Am 1. September 1939 marschierte Deutschland in Polen ein, und an diesem Tag wurde Großbritannien für den Krieg mobilisiert: 3.000 Mann der britischen Armeereserve wurden zu den Fahnen gerufen.

Unter ihnen befanden sich die Grenadiere Bert Smith und Arthur Rice, beides alte Soldaten, die sich dem 3. Bataillon in der Barossa Barracks, Aldershot, wieder anschlossen. Leutnant Edward Ford, ein Grenadier-Unteroffizier, bemerkte dazu,

Es gab keine besseren Soldaten als die Reservisten, die zu uns zurückkehrten".

Das 3. Bataillon gehörte zusammen mit dem 2. Coldstream und dem 2. Hampshire-Bataillon zur 1. Gardebrigade der 1. Infanteriedivision, die sich der British Expeditionary Force von Lord Gort VC anschloss, die im Wesentlichen aus Reservisten und Territorialsoldaten bestand.

Gardist Arthur Rice und Frau "Titch", aufgenommen im Krankenhaus von Bristol, während Arthur sich von seinen Verwundungen erholt. Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

In Barossa gesellten sich die Reservisten Smith und Rice zu den jüngeren Gardisten, die noch ihren Colour Service absolvierten - unter ihnen auch Lance Corporal Harry Nicholls.

Harry Nicholls wurde am 21. April 1915 als Sohn von Jack und Florence Nicholls in der Hope Street, einem harten Arbeiterviertel in Nottingham, geboren. 14-jährig verließ er die Schule und arbeitete als Hilfsarbeiter, bevor er Grenadier wurde.

Mit einer Größe von 5 Fuß und 11 Zoll und einem Gewicht von 14 Steinen war Harry seit seiner Schulzeit Boxer: 1938 gewann er die Meisterschaften der Army &, der Navy Heavyweight und der Imperial Forces.

Laut Gardist Gil Follett:

Harry Nicholls schien unbesiegbar zu sein, er hatte eine absolut positive Einstellung".

Der Kommandeur seiner 3. Kompanie, Major LS Starkey, schrieb: "Als Gardist war er erstklassig".

Lance Corporal Harry Nicholls VC, Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

Wir mussten zu Fuß gehen

Am 19. September 1939 segelte Lance Corporal Harry Nicholls mit der 1st Guards Brigade nach Cherbourg und schloss sich der BEF in Frankreich an. Die Brigade verbrachte den Winter 1939/40 in hastig vorbereiteten Verteidigungsstellungen entlang der französisch-belgischen Grenze, da der belgische König der BEF die Einreise verweigert hatte (um neutral zu bleiben).

Am 10. Mai 1940 um 4.35 Uhr griff Hitler jedoch den Westen an, wobei deutsche Truppen die niederländische, belgische und luxemburgische Grenze überschritten. Eine Stunde später baten die Belgier um Hilfe.

Gardist Bert Smith in der Wellington-Kaserne im Jahr 1928, Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

In der Erwartung, dass die Deutschen wie 1914 von Norden her durch Belgien vorstoßen würden, führten die Alliierten den Plan 'D' aus und bewegten sich nach Osten zum Fluss Dyle.

Für das BEF bedeutete dies, 60 Meilen über unbekanntes Terrain vorwärts zu marschieren, ohne Nachschublager, vorbereitete Stellungen oder klare Kommandovereinbarungen mit den Belgiern. Wie sich der Gardist Bert Middleton erinnerte: "Wir mussten zu Fuß gehen".

Schlimmer noch, die tatsächliche Schwerpunkt (Punkt der Hauptanstrengung), bei dem der größte Teil der deutschen Panzer geschickt getarnt wurde. Anstatt die Situation von 1914 zu wiederholen, Panzergruppe Von Kleist die vermeintlich "unpassierbaren" Ardennen erfolgreich überwunden, die Kanalküste angesteuert und die Maginot- und Dyle-Linie vollständig umgangen.

Ernste Gefahr

Das BEF geriet also fast sofort in große Gefahr, eingekesselt zu werden. Am 16. Mai 1940 war klar, dass eine längere Verteidigung entlang der Dyle nicht praktikabel war. Daher wurde ein Rückzug nach Westen, zum Fluss Escaut, angeordnet. Gardist Arthur Rice:

Wir hatten die verdammten Deutschen nicht gesehen und konnten daher nicht verstehen, warum wir uns vor einer Schlacht zurückziehen mussten. Wir dachten, wir könnten sie besiegen. Das taten wir alle".

Die 3. Grenadiere bildeten die Nachhut und zogen sich schließlich selbst zurück, wobei die Brücken gesprengt wurden. Im Foret de Soignes hörte man einen Offizier des Hauptquartiers der 1. Division, der die Truppen überprüfte, sagen: "Das müssen die Gardisten sein", als das Bataillon im Gleichschritt durch den Wald marschierte.

Die Grenadiere marschierten südlich von Brüssel über den Kanal von Charleroi in die Reserve der 1. Gardebrigade in Zobbroek ein. 17. Mai 1940, Stukas griffen die rastenden Gardisten an, zum Glück ohne Verluste.

Von der Dendre aus zog sich das BEF auf die Escaut-Linie zurück und verschanzte sich dort, Division an Division.

Rechts von Lord Gort befand sich die 1. französische Armee, links die Belgier. Endlich war das BEF in einer Position, die zu einer großen Verteidigungsschlacht bereit war, wie sich Gardist Follett erinnert:

In der Escaut wurde uns gesagt, dass wir "bis zum letzten Mann und zur letzten Runde" kämpfen sollten.

Nach Einbruch der Dunkelheit am 20. Mai 1940 besetzen die 3. Grenadiere Stellungen entlang des Flusses Escaut vor dem Weiler Esquelmes, eine Meile südlich von Pecq. Links von den Grenadieren steht die 2. Coldstream.

Die Hauptstraße von Pont-à-Chin verlief parallel zum Fluss, eine halbe Meile westlich, und im Dorf Bailleul, eine weitere halbe Meile westlich der Straße, wurde die 3. Kompanie von Major Starkey - einschließlich Obergefreiter Harry Nicholls - zusammen mit dem Carrier Platoon von Leutnant Reynell-Pack in Reserve gehalten.

Entlang des Flussufers hielt die 4. Kompanie von Major Alston-Roberts-West, zu der auch die Gardisten Smith und Rice gehörten, die linke Flanke der Grenadiere. In dieser Nacht beschoss die alliierte Artillerie die deutschen Stellungen am Ostufer, und die feindlichen Geschütze antworteten ebenso.

Plötzlich war die Hölle los".

Am Dienstag, dem 21. Mai 1940, war es dann soweit: Die IV. Armee Korps war es, einen Angriff auf die Flussüberquerung zu starten und das Westufer einzunehmen.

Gardist Rice:

Wir saßen in den Bäumen am Fluss und frühstückten, als es plötzlich um uns herum Explosionen gab. Ich ging mit dem Gardisten Chapman in Deckung, und wir wurden von einer Mörsergranate getroffen - von ihm war nur noch sein Rucksack übrig".

Plötzlich brach die Hölle los, als der Feind die 4. Kompanie mit Artillerie, Mörsern und Maschinengewehren beschoss und unsere linke Flanke unter Beschuss nahm".

Die Flussüberquerung war sehr schwierig... die Engländer schossen aus allen Richtungen auf uns...".

Der Feind: Offiziere der II/IR12, darunter Hauptmann Lothar Ambrosius (rechts) Bildquelle: Peter Taghon.

Der Gardist Rice schoss laut Les mit seiner Bren, "als ob er der gesamten deutschen Armee trotzen wollte", woraufhin ein Mörsergeschoss Arthur durch einen Busch schoss und ihn schwer verwundete.

Les, ein Sanitäter, packte Arthur, der - gerade noch - lebte, und schleppte ihn in die vorübergehende Sicherheit des Hauptquartiers der Kompanie. Gardist Smith erlitt eine Kopfwunde und wurde im Nahkampf am Flussufer gefangen genommen, als die Kompanie 4 überrannt wurde.

Eine kritische Situation

Major West ordnete den Rückzug an, und die Grenadiere verließen das Flussufer und begaben sich in die Maisfelder zwischen Fluss und Hauptstraße.

In der Zwischenzeit strömten die Männer von Hauptmann Ambrosius weiter über den Fluss und arbeiteten sich landeinwärts entlang einer Reihe von Pappeln, die das Hauptmaisfeld säumten, vor und trieben einen feldgrauen Keil zwischen die Grenadiere und die Coldstream.

Die beiden MG34-Teams von Leutnant Bartel setzten die Gardisten unter Druck und verursachten viele Verluste. Mehrere tapfere Gegenangriffe wurden von den feindlichen Geschützen grob abgewehrt. Die Situation war kritisch.

Major Allan Adair, Befehlshaber der 3. Grenadiere, befahl Captain Starkey, mit der 3. Kompanie vorzurücken, sich mit der Coldstream zu verbinden und den Feind über die Escaut zurückzudrängen.

Gardist Percy Nash, links, vor dem Krieg, Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

Guardsman Percy Nash war mit seinem Freund Lance Corporal Harry Nicholls unterwegs und trug eine Tasche mit Magazinen für die Bren des Boxers:

Während der Aufstellung wurde Harry von einem Granatsplitter am Arm getroffen, aber er war fest entschlossen, diese Gelegenheit zum Handeln zu ergreifen. Das war ich auch.

Um 1130 Uhr rückten Starkeys Männer, unterstützt von den drei Carriern von Leutnant Reynell-Pack, in Richtung "Poplar Ridge" vor. Die ersten Fortschritte waren gut, aber die Grenadiermörser stellten das Feuer zu früh ein. Nach dem offiziellen Bericht:

Der Angriff erfolgte mit großer Wucht, aber die Männer wurden von versteckten Maschinengewehren niedergemetzelt".

Der Grenadierplatz auf dem kleinen britischen Soldatenfriedhof auf dem Schlachtfeld von Esquelmes, Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

Es war zum Verzweifeln

Reynell-Pack griff daraufhin seine Flugzeugträger an, doch da sie mit hoher Geschwindigkeit über den unwegsamen Boden hüpften, konnten die Kanoniere ihre Ziele nicht ins Visier nehmen.

Alle drei Kettenfahrzeuge wurden zerstört und alle Mitarbeiter getötet - Reynell-Pack selbst nur fünfzig Meter von seinem Ziel entfernt: Gardist Bill Lewcock:

Unsere Zahl schrumpfte rapide... wir konnten wegen der zunehmenden Verluste nicht mehr weitermachen... in diesem Moment stürmte Harry Nicholls vor.

Einer der zerstörten Grenadierwagen - möglicherweise der von Leutnant Reynell-Pack, der bis auf 50 Meter an den "Poplar Ridge" herankam, der sich hinter dem Fotografen befindet. Die Linie des Flusses Escaut folgt den entfernten Pappeln. Man beachte die Höhe des Mais - sie half, die sich zurückziehenden Gardisten zu verbergen. Bildquelle: Keith Brooker.

Wachsoldat Nash:

Es war zum Verzweifeln. Diese deutschen Maschinengewehre waren unglaublich. Harry drehte sich einfach zu mir um und sagte: "Komm schon Nash, folge mir!"

Er hatte die Bren, mit der er aus der Hüfte schoss, und ich mein Gewehr. Ich fütterte Harry mit Munition, und wir griffen in kurzen Vorstößen an.

Harry wurde mehrmals getroffen und schwer verletzt, aber er wollte nicht aufhören und rief immer wieder: "Komm schon Nash, sie können mich nicht kriegen!"

Sobald die feindlichen Geschütze außer Gefecht waren, schossen wir auf die Deutschen, die den Fluss überquerten. Wir versenkten zwei Boote, dann richtete Harry die Bren auf die Deutschen auf beiden Seiten des Flusses. Zu diesem Zeitpunkt wurden wir selbst mit einer Menge Handfeuerwaffen beschossen".

Pappelkamm, Esquelmes, fotografiert von Dilip Sarkar im Jahr 2017. Der Fluss Escaut liegt hinter dem Fotografen. Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius:

Dieser Angriff löste Panik unter meinen Soldaten der 5. und 6. Kompanie aus, von denen viele flohen und in den Fluss sprangen, um zu entkommen... Nach diesem Angriff hatten wir keine einsatzfähigen Maschinengewehre mehr und nur noch wenig Munition".

Bevor Nicholls und Nash nach vorne stürmten, bedrohte Ambrosius ernsthaft den Zusammenhalt und die Stellung der 1st Guards Brigade. Danach hatte der deutsche Befehlshaber keine andere Wahl, als sich zurückzuziehen, da ihm der Schwung des Angriffs und die Initiative entrissen wurden.

Nicholls, der schwer verwundet und bewusstlos war, wurde von Gardist Nash im Maisfeld zurückgelassen, da er seinen Freund für tot hielt.

Nachdem sich die Deutschen auf das Ostufer zurückgezogen hatten, blieb die 1. Gardebrigade in den Stellungen entlang der Hauptstraße und besetzte das Flussufer nicht wieder.

Als vermisst gemeldet

Ein unbekannter Offizier des Grenadier-Komplotts, der am 21. Mai 1940 im Kampf gefallen ist. Sowohl Major Reggie West als auch Leutnant Reynell-Pack von den 3. Grenadieren bleiben unauffindbar. Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

Siebenundvierzig Grenadiere waren gefallen, darunter fünf Offiziere, darunter der Herzog von Northumberland. 180 weitere Gardisten wurden vermisst oder verwundet. In der Nacht schickten beide Seiten Aufklärungspatrouillen aus, und die Deutschen fanden Nicholls noch lebend und nahmen ihn in Gewahrsam.

Zurück am Ostufer war es Gardist Smith, der den Boxer in dieser Nacht am Leben hielt und ihn am nächsten Tag in ein deutsches Feldlazarett brachte. Beide Männer wurden als vermisst gemeldet, ihre Familien erhielten erst Monate später die Bestätigung, dass sie am Leben und in Gefangenschaft waren.

Zu diesem Zeitpunkt war Harry, ohne dass er es selbst wusste, "posthum" mit dem Victoria-Kreuz für seine "besondere Tapferkeitsleistung" ausgezeichnet worden.

Am 6. August 1940 nahm Harrys Frau Connie an einer Einweihung im Buckingham-Palast teil und erhielt von König Georg VI. die höchste britische Tapferkeitsauszeichnung, Harrys Medaille.

Doch damit war die Geschichte noch lange nicht zu Ende: Im September 1940 erhielt Frau Nicholls vom Roten Kreuz die Nachricht, dass ihr Mann noch am Leben sei. Überglücklich gab Connie die Medaille zurück, damit sie nach dem Krieg von Harry persönlich abgeholt werden konnte.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Dieses Foto wurde 1943 aufgenommen, als er in Gefangenschaft war. Stalag XXB Bildquelle: Dilip Sarkar Archiv.

Endlich frei

Nach 5 langen Jahren als Gefangener in Stalag XXB Nach seiner Heimkehr nahm Obergefreiter Harry Nicholls am 22. Juni 1945 an einer Verleihung im Buckingham Palace teil - die einzige Gelegenheit in der Geschichte des VC, bei der die Medaille zweimal verliehen wurde.

Am 21. Mai 1940 erhielt Kompaniefeldwebel Gristock von den Royal Norfolks ebenfalls einen VC für seine Tapferkeit auf der Escaut. Insgesamt wurden fünf VCs an die BEF verliehen, 2 davon an Gardisten.

Nach der Schlacht an der Escaut konnte das BEF den Sieg - denn das war er - nicht festigen, da sich die Lage mit den belgischen und französischen Streitkräften weiter verschlechterte. Daher zog sich die Truppe in dieser Nacht wieder zurück, und es wurde bald die undenkbare Entscheidung getroffen, über Dünkirchen zu evakuieren.

Dilip Sarkar mit dem aktuellen VC von Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999, Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

Eine Neubewertung des BEF

Tatsache ist, dass das BEF entgegen der landläufigen Meinung und dem Mythos tapfer gekämpft hat, als es die Gelegenheit dazu hatte - und es hat gut gekämpft. Das ist besonders lobenswert, wenn man bedenkt, wie viele Männer Reservisten und Territorialisten waren.

Für II/IR12 Die Aktion war das erste größere Gefecht des deutschen Bataillons seit dem Polenfeldzug; bis zum 8. Mai 1945 hatte die Einheit 6.000 Gefallene zu beklagen, die meisten davon an der Ostfront.

Dank des Gardisten Les Drinkwater überlebte der schwer verwundete Gardist Arthur Rice und wurde mit dem letzten Schiff, das die Hafenmole verließ, aus Dünkirchen evakuiert; Gardist Nash kehrte ebenfalls über Dünkirchen nach Hause zurück - und erhielt nie eine Anerkennung für seine wichtige Rolle bei der VC-Aktion.

Gardist Les Drinkwater, Bildquelle: Dilip Sarkar Archive.

Der Gardist Bert Smith kehrte schließlich nach Jahren der Gefangenschaft nach Hause zurück und weigerte sich weitgehend, über seine Kriegserlebnisse zu sprechen. Alle sind inzwischen verstorben.

Harry und Connie Nicholls ließen sich nach dem Krieg scheiden, Harry heiratete erneut und zog nach Leeds. Von seinen Strapazen und Verwundungen schwer gezeichnet, litt er unter Schwindelanfällen und war schließlich arbeitsunfähig.

Am 11. September 1975 starb Harry Nicholls VC im Alter von sechzig Jahren. Die Todesursache war

Vergiftung durch das Barbiturat Deconol, selbst eingenommen, aber unzureichende Beweise, um festzustellen, ob die Einnahme versehentlich oder absichtlich erfolgte.

Der Gerichtsmediziner sprach ein "offenes Urteil".

Der vorstehende Text stammt aus dem Buch "Guards VC: Blitzkrieg 1940" von Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005), das zwar vergriffen ist, aber im Internet bei Gebrauchtbuchhändlern erhältlich ist.

Dilip Sarkar MBE ist ein international anerkannter Experte für den Zweiten Weltkrieg. Weitere Informationen über Dilip Sarkars Arbeit und Veröffentlichungen finden Sie auf seiner Website.

Bildnachweis: David Rowlands' künstlerische Darstellung von Harry Nicholls und Percy Nash in Aktion, 21. Mai 1940, mit Dank an David Rowlands.