναούς να αποκτούν νέα εξουσία.

Τρίτο Μεσοδιάστημα &- Ύστερη Περίοδος (1075-332 π.Χ.: 21η-30η Δυναστεία)

Η Αίγυπτος προοριζόταν πλέον (παρά μερικές σύντομες αναβιώσεις) να γίνει επαρχία μεγαλύτερων αυτοκρατοριών, χωρίς ποτέ ξανά να απολαύσει πραγματική αυτοκυριαρχία.

Τα "Τρία Βασίλεια" της, ωστόσο, παραμένουν ένα απαράμιλλο επίτευγμα πολιτισμού, θρησκείας και ταυτότητας, αφήνοντας πίσω τους φυσικά θαύματα που άφησαν άλλους πολιτισμούς να μείνουν έκπληκτοι εδώ και 3.000 χρόνια.