Få mänskliga civilisationer har en så lång historia som det gamla Egypten. De tidigaste pyramiderna hade redan funnits i över 2 000 år när Kleopatra föddes.

Det första beviset på statsbildning under de perfekta jordbruksförhållandena längs Nilen kommer från Övre Egypten (landets sydligaste region), där Naqada-kulturen kan spåras till omkring 4 000 f.Kr.

Efter en tidig dynastisk period kan utvecklingen av det gamla Egyptens 30 dynastier delas in i tre riken.

Tidig dynastisk period (ca 3100-2575 f.Kr.: 1:a-3:e dynastierna)

Kung Narmer anses vara grundaren av den första dynastin i det gamla Egypten.

Den gradvisa integrationen av människosamhällena vid Nilen i början av bronsåldern kulminerade när Narmer förenade den vita kronan i Övre Egypten med den röda kronan i Nedre Egypten.

Narmerpaletten, som innehåller några av de tidigaste hieroglyfiska inskriptioner som finns bevarade, anses skildra föreningen av Övre och Nedre Egypten. På de båda sidorna av paletten bär kung Narmer den vita kronan med bula och den röda kronan med nivå, ca 3100-talet f.Kr.

Före uppkomsten av kungadömena skedde många saker som nu är synonymt med det gamla Egypten.

Papyrus uppfanns under denna period och de första hieroglyferna dök upp.

En av de tidigaste pyramiderna som någonsin byggdes var Djosers stegpyramid - världens äldsta stora stenkonstruktion, som byggdes för mer än 4 600 år sedan i Ṣaqqārah, nära Memphis. Arkitekten var troligen översteprästen och chefsrådmannen Imohtep, som senare betraktades som guden för helande.

Begreppet "farao" förekommer inte förrän för mer än 1 000 år sedan (under det nya riket), men Egyptens monarker betraktade sig själva som gudar på jorden från första början, i varierande grad.

Även om kung Narmer hade sin huvudstad i Abydos, byggde han Memphis (nära dagens Kairo) 500 km norrut för att kontrollera sina nordliga erövringar.

I Memfite-området genomfördes de allra flesta byggprojekt under Egyptens första guldålder, det gamla riket.

Gamla riket (ca 2575-2130 f.Kr.: 4:e-8:e dynastierna)

Kung Sneferu, grundare av den fjärde dynastin, byggde tre pyramider, medan hans söner och sonsöner skapade det enda överlevande underverket i den antika världen: pyramiderna i Giza (färdigställda omkring 2 500 f.Kr.).

Dessa enorma byggprojekt i det gamla riket möjliggjordes av ett effektivt jordbruk. Egyptens bönder hade mycket fritid efter skörden och fick brödransoner och upp till fem liter öl om dagen när de byggde pyramider.

Detta gjorde troligen att slavarna var få under hela den egyptiska historien.

De tre huvudpyramiderna i Giza med underliggande pyramider och rester (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Handeln var utbredd och i Palermotavlan finns uppgifter om ett militärt fälttåg söderut för att säkra handelsvägarna med Eritrea och andra länder, vilket gav tillgång till produkter som rökelse och myrra.

Kungarna associerade sig alltmer med solguden Re, medan senare dynastier övergick till Osiris, de dödas gud, med besvärjelser och ritualer som garanterade ett "gott" liv efter döden.

Första mellanperioden (ca 2130-1938 f.Kr.: 9:e-11:e dynastierna)

Överutnyttjande av ekonomiska resurser och svår torka satte stopp för Egyptens första guldålder. En ny dynasti förklarade sig härskare söderifrån när det gamla riket minskade, men dess auktoritet var bara nominell.

Istället tycks "nomarker" (lokala ledare) ha tagit över den funktionella kontrollen, och deras inskriptioner fokuserar framför allt på att tillhandahålla livsmedel och förbättra bevattningssystemen i dessa tider av klimatförändringar.

Mellersta riket (ca 1938-1630 f.Kr.: 12-13 dynastierna)

Nomarkerna ställdes så småningom under den tolfte dynastin, som återupplivade det gamla rikets stilar.

Pyramiderna fortsatte att byggas under Mittens rike, men eftersom de bestod av lertegel med stenhölje har de inte överlevt.

Hieroglyferna blev reglerade till sin klassiska form, "mellanegyptisk", vilket gav upphov till den första daterbara samlingen av fullständiga texter, som t.ex. Instruktion för Merikare , en diskussion om kungamakt och moraliskt ansvar.

Detaljscen från de dödas bok, Papyrus av Hunefer (ca 1275 f.Kr.). De dödas bok använde hieroglyfer och byggde på tidigare pyramidtexter (från det gamla riket) och kisttexter (från det mellersta riket) och innehöll besvärjelser som skulle hjälpa den avlidne att färdas till underjorden (Credit: Public Domain).

Militära expeditioner söderut till andra katarakten (nu i dagens Sudan) och österut till Syrien-Palestina ledde till utvecklingen av en stående egyptisk armé.

Efter Sobekneferu, den första kvinnliga monarken, regerade 70 kungar på drygt ett sekel. Det fanns dock en effektiv byråkrati som hjälpte Egypten genom denna instabilitet.

Under tiden kom flera vågor av invandrare från Palestina till Nildeltat, Kerma-invadörer gjorde intrång söderifrån och Medjay-stammar från östra öknen bosatte sig runt Memphis.

Andra mellanperioden (ca 1630-1540 f.Kr.: 14-17:e dynastierna)

Den utländska Hyksos-dynastin (som betyder "härskare av främmande länder") etablerade sitt nya riks huvudstad i deltat, medan en motsatt infödd dynastin styrde från Thebe (cirka 800 km söderut).

Hyksoserna förde med sig många innovationer till det länge isolerade Egypten, bland annat nya musikinstrument, lånord, djurraser och grödor.

Teknikerna för bronsbearbetning, keramik och vävning förändrades, medan kompositbågen och, framför allt, stridsvagnen introducerades i Egypten för första gången.

Så småningom segrade den 17:e tebanska dynastin över hyksoserna och återförenade återigen Egypten.

Nya riket (ca 1539-1075 f.Kr.: 18:e-20:e dynastierna)

Grundaren av den 18:e dynastin, Ahmose I, genomförde en återförening som resulterade i en rik och mäktig militärklass, vars medlemmar så småningom tog över de traditionellt ärftliga administrativa rollerna.

Den andra kvinnliga monarken, Hatshepsut (känd för sitt dödstempel i Thebe), följdes av Thutmose III, som såg till att det egyptiska "imperiet" expanderade till sin största omfattning.

Senare, under Amenhotep I, minskade användningen av pyramiderna och ersattes av stenhuggna gravar, och alla efterföljande egyptiska härskare begravdes i Konungarnas dal, men vissa av dem hade större inflytande än andra.

Ingången till en av de kungliga gravarna i Thebe, illustrerad i Edward De Montules "Travels in Egypt during 1818 and 1819" (Credit: Public Domain).

Det nya riket styrdes av Akhenaten, en radikal person, i 16 år. Han beordrade att den traditionella egyptiska polyteismen skulle överges till förmån för en enda gudom, solskivan Aten, en förändring som snabbt förkastades efter hans död.

Hans son Tutankhamun blev bara 17 år gammal, så hans inverkan på den egyptiska historien var minimal. Men till skillnad från de flesta faraoniska gravar plundrades aldrig hans grav och den överlevde ostört i 3 000 år tills den mirakulöst upptäcktes 1922.

Ramses II, som ibland kallas Ramses den store, inledde imponerande byggprojekt, bland annat det berömda Abu Simbel-templet.

Hans militära kampanjer mot hettiterna (den dominerande makten i Asien) resulterade i det första dokumenterade fredsavtalet i historien (både den egyptiska och den hettitiska versionen finns kvar).

Judarnas uttåg ur Egypten tros också ha skett under hans regeringstid.

Ramses och hans efterföljare slog under de följande 100 åren tillbaka många invasioner från väst, öst och norr (de förmodade "havsfolken").

Scen från den norra väggen i Medinet Habu som illustrerar det egyptiska fälttåget mot havsfolken i det som har kommit att kallas slaget vid deltat. (Credit: Public Domain)

Men trots segrarna var Egyptens stjärna på väg att försvinna. Ekonomin blev instabil, administrationen ineffektiv och Ramses III var tvungen att hantera den första strejken i historien.

Under Ramses IX:s regeringstid började de faraoniska gravarna att plundras i stor utsträckning och ett vanligt uttryck dök upp i bevarade brev:

"Jag mår bra i dag, morgondagen är i Guds händer".

Det var en period av nedgång, samtidigt som religiositeten ökade och lokala präster och tempel fick ny auktoritet.

Tredje mellantiden & sen period (1075-332 f.Kr.: 21:a-30:e dynastierna)

Egypten var nu förutbestämt att (trots några få korta uppståndelser) bli en provins för större imperier och aldrig mer få ett verkligt självstyre.

De "tre kungadömena" är dock fortfarande en oöverträffad prestation när det gäller kultur, religion och identitet, och de har lämnat efter sig fysiska underverk som andra kulturer har varit imponerade av i 3 000 år.