La historia está llena de personajes enigmáticos que se recuerdan a través de una combinación de hechos y mitos. La reina Bertha de Kent es uno de esos enigmas, y los escasos relatos que se conservan de su vida en el siglo VI nos ofrecen una visión de la vida que llevó. Sin embargo, como ocurre con muchas mujeres de la historia, lo que sabemos de su vida se basa en los relatos de sus relaciones con los hombres.

En el caso de la reina Bertha, gracias a los registros que hacen referencia a su marido, el rey Æthelberht, sabemos que ayudó a influir en su esposo pagano para que se convirtiera al cristianismo, lo que le convirtió en el primer rey anglosajón en hacerlo. Estos acontecimientos alteraron fundamentalmente el curso de la historia en las islas británicas y más tarde dieron lugar a la canonización de Bertha como santa.

Pero, ¿qué más sabemos de la enigmática Reina Bertha?

Venía de una familia disfuncional

Bertha nació a principios de la década de 560. Era una princesa franca, hija del rey merovingio de París, Charibert I, y de su esposa Ingoberga, y nieta del rey reinante Chlothar I. Se crió cerca de Tours (Francia).

Parece ser que el matrimonio de sus padres fue infeliz. Según el historiador del siglo VI Gregorio de Tours, Charibert tomó como amantes a dos sirvientas de su esposa y, a pesar de los intentos de Ingoberga por impedírselo, acabó dejándola por una de ellas. Charibert se casó más tarde con la otra amante, pero como las dos eran hermanas, fue excomulgado. Una cuarta esposa le sobrevivió después de que élmurió, y una tercera señora dio a luz a un hijo que nació muerto.

El padre de Bertha murió en 567, seguido de su madre en 589.

Este periodo de su vida ofrece una visión interesante de sus acciones posteriores, ya que se la retrató como una figura profundamente religiosa que ayudó a la conversión cristiana del país de su marido. Sin embargo, las acciones de su padre ciertamente no estuvieron a la altura del ideal cristiano.

Se casó con el rey Æthelberht de Kent

Escultura del rey Æthelberht de Kent, rey y santo anglosajón, en la catedral de Canterbury (Inglaterra).

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Bertha se casó con el rey Æthelberht de Kent, y es por ello por lo que sabemos de ella. No está claro cuándo se celebró exactamente su matrimonio, pero el historiador Bede dio a entender que fue cuando sus padres aún vivían, lo que la sitúa en los primeros años de su adolescencia.

Asimismo, Gregorio de Tours sólo la menciona una vez, al afirmar que "[Charibert] tuvo una hija que después se casó con un marido en Kent y fue llevada allí".

Bede registró más información sobre la pareja, afirmando que una condición de su matrimonio era que Bertha era libre de "mantener inviolada la práctica de la fe cristiana y de su religión".

Los registros anglosajones indican que Bertha y el rey Æthelberht tuvieron dos hijos: Eadbald de Kent y Æthelburg de Kent.

Ayudó a convertir a su marido al cristianismo

El monje San Agustín fue enviado desde Roma por el Papa Gregorio Magno en misión de convertir a los paganos anglosajones al cristianismo. Comenzó por el reino de Kent en el año 597 d.C., donde el rey Æthelberht le dio libertad para predicar y vivir en Canterbury.

Casi todas las descripciones modernas de la misión de san Agustín, que consiguió convertir al rey Æthelberht al cristianismo, mencionan a Bertha y sugieren que desempeñó un papel en la acogida de san Agustín e influyó en su marido para que se convirtiera. Sin embargo, los relatos medievales no mencionan esto, sino que recogen las acciones de san Agustín y sus compañeros.

El historiador Bede escribió más tarde que "la fama de la religión cristiana ya había llegado a [Æthelberht]' debido a la fe de su esposa". Igualmente, en aquella época el cristianismo ya era una religión internacional que sin duda habría llamado la atención de Æthelberht.

El Papa Gregorio le escribió

Aunque es posible que Bertha no fuera la primera en introducir a su marido en el cristianismo, en general se admite que contribuyó a su conversión. Una carta del papa Gregorio a Bertha en el año 601 sugiere que éste estaba decepcionado de que ella no fuera más activa en la conversión de su marido, y que para compensar debería animar a su marido a convertir a todo el país.

Sin embargo, el Papa reconoce el mérito de Bertha y elogia "la caridad que le has dispensado", comparándola con Helena, la madre cristiana del emperador Constantino, que más tarde se convertiría en el primer emperador cristiano de Roma.

San Gregorio Magno por Jusepe de Ribera, c. 1614.

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La carta también nos da una valiosa visión de su vida, ya que el Papa afirma que es "instruida en letras", y tiene fama internacional: "tus buenas obras son conocidas no sólo entre los romanos... sino también por diversos lugares".

Tenía una capilla privada en Kent

Al trasladarse a Kent, Bertha fue acompañada por un obispo cristiano llamado Liudhard como confesor. A las afueras de la ciudad de Canterbury se restauró una antigua iglesia romana dedicada a San Martín de Tours, que contaba con una capilla privada utilizada sólo por Bertha, y de la que más tarde se hizo cargo San Agustín al llegar a Kent.

La iglesia actual continúa en el mismo emplazamiento e incorpora los muros romanos de la iglesia en el presbiterio. Ha sido reconocida por la UNESCO como parte del Patrimonio de la Humanidad de Canterbury. Es la iglesia más antigua del mundo de habla inglesa: el culto cristiano se ha celebrado ininterrumpidamente en ella desde el año 580 d.C.

Podría estar enterrada en la iglesia de St. Martin

Iglesia de San Martín, Canterbury

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La fecha de la muerte de Bertha no está clara. Es seguro que estaba viva en 601 cuando el papa Gregorio le escribió, y parece que fue consagrada en la abadía de San Agustín en 604. Sin embargo, debió de morir antes que su marido Æthelberht, en 616, porque éste volvió a casarse.

El legado de Bertha ha sido objeto de diversos debates. Si bien está claro que Agustín consiguió convertir Inglaterra en un país cristiano, no está claro qué papel desempeñó Bertha en el proceso. De hecho, incluso la conversión de su familia fue incompleta, ya que su hijo Eadbald se negó a convertirse cuando se convirtió en rey en 616.

Probablemente esté enterrada bajo el escalón de la iglesia de San Martín.