Малко са човешките цивилизации с толкова дълга история, колкото тази на Древен Египет. Първите пирамиди са съществували повече от 2000 години, когато се е родила Клеопатра.

Първите доказателства за формиране на държава в перфектните земеделски условия по поречието на Нил са от Горен Египет (най-южния регион на страната), където културата Накада се проследява до около 4000 г. пр.

След ранния династичен период еволюцията на 30-те династии на Древен Египет може да се раздели на три царства.

Ранен династичен период (ок. 3100-2575 г. пр. Хр.: 1-ва-3-та династии)

Цар Нармер е смятан за основател на първата династия в Древен Египет.

Постепенното интегриране на човешките общности по поречието на Нил в началото на бронзовата епоха достига своята кулминация с обединяването от Нармер на бялата корона на Горен Египет с червената корона на Долен Египет.

Смята се, че палитрата на Нармер, съдържаща едни от най-ранните запазени йероглифни надписи, изобразява обединението на Горен и Долен Египет. На двете страни на палитрата цар Нармер носи изпъкналата бяла корона и равната червена корона. 31 век пр.н.е. (Credit: Public Domain)

Преди появата на царствата се развиват много процеси, които днес са синоним на Древен Египет.

През този период е изобретен папирусът и за първи път се появяват основните йероглифи.

Сред най-ранните пирамиди, строени някога, е Стъпаловидната пирамида на Джосер - най-старата голяма каменна структура в света, построена преди повече от 4600 години в Ṣaqqārah, близо до Мемфис. Нейният архитект вероятно е бил върховният жрец и главен съветник Имотеп, който по-късно е смятан за бог на лечението.

Терминът "фараон" се появява едва след повече от 1000 години (по време на Новото царство). Но в различна степен монарсите на Египет се смятат за богове на земята още от самото начало.

И накрая, въпреки че столицата на цар Нармер била в Абидос, той построил Мемфис (близо до съвременния Кайро) на 500 км на север, за да контролира северните си завоевания.

В района на Мемфите се осъществяват повечето строителни проекти по време на първата златна епоха на Египет - Старото царство.

Старо царство (ок. 2575-2130 г. пр.н.е.: 4-та-8-ма династия)

Цар Снеферу, основател на 4-та династия, построява три пирамиди, а неговите синове и внуци създават единственото запазено чудо на древния свят - пирамидите в Гиза (завършени около 2500 г. пр. Хр.).

Тези мащабни строителни проекти на Старото царство са възможни благодарение на ефективното земеделие. Египетските земеделци са имали значително свободно време след прибирането на реколтата и са били снабдявани с хлебни дажби и до пет литра бира на ден, когато са строили пирамиди.

Това най-вероятно е довело до намаляване на броя на робите в историята на Древен Египет.

Трите главни пирамиди в Гиза със спомагателни пирамиди и останки (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Търговията е широко разпространена и в Палермонската плоча е записана военна кампания на юг за осигуряване на търговски пътища с Еритрея и отвъд нея, което позволява достъп до продукти като тамян и смирна.

Все повече царе се свързват с бога на слънцето Ре. Докато по-късните династии се насочват към бога на мъртвите Озирис, като заклинанията и ритуалите осигуряват "добър" живот след смъртта.

Първи междинен период (ок. 2130-1938 г. пр.н.е.: 9-11-та династия)

Прекомерното използване на икономическите ресурси и тежките суши слагат край на първия златен век на Египет. Нова династия се обявява за владетел от юг, когато Старото царство намалява, но властта ѝ е само номинална.

Вместо това "номархите" (местните лидери) изглежда са поели функционалния контрол, като техните надписи се фокусират най-вече върху осигуряването на храна и подобряването на напоителните системи в тези времена на климатични промени.

Средно царство (ок. 1938-1630 г. пр.н.е.: 12-13-та династия)

В крайна сметка номарсите попадат под властта на 12-ата династия, която възражда стиловете на Старото царство.

Пирамидите продължават да се строят и по време на Средното царство, но тъй като се състоят от глинени тухли с каменна обвивка, те не са оцелели.

Йероглифите се утвърждават в своята класическа форма - "средноегипетски", като се създава първата датирана колекция от пълни текстове, като Инструкция за Merikare , дискусия за царската власт и моралната отговорност.

Детайлна сцена от "Книга на мъртвите", папирус от Хунефер (около 1275 г. пр.н.е.). "Книгата на мъртвите" използва йероглифи и се опира на предишни текстове за пирамиди (от Старото царство) и текстове за ковчези (от Средното царство) и съдържа заклинания, предназначени да помогнат на починалия при пътуването му в подземния свят (Credit: Public Domain)

Военните експедиции на юг до Втори катаракта (днес в днешен Судан) и на изток в Сирия и Палестина довеждат до създаването на постоянна египетска армия.

След управлението на Собекнеферу, първият безспорно женски монарх, за малко повече от век са управлявали 70 царе. Въпреки това е съществувала ефективна бюрокрация, която е подкрепяла Египет в тази нестабилност.

Междувременно в делтата на Нил пристигат няколко вълни имигранти от Палестина; от юг нахлуват нашественици от племето керма, а в околностите на Мемфис се заселват хора от племената меджай от източните пустини.

Втори междинен период (ок. 1630-1540 г. пр.н.е.: 14-та-17-та династия)

Засилващата се конкуренция довежда до края на Средното царство. Чуждестранната династия на хиксосите (което означава "владетел на чужди земи") установява столицата на новото си царство в Делтата, докато противниковата местна династия управлява от Тебес (на около 800 км южно).

Хиксосите внасят много нововъведения в отдавна изолирания Египет, включително нови музикални инструменти, заемки, породи животни и култури.

Променени са техниките за обработка на бронз, керамика и тъкане, а за първи път в Египет е въведен съставният лък и най-вече колесницата.

В крайна сметка 17-ата династия на тебаните триумфира срещу хиксосите и отново обединява Египет.

Ново царство (ок. 1539-1075 г. пр.н.е.: 18-та-20-та династия)

Основателят на 18-ата династия, Ахмосе I, завършва обединението, което води до създаването на богата и мощна военна класа, чиито членове в крайна сметка поемат традиционно наследствените административни функции.

Управлението на втората със сигурност жена монарх, Хатшепсут (известна с храма си в Тебес), е последвано от това на Тутмос III, който се грижи за разширяването на египетската "империя" до най-големите ѝ мащаби.

По-късно, по времето на Аменхотеп I, използването на пирамиди намалява и те са заменени от изсечени в скала гробници, а всички следващи египетски владетели са погребани в Долината на царете, като някои от тях са оказали по-голямо влияние от други.

Входът към една от кралските гробници в Тебес. Илюстриран в "Пътешествия в Египет през 1818 и 1819 г." на Едуард де Монтул. (Credit: Public Domain)

Новото царство е управлявано от радикално настроения Ахенатен в продължение на 16 години. Той нарежда да се изостави традиционният египетски политеизъм в полза на едно-единствено божество - слънчевия диск Атон - промяна, която бързо е отхвърлена след смъртта му.

Синът му Тутанкамон доживява само до 17 години, така че влиянието му върху египетската история е минимално. Но за разлика от повечето фараонски гробници, неговата никога не е ограбена и оцелява необезпокоявана в продължение на 3000 години до чудодейното ѝ откриване през 1922 г.

Наричан понякога Рамзес Велики, Рамзес II предприема впечатляващи строителни проекти, включително известния храм Абу Симбел.

Военните му кампании срещу хетите (доминираща сила в Азия) водят до първия записан мирен договор в историята (запазени са и египетски, и хетски версии).

Смята се, че по време на неговото управление е станало и излизането на евреите от Египет.

През следващите 100 години Рамзес и неговите наследници отблъскват многобройни нашествия от запад, изток и север (предполагаемите "морски народи").

Сцена от северната стена на Мединет Хабу, илюстрираща египетския поход срещу морските народи, известен като битката при Делтата. (Credit: Public Domain)

Въпреки победите обаче звездата на Египет залязва. Икономиката става нестабилна, администрацията - неефективна, а Рамзес III трябва да се справи с първата регистрирана стачка в историята.

По времето на Рамзес IX фараонските гробници са широко разграбвани. В запазените писма се появява един често срещан израз:

"Днес съм добре, а утрешният ден е в ръцете на Бога".

Това е период на упадък. В същото време религиозността е във възход, а местните свещеници и храмове придобиват нов авторитет.

Трети междинен период и късен период (1075-332 г. пр.н.е.: 21-30-та династия)

Египет вече бил обречен (въпреки няколкото кратки възраждания) да се превърне в провинция на по-големи империи и никога повече да не се радва на истинско самоуправление.

Нейните "Три царства" обаче остават несравнимо постижение на културата, религията и идентичността, оставяйки след себе си физически чудеса, които оставят други култури в страхопочитание вече 3000 години.