Beeld krediet: Ernest Brooks

Hoewel de omvang van de loopgravensystemen in de Grote Oorlog ongekend was, waren loopgraven zelf niet nieuw. Loopgraven werden gebruikt tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, de Boerenoorlog en de Russisch-Japanse oorlog van 1905.

Het gebruik van loopgraven in de Eerste Wereldoorlog was niet gepland. In september 1914, toen Duitse troepen posities verdedigden met verwoestende wapens zoals het machinegeweer, ontstond een patstelling en kregen de troepen het bevel zich in te graven.

Generaals aan beide zijden drongen hun troepen op naar het noorden, op zoek naar gaten in de vijandelijke linie tussen de Noordzee en de bestaande versterkingen. Deze manoeuvres resulteerden in de vorming van een ononderbroken loopgravenlinie van de Noordzee tot aan de Zwitserse Alpen.

Ontwikkeling van loopgraven uit de Grote Oorlog

De loopgravennetwerken van de Grote Oorlog waren veel geavanceerder dan de eenvoudige schuttersputjes en ondiepe loopgraven waarvan ze waren afgeleid. De frontmuur of borstwering was meestal 10 voet hoog met een rij zandzakken opgestapeld op grondniveau.

De eerste lijn in dit netwerk was de hoofdvuurloopgraaf en werd in secties gegraven om de impact van beschietingen te beperken. Daarachter lag een ondersteunende lijn met uitgravingen voor telefoonpunten en schuilplaatsen.

Verdere communicatieloopgraven verbonden deze twee linies en zorgden voor een route om voorraden te verplaatsen. Extra loopgraven, saps genaamd, staken uit in niemandsland en hielden luisterposten in.

De communicatie in de loopgraven verliep voornamelijk via de telefoon. Maar telefoonkabels raakten gemakkelijk beschadigd en daarom werden vaak lopers ingezet om berichten persoonlijk over te brengen. Radio stond in 1914 nog in de kinderschoenen, maar door het probleem van beschadigde telefoonkabels werd veel nadruk gelegd op de ontwikkeling ervan.

De loopgravenoorlog was somber en mannen moesten vaak langs hun dode vrienden lopen. Credit: Commons.

Routine in de loopgraven

Soldaten doorliepen een regelmatige cyclus van frontlijngevechten, gevolgd door minder gevaarlijk werk in de ondersteunende linies, en dan een periode achter de linies.

Een dag in de loopgraven begon voor zonsopgang met een stand-to - voorbereiding op een aanval bij dageraad. Daarna volgde de 'ochtendhaat' (een idee dat Orwell zou lenen voor zijn boek, 1984 ), een periode van zwaar machinegeweervuur en beschietingen.

De mannen werden dan onderzocht op ziekten zoals loopgraafvoet, een aandoening die de Britten alleen al in 1914 20.000 man kostte.

Beweging was beperkt en verveling was een algemeen verschijnsel. De nachtelijke routine begon met nog een stand-to bij schemering, voor nachtelijke taken zoals patrouilleren, het bemannen van luisterposten, of optreden als schildwacht.

Eten was eentonig in de loopgraven. Vers vlees kon schaars zijn en mannen namen hun toevlucht tot het eten van de ratten die door de smerige loopgraven scharrelden.

Dood in de loopgraven

Geschat wordt dat een derde van de slachtoffers van het Westelijk Front in de loopgraven zelf stierf. Beschietingen en mitrailleurvuur regenden de dood in de loopgraven. Maar ook ziektes als gevolg van de onhygiënische omstandigheden kostten veel levens.

Infanterie van de Britse Royal Naval Division in training op het Griekse eiland Lemnos tijdens de Slag om Gallipoli, 1915. Credit: Ernest Brooks / Commons.

Sluipschutters hadden altijd dienst en wie boven de borstwering uitkwam, kon worden neergeschoten.

Een opvallend kenmerk van de loopgraven was de vreselijke geur. Door het grote aantal slachtoffers was het onmogelijk om alle dode lichamen op te ruimen, wat resulteerde in de overheersende geur van rottend vlees. Dit werd nog verergerd door overvolle latrines en de geur van de ongewassen soldaten zelf. De geuren van de strijd, zoals cordiet en gifgas, konden ook dagen na een aanval blijven hangen.