De geschiedenis zit vol met raadselachtige figuren die worden herinnerd door een combinatie van feiten en mythen. Koningin Bertha van Kent is zo'n raadsel, en de weinige overgeleverde verslagen van haar leven uit de zesde eeuw bieden ons een blik in het leven dat zij leidde. Maar zoals bij veel vrouwen uit de geschiedenis is wat we van haar leven weten gebaseerd op verslagen van haar relaties met mannen.

In het geval van koningin Bertha weten we, dankzij documenten die verwijzen naar haar echtgenoot koning Æthelberht, dat zij haar heidense echtgenoot hielp zich tot het christendom te bekeren, waardoor hij de eerste Angelsaksische koning werd die dat deed. Deze gebeurtenissen veranderden de loop van de geschiedenis op de Britse eilanden fundamenteel en leidden er later toe dat Bertha heilig werd verklaard.

Maar wat weten we nog meer over de raadselachtige koningin Bertha?

Ze kwam uit een disfunctioneel gezin

Bertha werd geboren in de vroege jaren 560. Ze was een Frankische prinses, dochter van de Merovingische koning van Parijs, Charibert I, en zijn vrouw Ingoberga, en was kleindochter van de regerende koning Chlothar I. Ze groeide op in de buurt van Tours, Frankrijk.

Volgens de 6e-eeuwse historicus Gregorius van Tours nam Charibert twee dienstmeisjes van zijn vrouw tot minnares, en ondanks pogingen van Ingoberga om hem tegen te houden, verliet hij haar uiteindelijk voor een van hen. Charibert trouwde later met de andere minnares, maar omdat de twee zussen waren, werd hij geëxcommuniceerd. Een vierde vrouw overleefde hem nadat hijstierf, en een derde meesteres beviel van een doodgeboren zoon.

Bertha's vader stierf in 567, gevolgd door haar moeder in 589.

Deze periode van haar leven biedt een interessant inzicht in haar latere daden, aangezien zij werd afgeschilderd als een diep religieuze figuur die hielp bij de christelijke bekering van het land van haar man. De daden van haar vader beantwoordden echter zeker niet aan het christelijke ideaal.

Zij trouwde met koning Æthelberht van Kent

Beeld van koning Æthelberht van Kent, een Angelsaksische koning en heilige, op de kathedraal van Canterbury in Engeland.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Bertha trouwde met koning Æthelberht van Kent, en het is om die reden dat we over haar weten. Het is onduidelijk wanneer hun huwelijk precies plaatsvond, maar de geschiedschrijver Bede zegt dat het plaatsvond toen haar ouders nog leefden, wat aangeeft dat ze in haar vroege tienerjaren trouwde.

Ook Gregorius van Tours vermeldt haar slechts één keer: "Charibert had een dochter die daarna een man in Kent trouwde en daarheen werd gebracht.

Bede noteerde verdere informatie over het echtpaar en stelde dat een voorwaarde voor hun huwelijk was dat Bertha vrij was om "ongeschonden het christelijk geloof en haar religie in praktijk te brengen".

Uit Angelsaksische documenten blijkt dat Bertha en koning Æthelberht twee kinderen hadden: Eadbald van Kent en Æthelburg van Kent.

Ze hielp haar man te bekeren tot het christendom

De monnik Sint Augustinus werd door paus Gregorius de Grote vanuit Rome op een missie gestuurd om de heidense Angelsaksen tot het christendom te bekeren. Hij begon met het koninkrijk Kent in 597 na Christus, waar koning Æthelberht hem de vrijheid gaf om te prediken en in Canterbury te wonen.

Bijna elke moderne beschrijving van de missie van de heilige Augustinus, die erin slaagde koning Æthelberht tot het christendom te bekeren, maakt melding van Bertha, en suggereert dat zij een rol speelde bij het verwelkomen van de heilige Augustinus en het beïnvloeden van haar man om zich te bekeren. In de middeleeuwse verslagen wordt dit echter niet vermeld; in plaats daarvan worden de handelingen van de heilige Augustinus en zijn metgezellen opgetekend.

De historicus Bede schreef later dat "de faam van de christelijke godsdienst [Æthelberht] al had bereikt" vanwege het geloof van zijn vrouw. Ook was het christendom toen al een internationale godsdienst die zeker de aandacht van Æthelberht zou hebben getrokken.

Paus Gregorius schreef haar

Hoewel Bertha misschien niet als eerste haar man tot het christendom heeft gebracht, wordt algemeen aangenomen dat zij heeft bijgedragen tot zijn bekering. Uit een brief van paus Gregorius aan Bertha in 601 blijkt dat hij teleurgesteld was dat zij niet actiever was in het bekeren van haar man, en dat zij ter compensatie haar man moest aanmoedigen het hele land te bekeren.

De paus geeft Bertha echter wel enig krediet en prijst "wat een liefde u [Augustinus] hebt geschonken". In de brief vergelijkt hij haar met Helena, de christelijke moeder van keizer Constantijn die later de eerste christelijke keizer van Rome werd.

Sint Gregorius de Grote door Jusepe de Ribera, ca. 1614.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De brief geeft ons ook een waardevol inzicht in haar leven, aangezien de paus verklaart dat zij "onderricht is in brieven", en een internationale reputatie heeft: "uw goede daden zijn niet alleen bekend bij de Romeinen ... maar ook op verschillende plaatsen".

Ze had een privé kapel in Kent

Bij haar verhuizing naar Kent werd Bertha begeleid door een christelijke bisschop genaamd Liudhard als haar biechtvader. Net buiten de stad Canterbury werd een voormalige roomse kerk gerestaureerd, gewijd aan de heilige Martinus van Tours, met een privékapel die alleen door Bertha werd gebruikt en later werd overgenomen door de heilige Augustinus toen deze in Kent aankwam.

De huidige kerk staat nog steeds op dezelfde plaats en bevat de Romeinse muren van de kerk in het koor. De kerk is door UNESCO erkend als onderdeel van het werelderfgoed van Canterbury. Het is de oudste kerk in de Engelssprekende wereld: de christelijke eredienst heeft er sinds 580 na Christus onafgebroken plaatsgevonden.

Ze wordt misschien begraven in St. Martin's Church

St Martin's Kerk, Canterbury

Beeld Krediet: Shutterstock

De sterfdatum van Bertha is onduidelijk. Het is zeker dat zij in 601 leefde toen paus Gregorius haar schreef, en het lijkt erop dat zij in 604 in de abdij van Sint-Augustinus werd gewijd. Zij moet echter vóór haar man Æthelberht in 616 zijn gestorven, omdat hij hertrouwde.

Hoewel het duidelijk is dat Augustinus erin slaagde Engeland te bekeren tot een christelijk land, is het onduidelijk welke rol Bertha daarbij speelde. Zelfs de bekering van haar familie was onvolledig: haar zoon Eadbald weigerde zich te bekeren toen hij koning werd in 616.

Ze is waarschijnlijk begraven onder de trap van St Martin's kerk.