1939 m. rugsėjo 1 d. Vokietija įsiveržė į Lenkiją. Tą pačią dieną Didžioji Britanija mobilizavosi karui, o 3 000 britų kariuomenės atsargos karių buvo pašaukti į kariuomenės gretas.

Tarp jų buvo grenadieriai Bertas Smithas ir Arthuras Rice'as, abu seni kariai, kurie vėl prisijungė prie 3-iojo bataliono Barosos kareivinėse, Aldershot'e. Leitenantas Edwardas Fordas, grenadierių subalternas, pastebėjo, kad

"Nebuvo geresnių kareivių už mums sugrįžusius rezervistus".

3-iasis batalionas kartu su 2-uoju "Coldstream" ir 2-uoju "Hampshires" sudarė 1-osios gvardijos brigados, 1-osios pėstininkų divizijos, kuri prisijungė prie lordo Gorto VC Britų ekspedicinių pajėgų, kurias iš esmės sudarė rezervistai ir teritoriniai kariai, dalį.

Gvardietis Arthuras Rice'as ir žmona "Titch" nufotografuoti Bristolio ligoninėje, Arthurui sveikstant po sužeidimų. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Barosoje rezervistai Smithas ir Rice'as prisijungė prie jaunesnių gvardiečių, kurie vis dar atlieka spalvotąją tarnybą, tarp jų ir kapralo Harry Nichollsas.

Harry Nichollsas gimė 1915 m. balandžio 21 d. Jacko ir Florence Nichollsų šeimoje Hope gatvėje, sunkiame darbininkų rajone Notingeme. 14 metų Harry baigė mokyklą, dirbo darbininku, o paskui tapo grenadieriumi.

Nuo mokyklos laikų Haris buvo boksininkas: 1938 m. jis laimėjo armijos, karinio jūrų laivyno sunkiasvorių ir imperatoriškųjų pajėgų čempionatus.

Pasak gvardiečio Gilo Folleto:

"Harry Nichollsas atrodė nenugalimas. Jis buvo visiškai pozityviai nusiteikęs".

Jo 3 kuopos vadas majoras LS Starkey rašė, kad "kaip gvardietis jis buvo aukščiausios klasės".

Leitenantas kapralas Harry Nicholls VC. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

"Mes turėjome jį pereiti

1939 m. rugsėjo 19 d. kapralas Harry Nichollsas ir 1-oji gvardijos brigada išplaukė į Cherbourg'ą ir prisijungė prie BEF Prancūzijoje. 1939/40 m. žiemą brigada praleis paskubomis parengtose gynybinėse pozicijose palei Prancūzijos ir Belgijos sieną, nes Belgijos karalius neleido BEF įvažiuoti į šalį (siekdamas išlikti neutralus).

Tačiau 1940 m. gegužės 10 d. 0435 val. Hitleris užpuolė vakarus - vokiečių kariai kirto Nyderlandų, Belgijos ir Liuksemburgo sienas. Po valandos belgai paprašė pagalbos.

Gvardietis Bertas Smithas Velingtono kareivinėse 1928 m. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Numatydami, kad vokiečiai pakartos 1914 m. ir žengs per Belgiją iš šiaurės, sąjungininkai įvykdė planą "D" ir judėjo į rytus iki Dylio upės.

BEF tai reiškė žygį į priekį 60 mylių per nesutvarkytą teritoriją, be jokių atsargų sandėlių, parengtų pozicijų ar aiškių vadovavimo susitarimų su belgais. Gvardietis Bertas Middletonas prisiminė: "Turėjome eiti pėsčiomis".

Dar blogiau, faktinis Schwerpunkt (pagrindinių pastangų taškas), kuriame buvo sumaniai užmaskuota didžioji dalis vokiečių ginkluotės. Užuot atkartojus 1914 m, Panzergruppe Von Kleist sėkmingai įveikė tariamai "neįveikiamus" Ardėnus, veržėsi į Lamanšo sąsiaurio pakrantę ir visiškai aplenkė Maginot ir Dyle linijas.

Didelis pavojus

Todėl beveik iš karto iškilo rimtas pavojus, kad BEF bus apsupta. 1940 m. gegužės 16 d. buvo aišku, kad ilgesnė gynyba palei Dyle upę yra nepraktiška. Todėl buvo įsakyta pasitraukti į vakarus, prie Escaut upės. Gvardietis Arthuras Rice'as:

"Mes nebuvome matę kruvinų vokiečių, todėl negalėjome suprasti, kodėl turėjome atsitraukti prieš mūšį. Manėme, kad galime juos nugalėti. Visi tai padarėme".

3-ieji granatsargybiniai sudarė užnugario apsaugą ir galiausiai patys pasitraukė, o jų pėdsakais buvo susprogdinti tiltai. Foret de Soignes vietovėje 1-osios divizijos štabo karininkas, tikrinęs karius, išgirdo pastabą: "Tai, matyt, gvardiečiai!" - kai batalionas žygiavo per mišką, visi žingsniuodami.

Iš tikrųjų grenadieriai žygiavo į pietus nuo Briuselio, per Šarlerua kanalą ir į 1-osios gvardijos brigados rezervą Zobbruke. 1940 m. gegužės 17 d, Stukas užpuolė besiilsinčius gvardiečius, laimei, be aukų.

Batalionui buvo įsakyta vėl atsitraukti, šį kartą už Dendre'o. Iš Dendre'o BEF pasitraukė į Escaut liniją ir įsitvirtino divizija šalia divizijos.

Lordo Gorto dešinėje buvo prancūzų 1-oji armija, kairėje - belgai. Pagaliau BEF užėmė pozicijas ir buvo pasirengusi stambiam gynybiniam mūšiui. Kaip prisiminė gvardietis Follettas:

"Escaut mums buvo liepta "kovoti iki paskutinio žmogaus ir paskutinio raundo".

1940 m. gegužės 20 d. sutemus 3-ieji grenadieriai užėmė pozicijas palei Escaut upę, priešais Esquelmes kaimą, esantį už mylios į pietus nuo Pecq'o. Kairėje grenadierių pusėje buvo 2-oji "Coldstream" kariuomenė.

Pagrindinis Pont-à-Chin kelias ėjo lygiagrečiai su upe, pusę mylios į vakarus. Bailleul kaime, dar pusę mylios į vakarus už kelio, majoro Starkey 3-ioji kuopa, kurioje buvo ir kapralas Harry Nichollsas, buvo laikoma rezerve kartu su leitenanto Reynell-Pack vežėjų būriu.

Palei upės krantą majoro Alstono-Robertso-Westo 4 kuopa, kurioje buvo gvardiečiai Smithas ir Rice'as, laikė kairįjį grenadierių flangą. Tą naktį sąjungininkų artilerija bombardavo vokiečių pozicijas rytiniame krante, o priešo ginklai atsakė tuo pačiu.

"Staiga prasidėjo pragaras

Taigi 1940 m. gegužės 21 d., antradienį, kai IV armijos korpusas buvo surengti upės kirtimo puolimą ir užimti vakarinį krantą.

Sargybinis Rice'as:

"Buvome medžiuose prie upės ir valgėme pusryčius, kai staiga aplink mus pasigirdo sprogimai. Aš ir gvardietis Chapmanas pasislėpėme ir į mus pataikė minosvaidžio sviedinys - iš jo liko tik kuprinė".

"Staiga prasidėjo tikras pragaras - priešas artilerijos, minosvaidžių ir kulkosvaidžių ugnimi apšaudė 4 kuopą. Mūsų kairysis flangas patyrė tikrą smūgį".

"Perplaukti upę buvo labai sunku... anglai mus apšaudė iš visų pusių...".

Priešas: II/IR12 karininkai, tarp jų hauptmanas Lotharas Ambrosius (dešinėje). Nuotraukos šaltinis: Peteris Taghonas.

Pasak Leso, gvardietis Rice'as šaudė iš savo "Bren", "tarsi priešindamasis visai vokiečių armijai". Tuomet minosvaidžio sviedinys pervėrė Artūrą per krūmą ir baisiai jį sužeidė.

Medikas Lesas griebė Artūrą, kuris vis dar buvo gyvas - vos gyvas, - ir nusitempė jį į laikiną būrio štabo saugią vietą. 4 kuopos gvardietis Smitas patyrė galvos žaizdą ir buvo paimtas į nelaisvę rankų mūšyje ant upės kranto, nes 4 kuopa buvo apsupta.

Kritinė padėtis

Majoras Vestas įsakė pasitraukti. Grenadieriai paliko upės krantą ir įžengė į kukurūzų laukus tarp upės ir pagrindinio kelio.

Tuo tarpu hauptmano Ambrosijaus vyrai toliau veržėsi per upę, veržėsi į šalies gilumą palei tuopų liniją, besiribojančią su pagrindiniu kukurūzų lauku, ir įvarė pilką pleištą tarp grenadierių ir "Coldstream".

Dvi leitenanto Bartelio MG34 komandos prispaudė gvardiečius, padarydamos daugybę nuostolių. Iš tiesų, kelios narsios kontratakos buvo grubiai atremtos priešo ginklų. Padėtis buvo kritiška.

Majoras Allanas Adairas, vadovavęs 3-iajai grenadierių kuopai, įsakė kapitonui Starkiui su 3-iąja kuopa judėti pirmyn, susijungti su "Coldstream" ir nustumti priešą atgal per Eskotą.

Gvardietis Percy Nash, kairėje, prieš karą. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Gvardietis Percy Nashas su savo draugu kapralu Harry Nicholsu nešė maišelį su šoviniais boksininko "Bren":

"Formuojantis būriui Hariui į ranką pataikė šrapnelis, bet jis buvo pasiryžęs pasinaudoti šia galimybe veikti. Aš taip pat buvau pasiryžęs".

1130 val. palaikomi trijų leitenanto Reynell-Pack'o nešikų, Starkey'io vyrai pajudėjo link "Topolių keteros". Iš pradžių pažanga buvo gera, tačiau grenadierių minosvaidžiai per anksti nutraukė ugnį. Remiantis oficialia ataskaita:

"Puolimas vyko labai sparčiai, bet vyrus nušlavė paslėpti kulkosvaidžiai".

Grenadierių sklypas nedidelėse britų karo kapinėse Eskelmeso mūšio lauke. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

"Tai buvo beviltiška

Tada Reynell-Packas puolė savo "Carrier", bet, greičiu šokinėdami per nelygų paviršių, šauliai nesugebėjo nukreipti taikiklių.

Visos trys vikšrinės transporto priemonės buvo sunaikintos, žuvo ir visas personalas - pats Reynell-Packas vos už penkiasdešimties metrų nuo tikslo. Gvardietis Billas Lewcockas:

"Mūsų gretos sparčiai mažėjo... negalėjome tęsti kovos dėl didėjančių nuostolių... tuomet į priekį išsiveržė Harry Nichollsas".

Vienas iš sunaikintų granatsvaidžių - galbūt leitenanto Reynell-Packo, patekusio per 50 jardų nuo "Topolių keteros", kuri yra už fotografo nugaros. Escaut upės linija eina palei tolimas tuopas. Atkreipkite dėmesį į kukurūzų aukštį - tai padėjo paslėpti besitraukiančius gvardiečius. Nuotraukos šaltinis: Keith Brooker.

Sargybinis Nešas:

"Tai buvo beviltiška. Šie vokiečių kulkosvaidžiai buvo neįtikėtini. Haris tiesiog atsisuko į mane ir pasakė: "Nagi, Nešas, sek paskui mane!"

Jis turėjo "Bren", šaudantį iš šono, o aš - šautuvą. Padaviau Hariui šovinių, ir mes puolėme trumpais šūviais į priekį.

Hariui buvo smogta kelis kartus ir jis smarkiai susižeidė, bet jis nesustojo. Jis vis šaukė: "Nagi, Nešai, jie negali manęs pagauti!"

Kai priešo ginklai nustojo veikti, apšaudėme per upę plaukiančius vokiečius. Nuskandinome dvi valtis, tada Haris nukreipė "Bren" į vokiečius abiejose upės pusėse. Tuo metu mes patys buvome apšaudomi iš šaulių ginklų".

Topolių kalnagūbris, Eskelmesas, fotografas Dilip Sarkar, 2017 m. Už fotografo stovi Eskelmeso upė. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Hauptmann Ambrosius:

"Šis puolimas sukėlė paniką tarp mano 5 ir 6 kuopų kareivių, kurių daugelis pabėgo ir įšoko į upę, kad išsigelbėtų... Po šio puolimo nebeturėjome veikiančių kulkosvaidžių ir mažai šaudmenų".

Kol Nichollsas ir Nashas išsiveržė į priekį, Ambrosius jau kėlė rimtą grėsmę 1-osios gvardijos brigados susitelkimui ir pozicijoms. Vėliau vokiečių vadui neliko nieko kito, kaip tik pasitraukti, nes iš jo buvo atimta puolimo dinamika ir iniciatyva.

Tačiau sunkiai sužeistą ir be sąmonės Nichollsą gvardietis Nashas paliko kukurūzų lauke, manydamas, kad jo draugas miręs.

Vokiečiams pasitraukus atgal į rytinį krantą, 1-oji gvardijos brigada liko pozicijose palei pagrindinį kelią ir vėl neužėmė upės kranto.

Pranešta apie dingimą

Nežinomas karininkas, Grenadierių sklype, žuvęs mūšio metu 1940 m. gegužės 21 d. Tiek majoras Reggie Westas, tiek leitenantas Reynell-Packas iš 3-iojo Grenadierių sklypo liko dingę be žinios. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Žuvo 47 grenadieriai, įskaitant penkis karininkus, tarp kurių buvo ir Nortumberlando hercogas. Dar 180 gvardiečių buvo dingę arba sužeisti. Tą naktį abi pusės išsiuntė žvalgybinius patrulius, vokiečiai rado Nichollsą gyvą ir jį sulaikė.

Grįžęs į rytinį krantą gvardietis Smithas tą naktį išlaikė boksininką gyvą, o kitą dieną nuvežė jį į vokiečių karo lauko ligoninę. Abu vyrai buvo paskelbti dingusiais be žinios, o jų šeimos tik po kelių mėnesių gavo patvirtinimą, kad jie gyvi ir pateko į nelaisvę.

Iki to laiko, pačiam Hariui nežinant, jis buvo "pomirtinai" apdovanotas Viktorijos kryžiumi už "žymų narsos aktą".

1940 m. rugpjūčio 6 d. Hario žmona Connie dalyvavo Bakingamo rūmuose vykusioje ceremonijoje ir iš karaliaus Jurgio VI rankų atsiėmė Hario medalį - aukščiausią Didžiosios Britanijos apdovanojimą už narsą.

Tačiau tai toli gražu nebuvo istorijos pabaiga: 1940 m. rugsėjį Raudonasis kryžius pranešė poniai Nicholls, kad jos vyras gyvas. Džiaugdamasi Connie grąžino medalį, kad jį saugotų ir po karo atsiimtų Harry asmeniškai.

Jaunesnysis kapralas Harry Nicholls VC. Ši nuotrauka daryta 1943 m., kai jis buvo kalinys Stalagas XXB . Paveikslėlio šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Pagaliau laisvas

Po penkerių ilgų kalėjimo metų Stalagas XXB po repatriacijos kapralas Harry Nichollsas 1945 m. birželio 22 d. dalyvavo apdovanojimo ceremonijoje Bekingemo rūmuose - tai vienintelis atvejis VC istorijoje, kai medalis buvo įteiktas du kartus.

1940 m. gegužės 21 d. Karališkųjų norfolkų kuopos vyresnysis seržantas Gristockas taip pat buvo apdovanotas VC už drąsą Escaut. Iš viso BEF buvo įteikti penki VC, iš jų 2 - gvardiečiams.

Po mūšio prie Esko BEF nepavyko įtvirtinti pergalės, nes padėtis Belgijos ir Prancūzijos pajėgose dar labiau pablogėjo. Todėl tą naktį pajėgos vėl atsitraukė ir netrukus buvo priimtas neįsivaizduojamas sprendimas evakuotis per Diunkerką.

Dilip Sarkar su tikruoju Harry Nicholls'o VC, Velingtono kareivinės, 1999 m. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Pakartotinis BEF įvertinimas

Priešingai paplitusiai nuomonei ir mitams, BEF kovėsi drąsiai, kai tik turėjo galimybę, ir kovėsi gerai. Tai ypač pagirtina, atsižvelgiant į tai, kiek daug vyrų buvo rezervistai ir teritoriniai kariai.

Tinklalapiui II/IR12 , šis veiksmas buvo pirmas didelis vokiečių bataliono susidūrimas po Lenkijos kampanijos; iki 1945 m. gegužės 8 d. dalinys buvo praradęs 6 000 vyrų, kurių dauguma žuvo Rytų fronte.

Gvardiečio Leso Drinkwaterio dėka sunkiai sužeistas gvardietis Arthuras Rice'as išgyveno ir buvo evakuotas iš Diunkerko paskutiniu laivu iš uosto molų; gvardietis Nashas taip pat grįžo namo per Diunkerką, tačiau taip ir nesulaukė jokio pripažinimo už savo svarbų vaidmenį kovoje, už kurią buvo apdovanotas VC.

Gvardietis Lesas Drinkvoteris. Nuotraukos šaltinis: Dilip Sarkar archyvas.

Gvardietis Bertas Smithas galiausiai grįžo namo po ilgų nelaisvėje praleistų metų, tačiau atsisakė kalbėti apie savo karo patirtį. Visi jie jau mirę.

Po karo Haris ir Connie Nicholls išsiskyrė, Haris vėl vedė ir persikėlė į Lydsą. Dėl patirtų išgyvenimų ir sužeidimų jis patyrė galvos svaigimą ir galiausiai nebegalėjo dirbti.

1975 m. rugsėjo 11 d., sulaukęs šešiasdešimties, mirė Harry Nicholls VC. Mirties priežastis -

"Apsinuodijimas barbitūratais Deconol. Savaime vartojamas, tačiau nepakanka įrodymų, kad būtų galima nustatyti, ar jis buvo pavartotas atsitiktinai, ar tyčia".

Koroneris paskelbė atvirą nuosprendį.

Šis tekstas yra adaptuotas iš Dilip Sarkar "Guards VC: Blitzkrieg 1940" (Ramrod Publications, 1999 & amp; Victory Books 2005). Nors knyga nebespausdinama, jos kopijų galima lengvai įsigyti internetu iš naudotų knygų pardavėjų.

Dilip Sarkar MBE yra tarptautiniu mastu pripažintas Antrojo pasaulinio karo ekspertas. Daugiau informacijos apie Dilip Sarkar darbą ir publikacijas rasite jo interneto svetainėje.

Paveikslėlio kreditas: David Rowlands'o meninis įspūdis apie Harry Nichollsą ir Percy Nashą, 1940 m. gegužės 21 d. Dėkojame Davidui Rowlands'ui.