El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia. Ese día, Gran Bretaña se movilizó para la guerra, 3.000 hombres de la Reserva del Ejército Británico fueron llamados a filas.

Entre ellos se encontraban los granaderos Bert Smith y Arthur Rice, ambos antiguos soldados, que se reincorporaron al 3er Batallón en el cuartel de Barossa, Aldershot. El teniente Edward Ford, subalterno de granaderos, comentó que,

No hubo mejores soldados que los reservistas que volvieron a nosotros".

El 3er Batallón, junto con el 2º de Coldstream y el 2º de Hampshires, formaba parte de la 1ª Brigada de Guardias, 1ª División de Infantería, que se unió a la Fuerza Expedicionaria Británica de Lord Gort VC, compuesta principalmente por reservistas y soldados territoriales.

El guardia Arthur Rice y su esposa "Titch" tomada en el hospital de Bristol mientras Arthur se recuperaba de las heridas. Fuente de la imagen: Dilip Sarkar Archive.

En Barossa, los reservistas Smith y Rice se unieron a los Guardias más jóvenes que aún estaban completando su servicio de color, entre ellos el cabo Harry Nicholls.

Harry Nicholls nació el 21 de abril de 1915, hijo de Jack y Florence Nicholls, en Hope Street, un duro barrio obrero de Nottingham. A los 14 años, Harry dejó la escuela y trabajó como obrero antes de convertirse en granadero.

Con una estatura de 1,70 metros y un peso de 14 kilos, Harry había sido boxeador desde la escuela: en 1938 ganó los campeonatos del Ejército, de la Armada y de las Fuerzas Imperiales.

Según el guardia Gil Follett:

'Harry Nicholls parecía invencible. Tenía una mentalidad totalmente positiva'.

Su comandante de la 3ª compañía, el comandante LS Starkey, escribió que "como Guardia, era de primera clase".

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Fuente de la imagen: Dilip Sarkar Archive.

Tuvimos que caminar".

El 19 de septiembre de 1939, el cabo Harry Nicholls y la 1ª Brigada de Guardias zarparon hacia Cherburgo, uniéndose a la BEF en Francia. La Brigada pasaría el invierno de 1939/40 en posiciones defensivas preparadas apresuradamente a lo largo de la frontera franco-belga, ya que el rey belga había denegado la entrada a la BEF (en un intento de permanecer neutral).

Sin embargo, a las 4.35 horas del 10 de mayo de 1940, Hitler atacó el oeste y las tropas alemanas cruzaron las fronteras holandesa, belga y luxemburguesa. Una hora más tarde, los belgas suplicaron ayuda.

El guardia Bert Smith en el cuartel de Wellington en 1928. Fuente de la imagen: Dilip Sarkar Archive.

Anticipando que los alemanes replicarían lo de 1914 y avanzarían a través de Bélgica desde el norte, los Aliados ejecutaron el Plan "D", avanzando hacia el este hasta el río Dyle.

Para el BEF, esto significaba marchar 60 millas a través de terreno desconocido, sin depósitos de suministros, posiciones preparadas o acuerdos de mando claros con los belgas. Como recordaba el Guardia Bert Middleton: "Tuvimos que caminar".

Peor aún, el Schwerpunkt (punto de esfuerzo principal) que implicaba que la mayoría de los blindados alemanes habían sido hábilmente disimulados. En lugar de reproducir 1914, Panzergruppe Von Kleist superó con éxito las supuestamente "infranqueables" Ardenas, se dirigió a la costa del Canal de la Mancha y flanqueó completamente las líneas Maginot y Dyle.

Grave peligro

El 16 de mayo de 1940, estaba claro que una defensa prolongada a lo largo del Dyle no era práctica. En consecuencia, se ordenó una retirada hacia el oeste, hacia el río Escaut. Guardia Arthur Rice:

'No habíamos visto a los malditos alemanes, así que no entendíamos por qué teníamos que retirarnos antes de librar una batalla. Creíamos que podíamos vencerlos. Todos lo creíamos'.

En el Foret de Soignes, se oyó a un oficial del cuartel general de la 1ª División, que pasaba revista a las tropas, decir: "¡Éstos deben de ser los guardias!", mientras el batallón marchaba por el bosque, todos al mismo paso.

Los Granaderos marcharon, de hecho, al sur de Bruselas, sobre el Canal de Charleroi y hacia la reserva de la 1ª Brigada de Guardias en Zobbroek. El 17 de mayo de 1940, Stukas atacaron a los Guardias que descansaban, afortunadamente sin bajas.

El Batallón recibió entonces la orden de replegarse de nuevo, esta vez detrás del Dendre. Desde el Dendre, la BEF se retiró a la Línea Escaut, y se atrincheró, división junto a división.

A la derecha de Lord Gort estaba el 1er Ejército francés, los belgas a la izquierda. Por fin, la BEF estaba en posición y lista para librar una gran batalla defensiva. Como recordaba el Guardia Follett:

En el Escaut nos dijeron que "lucháramos hasta el último hombre y el último asalto".

Al anochecer del 20 de mayo de 1940, el 3º de Granaderos ocupó posiciones a lo largo del río Escaut frente a la aldea de Esquelmes, una milla al sur de Pecq. A la izquierda de los Granaderos estaba el 2º de Coldstream.

La carretera principal de Pont-à-Chin discurría paralela al río, media milla al oeste. En la aldea de Bailleul, otra media milla al oeste más allá de la carretera, la 3ª Compañía del comandante Starkey -incluido el cabo primero Harry Nicholls- se mantuvo en reserva junto con el pelotón de transporte del teniente Reynell-Pack.

A lo largo de la orilla del río, la 4ª Compañía del Mayor Alston-Roberts-West -incluidos los Guardias Smith y Rice- mantuvo el flanco izquierdo de los Granaderos. Esa noche, la artillería aliada bombardeó las posiciones alemanas en la orilla este, y los cañones enemigos respondieron del mismo modo.

De repente se desató el infierno

Así pues, el martes 21 de mayo de 1940 se preparó el terreno para el derring-do, cuando IV Armee Korps era montar un asalto cruce del río y apoderarse de la orilla oeste.

Guardia Rice:

Estábamos en los árboles junto al río, desayunando, cuando de repente hubo explosiones a nuestro alrededor. Me puse a cubierto con el guardia Chapman y nos alcanzó una bala de mortero; de él sólo quedó su mochila".

De repente, se desató el infierno y el enemigo se abalanzó sobre la 4ª compañía con fuego de artillería, morteros y ametralladoras. Nuestro flanco izquierdo sufrió una auténtica paliza".

'El cruce del río fue muy difícil... los ingleses nos disparaban desde todas las direcciones...'.

El enemigo: oficiales del II/IR12, incluido el Hauptmann Lothar Ambrosius (derecha). Fuente de la imagen: Peter Taghon.

El guardia Rice estaba, según Les, disparando con su Bren "como si desafiara a todo el ejército alemán". Una ráfaga de mortero atravesó entonces un arbusto, hiriendo de muerte a Arthur.

Les, un médico, agarró a Arthur, que seguía vivo -apenas- y lo arrastró hasta la seguridad provisional del cuartel general de la compañía. El guardia Smith sufrió una herida en la cabeza y fue capturado en una lucha cuerpo a cuerpo en la orilla del río, mientras la compañía 4 era invadida.

Una situación crítica

El comandante West ordenó la retirada. Los granaderos abandonaron la orilla del río, adentrándose en los maizales situados entre el río y la carretera principal.

Mientras tanto, los hombres del Hauptmann Ambrosius continuaban cruzando el río, abriéndose paso hacia el interior a lo largo de una línea de álamos que bordeaba el maizal principal, abriendo una brecha gris entre los Granaderos y Coldstream.

Los dos equipos MG34 del teniente Bartel inmovilizaron a los Guardias, causándoles muchas bajas. De hecho, varios contraataques gallardos fueron rudamente manejados por los cañones enemigos. La situación era crítica.

El comandante Allan Adair, al mando del 3º de Granaderos, ordenó al capitán Starkey avanzar con la 3ª compañía, enlazar con el Coldstream y hacer retroceder al enemigo a través del Escaut.

El guardia Percy Nash, a la izquierda, antes de la guerra. Fuente de la imagen: Archivo Dilip Sarkar.

El guardia Percy Nash estaba con su amigo el cabo Harry Nicholls, llevando una bolsa de cargadores para el Bren del boxeador:

Mientras formaba, Harry fue alcanzado en el brazo por la metralla, pero estaba decidido a aprovechar esta oportunidad para la acción. Yo también lo estaba".

A las 11:30 horas, apoyados por los tres Carriers del Teniente Reynell-Pack, los hombres de Starkey avanzaron hacia "Poplar Ridge". El progreso inicial fue bueno, pero los morteros de los Granaderos dejaron de disparar demasiado pronto. Según el relato oficial:

El ataque se produjo con gran rapidez, pero los hombres fueron abatidos por ametralladoras ocultas".

La parcela de los Granaderos en el pequeño cementerio de guerra británico del campo de batalla de Esquelmes. Fuente de la imagen: Archivo Dilip Sarkar.

Era desesperante

Reynell-Pack cargó entonces contra sus Carriers, pero, rebotando a gran velocidad sobre el terreno accidentado, los artilleros no pudieron hacer blanco con sus miras.

Los tres vehículos oruga fueron destruidos, y todo el personal muerto - el propio Reynell-Pack a sólo cincuenta metros de su objetivo, el guardia Bill Lewcock:

Nuestros efectivos disminuían rápidamente... incapaces de seguir adelante debido a las crecientes pérdidas... fue entonces cuando Harry Nicholls se lanzó al ataque".

Uno de los carros de granaderos destruidos - posiblemente el del teniente Reynell-Pack, que se acercó a menos de 50 metros de "Poplar Ridge", que está detrás del fotógrafo. La línea del río Escaut sigue los álamos distantes. Nótese la altura del maíz - que ayudó a ocultar a los Guardias en retirada. Fuente de la imagen: Keith Brooker.

Guardia Nash:

Era desesperante. Esas ametralladoras alemanas eran increíbles. Harry se volvió hacia mí y me dijo: "¡Vamos Nash, sígueme!".

Así lo hice. Él tenía el Bren, disparando desde la cadera, y yo mi fusil. Le di munición a Harry, y atacamos mediante cortas acometidas hacia delante.

Harry recibió varios golpes y se hizo mucho daño, pero no se detuvo. Sólo gritaba: "¡Vamos Nash, no pueden conmigo!".

Una vez que los cañones enemigos estuvieron fuera de combate, disparamos contra los alemanes que cruzaban el río. Hundimos dos botes y luego Harry dirigió el Bren contra los alemanes a ambos lados del río. Para entonces, nosotros también estábamos recibiendo mucho fuego de armas ligeras".

Cresta del álamo, Esquelmes, fotografiada por Dilip Sarkar en 2017. El río Escaut está detrás del fotógrafo. Fuente de la imagen: Archivo Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

Este ataque sembró el pánico entre mis soldados de las Compañías 5 y 6, muchos de los cuales huyeron y saltaron al río para escapar... Después de este ataque no teníamos más ametralladoras operativas y poca munición".

Antes de que Nicholls y Nash se lanzaran al ataque, Ambrosius estaba amenazando seriamente la cohesión y la posición de la 1ª Brigada de Guardias. Después, el comandante alemán no tuvo más remedio que retirarse, arrebatado el impulso del asalto y la iniciativa.

Sin embargo, Nicholls, gravemente herido e inconsciente, fue abandonado por el guardia Nash en el maizal, creyendo que su amigo estaba muerto.

Después de que los alemanes se retiraran a la orilla este, la 1ª Brigada de Guardias permaneció en posiciones a lo largo de la carretera principal y no volvió a ocupar la orilla del río.

Desaparecido

Un oficial desconocido, de la trama de Granaderos, muerto en combate el 21 de mayo de 1940. Tanto el mayor Reggie West como el teniente Reynell-Pack, del 3º de Granaderos, siguen en paradero desconocido. Fuente de la imagen: Dilip Sarkar Archive.

Cuarenta y siete Granaderos habían muerto, incluyendo cinco oficiales, entre ellos el Duque de Northumberland. Otros 180 Guardias estaban desaparecidos o heridos. Esa noche, ambos bandos enviaron patrullas de reconocimiento, los alemanes encontraron a Nicholls todavía vivo y lo pusieron bajo custodia.

De vuelta a la orilla oriental, fue el guardia Smith quien mantuvo con vida al boxeador esa noche y al día siguiente lo trasladó a un hospital de campaña alemán. Ambos hombres fueron dados por desaparecidos y sus familias no recibieron confirmación de que estaban vivos y cautivos hasta varios meses después.

Para entonces, sin que el propio Harry lo supiera, había sido condecorado "póstumamente" con la Cruz Victoria por su "gran acto de valor".

De hecho, el 6 de agosto de 1940, la esposa de Harry, Connie, asistió a una investidura en el palacio de Buckingham y recibió la medalla de Harry -la más alta condecoración británica a la gallardía- de manos del rey Jorge VI.

En septiembre de 1940, la Cruz Roja notificó a la Sra. Nicholls que su marido estaba vivo. Connie, rebosante de alegría, devolvió la medalla para que Harry la guardara y la recogiera personalmente después de la guerra.

Soldado de primera Harry Nicholls VC. Esta foto fue tomada en 1943, mientras que él era un prisionero en Stalag XXB Fuente de la imagen: Dilip Sarkar Archive.

Por fin libre

Tras 5 largos años como prisionero en Stalag XXB Tras su repatriación, el cabo Harry Nicholls asistió a una investidura en el Palacio de Buckingham el 22 de junio de 1945, la única ocasión en la historia de la VC en la que la medalla se ha entregado dos veces.

El 21 de mayo de 1940, el sargento mayor de compañía Gristock, de los Royal Norfolks, también recibió una VC por su valentía en la Escaut. Cinco VC en total fueron concedidas a la BEF, 2 de ellas a Guardias.

Después de la batalla a lo largo del Escaut, la BEF fue incapaz de consolidar la victoria -porque eso era lo que era- debido a que la situación con las fuerzas belgas y francesas se deterioró aún más. En consecuencia, esa noche la fuerza se retiró de nuevo, y pronto se llegó a la impensable decisión de evacuar a través de Dunkerque.

Dilip Sarkar con la actual VC de Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Fuente de la imagen: Dilip Sarkar Archive.

Una reevaluación del BEF

El hecho es que, contrariamente a la percepción popular y al mito, la BEF luchó valientemente cuando tuvo la oportunidad de hacerlo, y luchó bien, lo que es especialmente encomiable si se tiene en cuenta cuántos hombres eran reservistas y territoriales.

Para II/IR12 La acción fue el primer encuentro importante del batallón alemán desde la campaña polaca; el 8 de mayo de 1945, la unidad había perdido 6.000 hombres muertos en combate, la mayoría en el Frente Oriental.

Gracias al guardia Les Drinkwater, el malherido guardia Arthur Rice sobrevivió y fue evacuado de Dunkerque en el último barco que salió de la dársena del puerto; el guardia Nash también regresó a casa vía Dunkerque, pero nunca recibió ningún reconocimiento por su papel esencial en la acción que le valió la VC.

Fuente de la imagen: Archivo Dilip Sarkar.

El guardia Bert Smith regresó finalmente a casa tras años de cautiverio, negándose en gran medida a hablar de sus experiencias en tiempos de guerra. Todos ellos han fallecido.

Harry y Connie Nicholls se divorciaron después de la guerra, Harry se volvió a casar y se mudó a Leeds. Muy afectado por su calvario y sus heridas, sufrió mareos y finalmente no pudo trabajar.

El 11 de septiembre de 1975, a la edad de sesenta años, murió Harry Nicholls VC. La causa de la muerte fue

Intoxicación por el barbitúrico Deconol, autoadministrado, pero sin pruebas suficientes para demostrar si se tomó por accidente o intencionadamente".

El juez de instrucción emitió un veredicto abierto.

El texto anterior es una adaptación de "Guards VC: Blitzkrieg 1940", de Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Aunque está agotado, se pueden conseguir fácilmente ejemplares en línea a través de vendedores de libros usados.

Dilip Sarkar MBE es un experto en la Segunda Guerra Mundial reconocido internacionalmente. Para más información sobre el trabajo y las publicaciones de Dilip Sarkar, visite su sitio web.

Imagen destacada: Impresión artística de David Rowlands de Harry Nicholls y Percy Nash en acción, 21 de mayo de 1940. Gracias a David Rowlands.