Afbeelding: Een afgietsel van een reliëf op de Zuil van Trajanus in Rome waarop liburnische bireme galeischepen van de Donauvloten zijn afgebeeld tijdens de Dacische oorlogen van de Romeinse keizer Trajanus. Liburnische biremees waren het belangrijkste gevechtsplatform van de Classis Britannica.

Dit artikel is een bewerkt transcript van Roman Navy in Britain: The Classis Britannica met Simon Elliott beschikbaar op History Hit TV.

De Classis Britannica was de Romeinse vloot van Brittannië. Zij was ontstaan uit de 900 schepen die waren gebouwd voor de Claudiaanse invasie in het jaar 43 na Christus en werd bemand door ongeveer 7.000 man. Zij bleef bestaan tot het midden van de derde eeuw, toen zij op mysterieuze wijze uit de geschiedschrijving verdween.

De vloot werd ingezet als een dienstkorps van het leger, omdat ze rapporteerde aan de procurator in Brittannië in plaats van aan de gouverneur.

De procurator was belast met de belastinginning, en dus was de vloot er om de provincie Brittannië te laten betalen aan de keizerlijke schatkist.

Epigrafisch bewijs

Er zijn sterke epigrafische gegevens over de vloot, dat wil zeggen verwijzingen naar de vloot in geschriften op grafmonumenten. Veel van de relevante epigrafie bevindt zich in Boulogne, waar de Classis Britannica haar hoofdkwartier had.

Boulogne diende als hoofdkwartier van de vloot omdat de vloot niet alleen verantwoordelijk was voor het Kanaal, de Atlantische toegangswegen, de oost- en westkust van Engeland en de Ierse Zee, maar ook voor de noordwestelijke continentale kust van het Romeinse Rijk, helemaal tot aan de Rijn.

Dat weerspiegelt hoe de Romeinen het Kanaal en de Noordzee op een andere manier bekeken dan wij vandaag.

Voor hen was het niet de barrière die we in de recente militaire geschiedenis zien; het was eigenlijk een verbindingspunt, en een snelweg waardoor Romeins Brittannië een volledig functionerend deel van het Romeinse Rijk bleef.

Archeologisch bewijsmateriaal

We weten waar veel van de versterkte havens van de vloot waren, dankzij de archeologische gegevens, die veel details bevatten.

Dit dossier bevat ook een stuk graffiti op wat afvallood uit Romeins Brittannië dat een Romeins galei afbeeldt. Het is duidelijk getekend door iemand die zelf een Romeins galei had gezien en daarmee hebben we een absoluut prachtig stuk bewijs uit de eerste hand dat een galei op een schip in de Classis Britannica afbeeldt.

De Classis Britannica beheerde ook enkele van de metaalindustrieën van de provincie, waaronder de ijzerindustrie in de Weald, die de vloot tot het midden van de 3e eeuw beheerde en die veel van het ijzer maakte dat de militairen aan de noordelijke grenzen van de provincie nodig hadden om te kunnen opereren.

De archeologische gegevens leveren veel details op voor de Classis Britannica.

De grote ijzerwerkplaatsen van de vloot waren monumentaal van omvang, voor ons tegenwoordig ongeveer fabrieksgroot. We weten dat ze door de vloot werden beheerd omdat alle gebouwen tegels hebben met het Classis Britannica-insigne.

Schriftelijk bewijs

Er is ook belangrijk bewijsmateriaal in de schriftelijke bronnen. De eerste keer dat de zeemacht werd genoemd was in de Flavische periode, in de context van een mislukking in het jaar 69. De Classis Britannica werd door de bron Tacitus opgetekend als een Brits legioen dat de Rijn overstak om Civilis en zijn opstandige Bataven te helpen bestrijden.

Het schilderij van Rembrandt De samenzwering van Claudius Civilis toont een Bataafse eed aan Gaius Julius Civilis.

Dit legioen bereikte de Rijnmonding, verliet het schip en werd afgemarcheerd door een onbezonnen legaat senator die vergat bewakers op de schepen te zetten.

Deze invasiemacht van schepen, die effectief een heel legioen hadden vervoerd, werd vervolgens 's nachts onbeschermd in de Rijnmonding achtergelaten. De lokale Duitsers brandden het tot as.

De eerste verwijzing naar de Classis Britannica in de schriftelijke vastlegging gebeurde dan ook in schande. De vloot werd echter snel weer opgebouwd.

De laatste keer dat de vloot ooit werd genoemd was in 249 in de context van de grafsteen van Saturninus, een kapitein van de Classis Britannica. Deze kapitein was afkomstig uit Noord-Afrika, waaruit blijkt hoe kosmopolitisch het Romeinse Rijk was.

De eerste verwijzing naar de Classis Britannica in de schriftelijke vastlegging gebeurde in schande.

Er zijn ook verslagen van mensen uit Syrië en Irak rond de muur van Hadrianus. Er is zelfs epigrafie langs de muur waaruit blijkt dat de Classis Britannica delen van het bouwwerk heeft gebouwd en ook heeft geholpen bij het onderhoud ervan.

Ondertussen is er een verwijzing tegen het einde van het Romeinse Rijk in Brittannië van enkele Tigris-schippers die als schippers op de Tyne optraden. Het was een kosmopolitisch rijk.