Na tientallen jaren van pogingen werd Amerika uiteindelijk "droog" in 1920 met de goedkeuring van het Achttiende Amendement op de Grondwet, dat de productie, het vervoer en de verkoop van alcohol verbood - maar met name niet de consumptie ervan.

Prohibitie, zoals deze periode bekend werd, duurde slechts 13 jaar: het werd in 1933 ingetrokken door de goedkeuring van het Twenty First Amendment. Deze periode is een van de meest beruchte in de Amerikaanse geschiedenis geworden, omdat alcoholgebruik ondergronds werd gedreven naar speakeasies en bars, terwijl de verkoop van alcohol in feite rechtstreeks overging in de handen van iedereen die bereid was risico's te nemen en gemakkelijk geld te verdienen.

Deze 13 jaar voedden de opkomst van de georganiseerde misdaad in Amerika dramatisch, omdat het duidelijk werd dat er grote winsten te behalen waren. In plaats van de misdaad te verminderen, voedde het verbod de misdaad. Om te begrijpen wat de aanleiding was voor de invoering van het verbod en hoe het vervolgens de opkomst van de georganiseerde misdaad voedde, hebben we een handige uitleg samengesteld.

Waar kwam het verbod vandaan?

Al vanaf het begin van de Europese vestiging in Amerika was alcohol een twistpunt: veel van de vroegkomers waren puriteinen die alcoholgebruik afkeurden.

De matigingsbeweging nam een hoge vlucht in het begin van de 19e eeuw, toen een mix van Methodisten en vrouwen de anti-alcoholmantel overnamen: tegen het midden van de jaren 1850 hadden 12 staten alcohol volledig verboden. Velen bepleitten het als een middel om huiselijk geweld en bredere sociale kwalen te verminderen.

De Amerikaanse Burgeroorlog heeft de drankbestrijding in Amerika een zware klap toegebracht, want na de oorlog zag de maatschappij de buurtsalons groeien en daarmee ook de verkoop van alcohol. Economen als Irving Fisher en Simon Patten mengden zich in de prohibitiestrijd en argumenteerden dat de productiviteit enorm zou toenemen met een alcoholverbod.

Prohibitie bleef een splijtzwam in de Amerikaanse politiek, met zowel Republikeinen als Democraten aan beide zijden van het debat. De Eerste Wereldoorlog hielp het idee van een oorlogsverbod aanwakkeren, waarvan de voorstanders geloofden dat het zowel moreel als economisch goed zou zijn, omdat het meer middelen en productiecapaciteit mogelijk zou maken.

Verbod wordt wet

Het verbod werd officieel van kracht in januari 1920: 1.520 federale verbodsagenten werden belast met de handhaving van het verbod in heel Amerika. Het werd al snel duidelijk dat dit geen eenvoudige taak zou zijn.

Krantenkoppen op de voorpagina en een kaart van de staten die het Prohibition Amendment (achttiende amendement op de grondwet van de Verenigde Staten) ratificeren, zoals vermeld in The New York Times van 17 januari 1919.

Afbeelding: Publiek domein

In de eerste plaats verbood de verbodswetgeving de consumptie van alcohol niet. Wie het jaar voordien een privévoorraad had aangelegd, kon die nog steeds vrij drinken. Er waren ook clausules die het mogelijk maakten thuis wijn te maken met fruit.

Distilleerderijen over de grens, met name in Canada, Mexico en het Caribisch gebied, begonnen een bloeiende handel te drijven, aangezien smokkel en smokkel al snel een zeer welvarende zaak werd voor degenen die bereid waren dit te doen. Meer dan 7000 gevallen van smokkel werden gemeld aan de federale regering binnen 6 maanden na de goedkeuring van het amendement.

Industriële alcohol werd vergiftigd (gedenatureerd) om te voorkomen dat smokkelaars het zouden verkopen voor consumptie, hoewel dit hen weinig afschrikte en duizenden stierven door het drinken van deze dodelijke brouwsels.

Bootlegging en georganiseerde misdaad

Vóór de drooglegging waren georganiseerde criminele bendes voornamelijk betrokken bij prostitutie, afpersing en gokken: de nieuwe wet stelde hen in staat zich uit te breiden en hun vaardigheden en voorliefde voor geweld te gebruiken om winstgevende routes naar de rumhandel te vinden en een deel van de bloeiende zwarte markt in handen te krijgen.

In de eerste jaren van het Verbod nam de criminaliteit zelfs toe door het geweld van bendes, gecombineerd met een gebrek aan middelen, waardoor diefstal, inbraak en moord en drugsverslaving toenamen.

Het gebrek aan statistieken en verslagen van de hedendaagse politie maakt het moeilijk om de precieze stijging van de misdaad in deze periode vast te stellen, maar sommige bronnen suggereren dat de georganiseerde misdaad in Chicago verdrievoudigde tijdens de drooglegging.

Sommige staten zoals New York hebben de verbodswetgeving nooit echt aanvaard: met grote immigrantengemeenschappen hadden ze weinig banden met de moralistische matigingsbewegingen die meestal gedomineerd werden door WASP's (blanke Angelsaksische protestanten), en ondanks een verhoogd aantal federale agenten op patrouille bleef het alcoholgebruik in de stad nagenoeg hetzelfde als vóór de drooglegging.

Tijdens de drooglegging verstevigden Al Capone en de Chicago Outfit hun macht in Chicago, terwijl Lucky Luciano in New York City de Commission oprichtte, waarin de belangrijkste georganiseerde misdaadfamilies van New York een soort misdaadsyndicaat oprichtten waarin zij hun standpunten konden ventileren en basisprincipes konden vaststellen.

Mugshot van Charles 'Lucky' Luciano, 1936.

Image Credit: Wikimedia Commons / New York Police Department.

De Grote Depressie

De situatie werd nog verergerd door de komst van de Grote Depressie in 1929. Toen de Amerikaanse economie instortte en verbrandde, leken de bootleggers de enigen te zijn die geld verdienden.

Aangezien er geen alcohol legaal werd verkocht en veel van het grote geld illegaal werd verdiend, kon de regering niet profiteren van de winsten van deze ondernemingen via belastingen, waardoor een belangrijke inkomstenbron verloren ging. In combinatie met de toegenomen uitgaven voor politie en rechtshandhaving leek de situatie onhoudbaar.

Tegen het begin van de jaren 1930 was er een groeiend, luidruchtig deel van de samenleving dat openlijk erkende dat de verbodswetgeving er niet in geslaagd was het alcoholgebruik aanzienlijk te doen dalen, ondanks andersluidende bedoelingen.

Bij de verkiezingen van 1932 stelde de Democratische kandidaat, Franklin D. Roosevelt, een programma op dat de intrekking van de federale verbodswetten beloofde en na zijn verkiezing kwam er in december 1933 formeel een einde aan de drooglegging. Het zal niemand verbazen dat dit de Amerikaanse samenleving niet automatisch veranderde, noch de georganiseerde misdaad uitroeide. Verre van dat zelfs.

De netwerken die in de jaren van het Verbod werden opgebouwd, van corrupte ambtenaren in wetshandhavingsinstanties tot enorme financiële reserves en internationale contacten, betekenden dat de opkomst van de georganiseerde misdaad in Amerika nog maar net begonnen was.