Jag har velat åka till den lilla ön St Helena ända sedan jag såg den på en världskarta när jag var liten. En liten smula land som ligger för sig själv i en stor tom yta i södra Atlanten.

Det är idag känt som den plats som den brittiska regeringen valde för att skicka den franske kejsaren Napoleon, en man som var så farlig att hans närvaro i Europa skulle kunna destabilisera den befintliga ordningen, entusiasmera arméer av fransmän med en revolutionär iver och få kungar, biskopar, hertigar och prinsar att nervöst flytta sig på sina troner. De hittade den enda plats på jorden där de kunde garantera att de kundehålla honom i bur.

Men St Helena har en mycket mer omfattande historia som jag blev mycket glad över att få lära mig om vid ett besök nyligen. I början av 2020 åkte jag dit och blev förälskad i landskapet, människorna och berättelsen om detta fragment av imperiet. Jag tog fram en lista med några av höjdpunkterna.

1. Longwood House

Napoleons sista imperium. På öns östra spets ligger det hus som den brittiska regeringen skickade Napoleon till efter hans nederlag i slaget vid Waterloo 1815, och som är avlägset, även med tanke på St Helena.

De segerrika allierade tänkte inte låta honom fly från exil igen, som han hade gjort från Elba - utanför Italiens kust - i början av 1815. Den här gången skulle han i princip vara fånge. På en av världens mest isolerade landmassor. S:t Helena ligger 1 000 mil från Afrikas kust, 2 000 mil från Brasilien. Närmaste landområde är Ascencion, cirka 800 mil bort, och även där skulle det finnas enen stor garnison för att bevaka världens farligaste fånge.

Longwood House, Napoleon Bonapartes sista bostad under sin exil på ön St Helena.

Bild: Dan Snow

På Longwood House skulle Napoleon tillbringa de sista åren av sitt liv, besatt av sitt skrivande, sitt arv, att ge skulden för sina misslyckanden och hovpolitiken i sin lilla, isolerade klick.

I dag har huset restaurerats och besökarna får en stark känsla av hur en av historiens mest anmärkningsvärda män tillbringade sina dagar och drömde om att återvända till den stora scenen. Men så blev det inte. Han dog i huset för 200 år sedan den 5 maj 2021.

2. Jakobs stege

I dag känns St Helena avlägset, men i början av 1800-talet, före flygplanen och Suezkanalen, var det en central del av den globala ekonomin. St Helena låg vid sidan av världens största handelsväg, den som förband Asien med Europa, Kanada och USA.

Det kommer därför inte som någon överraskning att den senaste tekniken användes på ön tidigare än i många andra delar av världen som man skulle kunna tro var mer tekniskt avancerade. Det bästa exemplet på detta är den nästan 1 000 fot långa järnvägen som byggdes 1829 för att transportera gods från den huvudsakliga bosättningen Jamestown upp till fortet, som ligger högt ovanför.

Ett foto som Dan tog av den branta sluttningen vid Jacob's Ladder.

Bild: Dan Snow

Lutningen var lika brant som i en alpina semesterort och vagnarna drogs upp av en järnkedja som var lindad runt en kapstan på toppen som drevs av tre åsnor.

I dag är vagnarna och rälsen borta, men 699 trappsteg finns kvar. Det är en utmaning som alla invånare och turister, inklusive jag, tar sig an. Rekordet ligger tydligen på drygt fem minuter, men jag tror helt enkelt inte på det.

3. Plantation House

St Helenas guvernör bor i ett vackert hus högt upp på kullarna ovanför Jamestown. Det är svalare och grönare och huset brummar av historia. Bilder av berömda eller ökända besökare pryder väggarna, och det hela känns som en märklig påminnelse om en tid då en fjärdedel av jordens yta styrdes av representanter för den brittiska regeringen i det avlägsna Whitehall.

På området finns en mycket spännande invånare, Jonathan - en jättesköldpadda från Seychellerna. Han kan vara den äldsta sköldpaddan i världen, forskarna tror att han föddes senast 1832. Han är minst 189 år gammal!

Johnathan, jättesköldpaddan, var mycket mottaglig för att bli fotograferad under vårt besök.

Bild: Dan Snow

4. Napoleons grav

Napoleon begravdes på en vacker plats på S:t Helena när han dog för 200 år sedan. Men även hans lik hade makt. 1840 gick den brittiska regeringen med på en begäran från fransmännen om att han skulle återföras till Frankrike. Graven öppnades, liket grävdes upp och transporterades med stor ceremoni tillbaka till Frankrike där han fick en statsbegravning.

Gravplatsen är numera en av öns fridfullaste gläntor, ett måste att se, även om graven i dess hjärta är helt tom!

Gravdalen, platsen för Napoleons (tomma) grav.

Bild: Dan Snow

5. Rupert's Valley

I en karg, trädlös dal öster om Jamestown finns en lång rad vita stenar som markerar en massgrav. Det är en bortglömd och nyligen återupptäckt del av Sankt Helenas historia och den är verkligen anmärkningsvärd.

Under ett byggprojekt för några år sedan hittades mänskliga kvarlevor. Arkeologer kallades in och en enorm grop med skelett från 1800-talet upptäcktes.

Detta var den sista viloplatsen för hundratals afrikaner som befriats från slavskepp av den kungliga flottan men som inte togs tillbaka till Afrika. De fördes hit till S:t Helena där de brittiska fartygen rustades upp och återställdes. Afrikanerna skickades i princip till ett läger där de gjorde sitt bästa för att försörja sig.

Förhållandena var fruktansvärda. En del av dem gav efter för nödvändigheten och reste till Nya världen för att arbeta på plantagerna, andra bosatte sig på ön. Vi har inga bevis för att någon av dem tog sig hem till Västafrika.

Ett foto som jag tog med utsikt över Rupert's Valley

Bild: Dan Snow

I vissa av begravningarna fanns föremål som lades till vila tillsammans med liken, och dessa kan ses i museet i staden. Pärlhalsband och huvudbonader, som alla skulle ha smugglats ombord på slavskeppen och skyddats från besättningarna.

Det är en mycket gripande plats och det enda arkeologiska beviset vi har för den så kallade Mellanpassagen, den resa som miljontals förslavade människor gjorde mellan Afrika och Amerika.

6. Befästningar

S:t Helena var en värdefull kejserlig egendom. Engelsmännen tog den från portugiserna och holländarna tog den för en kort tid sedan. När Napoleon skickades dit byggdes befästningarna upp för att förhindra en räddning.

Under resten av 1800-talet fortsatte britterna att spendera pengar för att hålla denna användbara ö säker från imperialistiska rivaler. Resultatet är några magnifika befästningar.

Det täcker ett stort område och i stället för att fungera som en sista skans i händelse av en invasion som aldrig kom, har det huserat boerkrigsfångar, hållit boskap i karantän och ett NASA-team som övervakar rymdaktivitet.

7. Jamestown

St Helenas huvudstad är som en by vid Cornwalls kust, inklämd i en grotesk ravin i tropikerna. I slutet av veckan känner du alla tillräckligt väl för att kunna vinka hej, och blandningen av georgianska byggnader, 1800-talshus och modernare byggnader blir behagligt välbekant.

Den pittoreska huvudgatan i Jamestown

Bild: Dan Snow

Du går förbi huset där Sir Arthur Wellesley bodde när han kom tillbaka från Indien, en del av sin karriär som skulle leda honom till Waterloo, och samma hus där Napoleon år senare, efter sitt nederlag vid Waterloo, bodde när han landade på ön.

8. Museum

Museet i Jamestown är en skönhet. Det är kärleksfullt utformat och berättar öns historia, från det att den upptäcktes av portugiserna för bara 500 år sedan till våra dagar.

Det är en dramatisk berättelse om krig, migration, miljökollaps och återuppbyggnad. Du måste börja här, så får du det sammanhang du behöver för att kunna kolla in resten av ön.

9. Landskapet

Naturlandskapet är fantastiskt på Saint Helena, och det är historia eftersom varje del av ön har förändrats sedan människan kom hit och förde med sig invasiva arter i sitt kölvatten. En gång i tiden droppade det ner till vattenlinjen i grönska, men nu är alla nedre sluttningar kala, betade av kaniner och getter som sjömännen förde med sig tills matjorden föll i havet. En grönskande tropisk ö nuser öde ut. Bortsett från mitten...

10. Dianas topp

Den allra högsta toppen är fortfarande en värld i sig. Den är full av flora och fauna, mycket av den är unik för ön. En vandring till toppen är nödvändig, liksom ett par vandringar längs smala stigar med branta fall på alla sidor. Skrämmande men värt det för utsikten.

Diana's Peak är med sina 818 meter den högsta punkten på ön St Helena.

Bild: Dan Snow