Inhoudsopgave
Diana's Peak is met 818 meter het hoogste punt op het eiland Sint-Helena. Image Credit: Dan Snow Sinds ik het als klein kind voor het eerst zag op een wereldkaart, wilde ik dolgraag naar het eilandje Sint-Helena. Een piepklein kruimeltje land, op zichzelf staand in een uitgestrekte lege vlakte van de Zuid-Atlantische Oceaan.
Het is vandaag de dag beroemd als de plaats die door de Britse regering werd uitgekozen om de Franse keizer Napoleon naar toe te sturen, een man die zo gevaarlijk was dat zijn aanwezigheid in Europa de bestaande orde zou kunnen destabiliseren, legers Fransen met een revolutionaire ijver zou kunnen enthousiasmeren en koningen, bisschoppen, hertogen en prinsen nerveus op hun troon zou kunnen doen schuiven. Zij vonden de enige plaats op aarde waar zij konden garanderen dat zijhoud hem opgesloten.
Zie ook: Wanneer werd de rolstoel uitgevonden?Maar St. Helena heeft een veel bredere geschiedenis waarover ik tijdens een recent bezoek graag meer te weten kwam. Begin 2020 trok ik erheen en werd verliefd op het landschap, de mensen en het verhaal van dit fragment van het keizerrijk. Ik stelde een lijst samen van enkele van de hoogtepunten.
1. Longwood House
Het laatste rijk van Napoleon. Afgelegen, zelfs voor Sint-Helena, op de oostelijke punt van het eiland staat het huis waar Napoleon door de Britse regering naartoe werd gestuurd na zijn uiteindelijke nederlaag in de Slag bij Waterloo in 1815.
De zegevierende geallieerden zouden hem niet opnieuw uit ballingschap laten ontsnappen, zoals hij begin 1815 op Elba - voor de kust van Italië - had gedaan. Deze keer zou hij in wezen een gevangene zijn. Op een van de meest geïsoleerde landmassa's ter wereld. Sint-Helena ligt 1.000 mijl van de kust van Afrika, 2.000 van Brazilië. Het dichtstbijzijnde stipje land in Ascencion, ongeveer 800 mijl verderop, en zelfs dat zou eenom 's werelds gevaarlijkste gevangene te bewaken.
Longwood House, de laatste woning van Napoleon Bonaparte tijdens zijn ballingschap op het eiland Sint-Helena.
Image Credit: Dan Snow
In Longwood House zou Napoleon de laatste jaren van zijn leven doorbrengen. Geobsedeerd door zijn schrijven, zijn nalatenschap, het aanwijzen van schuldigen voor zijn mislukkingen, en de hofpolitiek van zijn kleine, geïsoleerde kliek.
Vandaag is het huis gerestaureerd en krijgen bezoekers een krachtig gevoel van hoe een van de meest opmerkelijke mannen uit de geschiedenis zijn dagen doorbracht, dromend van een terugkeer op het hoofdpodium. Maar het mocht niet zo zijn. Hij stierf in het huis 200 jaar geleden op 5 mei 2021.
2. Jacobs Ladder
Vandaag voelt Sint-Helena afgelegen aan. In het begin van de 19e eeuw, vóór de vliegtuigen of het Suezkanaal, stond het centraal in de wereldeconomie. Sint-Helena lag aan de grootste handelsroute ter wereld, die Azië verbond met Europa, Canada en de VS.
Het is dan ook geen verrassing dat op het eiland eerder geavanceerde technologie werd toegepast dan in veel andere delen van de wereld, waarvan je zou kunnen aannemen dat ze technologisch geavanceerder waren. Het beste voorbeeld hiervan is de bijna 1000 voet lange spoorweg die in 1829 werd aangelegd om vracht te vervoeren van de belangrijkste nederzetting Jamestown naar het hooggelegen fort.
Een foto die Dan nam van de steile helling bij Jacob's Ladder
Image Credit: Dan Snow
De helling was net zo steil als die in een alpine resort. De wagens werden omhoog getrokken door een ijzeren ketting die om een kapstok was gewikkeld die door drie ezels werd gedraaid.
Vandaag zijn de wagons en de rails verdwenen, maar er zijn nog 699 treden over. Het is de uitdaging die elke inwoner en toerist aangaat, ook ik. Het record staat blijkbaar op iets meer dan vijf minuten. Ik geloof het gewoon niet.
3. Plantagehuis
De gouverneur van Sint-Helena woont in een prachtig huis, hoog op de heuvels boven Jamestown. Het is er koeler en groener en het huis zoemt van de geschiedenis. Foto's van gevierde of beruchte bezoekers hangen aan de muren en het geheel voelt aan als een vreemde herinnering aan een tijd waarin een kwart van het aardoppervlak werd geregeerd door vertegenwoordigers van de Britse regering in het verre Whitehall.
Op het terrein is er een zeer opwindende bewoner, Jonathan - een reuzenschildpad van de Seychellen. Hij is misschien wel de oudste schildpad ter wereld, wetenschappers denken dat hij niet later dan 1832 geboren is. Hij is minstens 189 jaar oud!
Johnathan, de reuzenschildpad, was zeer ontvankelijk om gefotografeerd te worden tijdens ons bezoek.
Image Credit: Dan Snow
4. Napoleons graf
Napoleon werd 200 jaar geleden begraven op een prachtige plek op Sint Helena. Maar zelfs zijn lijk had macht. De Britse regering ging in 1840 in op een verzoek van de Fransen om hem terug te brengen naar Frankrijk. Het graf werd geopend, het lijk opgegraven en met groot ceremonieel teruggebracht naar Frankrijk waar hij een staatsbegrafenis kreeg.
De plaats van het graf is nu een van de vredigste open plekken op het eiland, een must see, ook al is het graf in het hart ervan helemaal leeg!
De Vallei van het Graf, de plaats van het (lege) graf van Napoleon.
Image Credit: Dan Snow
5. Rupert's Valley
In een dorre, boomloze vallei ten oosten van Jamestown markeert een lange rij witte kiezelstenen een massagraf. Het is een vergeten en onlangs herontdekt deel van de geschiedenis van Sint Helena en het is echt opmerkelijk.
Tijdens een bouwproject enkele jaren geleden werden menselijke resten gevonden. Archeologen werden ingeschakeld en een enorme kuil met 19e-eeuwse skeletten werd blootgelegd.
Dit was de laatste rustplaats van honderden Afrikanen die door de Royal Navy van slavenschepen werden bevrijd, maar niet naar Afrika werden teruggebracht. Ze werden naar Sint-Helena gebracht waar de Britse schepen werden omgebouwd en gereviseerd. De Afrikanen werden naar, in wezen, een kamp gestuurd waar ze hun best deden om in hun levensonderhoud te voorzien.
Sommigen bezweken voor de noodzaak en reisden naar de Nieuwe Wereld om op de plantages te werken, anderen vestigden zich op het eiland. We hebben geen bewijs dat ze naar West-Afrika zijn teruggekeerd.
Een foto die ik nam met uitzicht op Rupert's Valley
Image Credit: Dan Snow
Bij sommige begrafenissen werden voorwerpen bij de lichamen gelegd, die te zien zijn in het museum in de stad. Kralenkettingen en hoofdtooien, die allemaal aan boord van de slavenschepen zouden zijn gesmokkeld en beschermd tegen de bemanningen.
Het is een enorm aangrijpende plek, en het enige archeologische bewijs dat we hebben voor de zogenaamde Middle Passage, de reis die miljoenen geknechte mensen maakten tussen Afrika en Amerika.
6. Vestingwerken
Sint Helena was een waardevol keizerlijk bezit. Afgepakt van de Portugezen door de Engelsen, kort gegrepen door de Nederlanders. Toen Napoleon erheen werd gestuurd werden de vestingwerken verbeterd om een redding te voorkomen.
Zie ook: Welke gegevens hebben we over de Romeinse vloot in Brittannië?Gedurende de rest van de 19e eeuw bleven de Britten geld uitgeven om dit nuttige eiland veilig te houden voor keizerlijke rivalen. Het resultaat is een aantal prachtige vestingwerken.
Hoog boven Jamestown uittorent het gedrongen, brutale silhouet van High Knoll Fort. Het beslaat een enorm gebied en in plaats van te dienen als laatste redoute in geval van een invasie die nooit kwam, heeft het onderdak geboden aan Boerenkrijgsgevangenen, quarantaine vee en een NASA-team dat de ruimteactiviteit controleert.
7. Jamestown
De hoofdstad van Sint-Helena is als een Cornish dorp aan zee, opgesloten in een diep ravijn in de tropen. Aan het eind van de week ken je iedereen goed genoeg om gedag te zwaaien, en de mix van Georgische, 19e-eeuwse en modernere gebouwen wordt aangenaam vertrouwd.
De pittoreske hoofdstraat van Jamestown
Image Credit: Dan Snow
U loopt langs het huis waarin Sir Arthur Wellesley verbleef op zijn terugweg uit India, halverwege een carrière die hem naar het veld van Waterloo zou brengen. Het is hetzelfde huis waarin Napoleon jaren later, na zijn nederlaag bij Waterloo, zou verblijven in de nacht dat hij op het eiland landde.
8. Museum
Het museum in Jamestown is een schoonheid. Liefdevol samengesteld vertelt het de geschiedenis van dit eiland, vanaf de ontdekking door de Portugezen slechts 500 jaar geleden tot de moderne tijd.
Het is een dramatisch verhaal over oorlog, migratie, instorting van het milieu en wederopbouw. Je moet hier beginnen en het zal je de context geven die je nodig hebt om de rest van het eiland te bekijken.
9. Het landschap
Het natuurlijke landschap op Sint Helena is verbluffend, en het is geschiedenis omdat elk deel van het eiland is veranderd sinds de mensen hier kwamen en invasieve soorten in hun kielzog meebrachten. Ooit was het tot aan de waterlijn groen, maar nu zijn alle lagere hellingen kaal, begraasd door konijnen en geiten die door zeelieden werden meegebracht, totdat de bovengrond in zee viel. Een weelderig tropisch eiland nuziet er kaal uit. Behalve het midden...
10. Diana's Peak
De allerhoogste top is nog steeds een wereld op zich. Vol met flora en fauna, veel ervan uniek voor dit eiland. Een wandeling naar de top is essentieel, evenals een paar wandelingen over smalle paden met steile hellingen aan alle kanten. Angstaanjagend, maar de moeite waard voor het uitzicht.
Diana's Peak is met 818 meter het hoogste punt van het eiland Sint-Helena.
Image Credit: Dan Snow