Pada tanggal 1 September 1939, Jerman menginvasi Polandia. Pada hari itu, Inggris memobilisasi untuk perang, 3.000 orang dari Cadangan Angkatan Darat Inggris dipanggil kembali ke dalam pasukan.

Di antara mereka adalah Grenadier Bert Smith dan Arthur Rice, keduanya tentara lama, yang bergabung kembali dengan Batalyon ke-3 di Barossa Barracks, Aldershot. Letnan Edward Ford, seorang subaltern Grenadier, mengatakan bahwa,

'Tidak ada prajurit yang lebih baik daripada para cadangan yang kembali kepada kami'.

Batalyon ke-3, bersama dengan Coldstream ke-2 dan Hampshires ke-2, adalah bagian dari Brigade Pengawal ke-1, Divisi Infanteri ke-1, yang bergabung dengan Pasukan Ekspedisi Inggris Lord Gort VC - yang secara substansial terdiri dari cadangan dan teritorial.

Pengawal Arthur Rice dan istri 'Titch' diambil di Rumah Sakit Bristol saat Arthur sedang memulihkan diri dari luka-luka. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Di Barossa, Smith dan Rice bergabung dengan anggota Pengawal yang lebih muda yang masih menyelesaikan Colour Service mereka - di antaranya Kopral Harry Nicholls.

Harry Nicholls lahir pada tanggal 21 April 1915, dari pasangan Jack dan Florence Nicholls di Hope Street, sebuah daerah kelas pekerja yang keras, di Nottingham. Pada usia 14 tahun, Harry meninggalkan sekolah, bekerja sebagai buruh sebelum menjadi Grenadier.

Dengan tinggi 5 kaki dan 11 inci, berat 14 stone, sejak masa sekolah Harry telah menjadi petinju: pada tahun 1938, ia memenangkan Kejuaraan Angkatan Darat, Angkatan Laut Kelas Berat dan Imperial Forces.

Menurut Pengawal Gil Follett:

'Harry Nicholls tampak tak terkalahkan. Ia memiliki pola pikir yang benar-benar positif'.

Komandan Kompi 3-nya, Mayor LS Starkey, menulis bahwa 'Sebagai seorang Pengawal, dia adalah kelas satu'.

Kopral Harry Nicholls VC. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

'Kami harus berjalan di atasnya'

Pada tanggal 19 September 1939, Kopral Harry Nicholls dan Brigade Pengawal ke-1 berlayar ke Cherbourg, bergabung dengan BEF di Prancis. Brigade akan menghabiskan musim dingin tahun 1939/40 di posisi pertahanan yang disiapkan dengan tergesa-gesa di sepanjang perbatasan Franco-Belgia, Raja Belgia telah menolak masuknya BEF (dalam upaya untuk tetap netral).

Namun, pada pukul 0435 pada tanggal 10 Mei 1940, Hitler menyerang bagian barat, pasukan Jerman melintasi perbatasan Belanda, Belgia, dan Luksemburg. Sejam kemudian, orang-orang Belgia memohon bantuan.

Pengawal Bert Smith di Barak Wellington pada tahun 1928. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Mengantisipasi bahwa Jerman akan meniru tahun 1914 dan maju melalui Belgia dari utara, Sekutu menjalankan Rencana 'D', bergerak ke arah timur ke Sungai Dyle.

Bagi BEF, ini berarti berbaris maju sejauh 60 mil melintasi tanah yang tidak dikenal, tanpa tempat pembuangan pasokan, posisi yang disiapkan, atau pengaturan komando yang jelas dengan Belgia. Seperti yang diingat oleh Pengawal Bert Middleton, 'Kami harus berjalan kaki'.

Lebih buruk lagi, sebenarnya Schwerpunkt (titik upaya utama) yang melibatkan sebagian besar armor Jerman telah disamarkan dengan cerdik. Alih-alih mereplikasi tahun 1914, Panzergruppe Von Kleist berhasil menegosiasikan Ardennes yang konon 'tidak bisa dilewati', berlomba menuju pantai Channel dan sepenuhnya mengepung Maginot dan Dyle Lines.

Bahaya besar

Oleh karena itu, hampir seketika itu juga, BEF berada dalam bahaya besar untuk diselimuti. Pada tanggal 16 Mei 1940, jelas bahwa pertahanan yang berkepanjangan di sepanjang Dyle tidak praktis. Akibatnya, diperintahkan untuk menarik diri ke arah barat, ke sungai Escaut. Pengawal Arthur Rice:

"Kami belum pernah melihat Jerman yang berdarah-darah, jadi tidak mengerti mengapa kami harus mundur sebelum bertempur. Kami pikir kami bisa mengalahkan mereka. Kami semua bisa".

Pasukan Grenadier ke-3 menjadi garda belakang, yang akhirnya menarik diri, jembatan-jembatan mereka hancur. Di Foret de Soignes, seorang perwira Markas Besar Divisi 1, yang sedang memeriksa pasukan yang lewat, terdengar berkomentar 'Ini pasti Pasukan Pengawal!" - saat Batalyon berbaris melewati hutan, semuanya berjalan beriringan.

Grenadier berbaris, pada kenyataannya, di selatan Brussels, melewati Kanal Charleroi dan masuk ke cadangan Brigade Pengawal ke-1 di Zobbroek. Pada 17 Mei 1940, Stukas menyerang Pasukan Pengawal yang sedang beristirahat, untungnya tanpa korban jiwa.

Batalyon kemudian diperintahkan untuk mundur lagi, kali ini di belakang Dendre. Dari Dendre, BEF mundur ke Garis Escaut, dan menggali, divisi bersama divisi.

Di sebelah kanan Lord Gort adalah Tentara Prancis 1, Belgia di sebelah kiri. Akhirnya, BEF berada dalam posisi dan siap untuk bertempur dalam pertempuran defensif besar. Seperti yang diingat oleh Pengawal Follett:

"Di Escaut, kami diperintahkan untuk "bertarung sampai orang terakhir dan ronde terakhir".

Setelah gelap pada tanggal 20 Mei 1940, Grenadier ke-3 menempati posisi di sepanjang Sungai Escaut di depan dusun Esquelmes, satu mil di selatan Pecq. Di sebelah kiri Grenadier adalah Coldstream ke-2.

Jalan utama Pont-à-Chin sejajar dengan sungai, setengah mil ke arah barat. Di desa Bailleul, setengah mil ke arah barat di luar jalan, Kompi 3 Mayor Starkey - termasuk Kopral Harry Nicholls - ditahan sebagai cadangan bersama dengan Peleton Pengangkut Letnan Reynell-Pack.

Di sepanjang tepi sungai, Kompi 4 Mayor Alston-Roberts-West - termasuk Pengawal Smith dan Rice - memegang sayap kiri Grenadiers. Malam itu, artileri Sekutu membombardir posisi Jerman di tepi timur, senjata musuh merespons dengan baik.

'Tiba-tiba saja semua neraka pecah'

Dengan demikian, adegan itu diatur untuk tindakan berani pada hari Selasa 21 Mei 1940 - ketika Korps Armee IV adalah untuk melakukan serangan penyeberangan sungai dan merebut tepi barat.

Pengawal Beras:

"Kami sedang berada di pohon-pohon di tepi sungai, sedang sarapan ketika tiba-tiba ada ledakan di sekitar kami. Saya berlindung dengan Pengawal Chapman dan kami terkena peluru mortir - yang tersisa darinya hanyalah bungkusannya".

"Tiba-tiba semua neraka pecah, musuh menyerang Kompi 4 dengan tembakan artileri, mortir, dan senapan mesin. Sayap kiri kami benar-benar dihantam".

'Penyeberangan sungai sangat sulit... Inggris menembaki kami dari segala arah...'.

Musuh: para perwira II/IR12, termasuk Hauptmann Lothar Ambrosius (kanan). Sumber gambar: Peter Taghon.

Menurut Les, pengawal Rice menembak dengan Bren-nya 'seolah-olah menentang seluruh tentara Jerman'. Sebuah mortir kemudian menghantam Arthur melalui semak-semak, melukainya dengan sangat parah.

Les, seorang petugas medis, menangkap Arthur, yang masih hidup - hanya - dan menyeretnya ke tempat aman sementara di markas Kompi. Pengawal Smith menderita luka di kepala dan tertangkap dalam pertempuran tangan kosong di tepi sungai, saat Kompi 4 diserbu.

Situasi kritis

Mayor West memerintahkan penarikan mundur. Pasukan Grenadier meninggalkan tepi sungai, memasuki ladang jagung di antara sungai dan jalan utama.

Sementara itu, pasukan Hauptmann Ambrosius terus mengalir menyeberangi sungai, bekerja di pedalaman di sepanjang barisan pohon poplar yang berbatasan dengan ladang jagung utama, mendorong irisan abu-abu lapangan di antara Grenadier dan Coldstream.

Dua tim MG34 Leutnant Bartel menembaki pasukan pengawal, menyebabkan banyak korban. Memang, beberapa serangan balasan yang gagah berani ditangani dengan kasar oleh senjata musuh. Situasi menjadi kritis.

Mayor Allan Adair, yang memimpin Grenadiers ke-3, memerintahkan Kapten Starkey untuk maju dengan Kompi 3, bergabung dengan Coldstream dan mendorong musuh kembali menyeberangi Escaut.

Pengawal Percy Nash, kiri, sebelum perang. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Pengawal Percy Nash bersama temannya Kopral Harry Nicholls, membawa sekantong majalah untuk Bren sang petinju:

"Ketika sedang membentuk formasi, Harry terkena pecahan peluru di lengannya, tetapi ia bertekad untuk mengambil kesempatan ini untuk beraksi, begitu juga saya".

Pada pukul 11.30, didukung oleh tiga Kapal Induk Letnan Reynell-Pack, pasukan Starkey maju ke arah 'Poplar Ridge'. Kemajuan awal berjalan dengan baik, tetapi mortir Grenadier berhenti menembak terlalu dini. Menurut catatan resmi:

'Serangan itu dilakukan dengan cepat, tetapi orang-orang itu ditembak mati oleh senapan mesin yang tersembunyi'.

Petak Grenadier di Pemakaman Perang Inggris kecil di medan perang di Esquelmes. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

'Sangat putus asa'

Reynell-Pack kemudian menyerbu kapal induknya, tetapi, memantul dengan kecepatan di atas tanah yang kasar, para penembak tidak dapat mengarahkan pandangan mereka.

Ketiga kendaraan yang dilacak hancur, dan semua personel terbunuh - Reynell-Pack sendiri hanya lima puluh yard dari tujuannya. Pengawal Bill Lewcock:

'Jumlah kami berkurang dengan cepat... tidak dapat melanjutkan perjalanan karena kerugian yang semakin besar... saat itulah Harry Nicholls berlari ke depan'.

Salah satu Pembawa Grenadier yang hancur - kemungkinan milik Letnan Reynell-Pack, yang berada dalam jarak 50 yard dari 'Poplar Ridge', yang berada di belakang fotografer. Garis sungai Escaut mengikuti pohon poplar di kejauhan. Perhatikan ketinggian jagung - yang membantu menyembunyikan Pasukan Pengawal yang mundur. Sumber gambar: Keith Brooker.

Pengawal Nash:

"Itu sangat putus asa. Senapan mesin Jerman ini luar biasa. Harry hanya menoleh padaku dan berkata, "Ayo Nash, ikuti aku!"

Dia memiliki Bren, menembak dari pinggul, dan saya senapan saya. Saya memberi Harry amunisi, dan kami menyerang dengan cara bergegas pendek ke depan.

Harry dipukul beberapa kali dan terluka parah, tetapi dia tidak mau berhenti. Dia terus berteriak, "Ayo Nash, mereka tidak bisa menangkapku!"

Setelah senjata musuh tidak berfungsi, kami menembaki Jerman yang menyeberangi sungai. Kami menenggelamkan dua perahu, lalu Harry mengarahkan Bren ke Jerman di kedua sisi sungai. Pada saat itu kami sendiri banyak mendapat tembakan senjata ringan'.

Poplar Ridge, Esquelmes, difoto oleh Dilip Sarkar pada tahun 2017. Sungai Escaut berada di belakang fotografer. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

'Serangan ini menyebabkan kepanikan di antara tentara saya dari Kompi 5 dan 6, banyak di antaranya melarikan diri dan melompat ke sungai untuk melarikan diri ... Setelah serangan ini kami tidak memiliki senapan mesin lagi yang dapat dioperasikan dan sedikit amunisi'.

Sebelum Nicholls dan Nash melesat maju, Ambrosius secara serius mengancam kohesi dan posisi Brigade Pengawal 1. Setelah itu, komandan Jerman tidak punya pilihan selain mundur, momentum serangan dan inisiatif direbut darinya.

Nicholls, meskipun, terluka parah dan tidak sadarkan diri, ditinggalkan oleh Pengawal Nash di ladang jagung, percaya bahwa temannya sudah mati.

Setelah Jerman mundur kembali ke tepi timur, Brigade Pengawal Pertama tetap berada di posisi di sepanjang jalan utama dan tidak menduduki kembali tepi sungai.

Dilaporkan hilang

Seorang perwira tak dikenal, dalam komplotan Grenadier, tewas dalam aksi pada 21 Mei 1940. Mayor Reggie West dan Letnan Reynell-Pack dari Grenadier ke-3 masih belum ditemukan. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Empat puluh tujuh Grenadier telah terbunuh, termasuk lima perwira, di antaranya Duke of Northumberland. 180 anggota Garda lainnya hilang atau terluka. Malam itu, kedua belah pihak mengirimkan patroli pengintaian, Jerman menemukan Nicholls masih hidup dan membawanya ke tahanan.

Kembali ke tepi timur, Pengawal Smith yang menjaga petinju itu tetap hidup malam itu, dan keesokan harinya membawanya ke rumah sakit lapangan Jerman. Kedua pria itu dilaporkan hilang, keluarga mereka baru menerima konfirmasi bahwa mereka masih hidup dan menjadi tawanan beberapa bulan kemudian.

Pada saat itu, tanpa sepengetahuan Harry sendiri, ia telah dianugerahi Victoria Cross secara 'anumerta' untuk 'tindakan keberaniannya yang nyata'.

Pada tanggal 6 Agustus 1940, pada kenyataannya, istri Harry, Connie, menghadiri acara penyematan di Istana Buckingham, menerima medali Harry - penghargaan keberanian tertinggi Inggris - dari Raja George VI.

Namun, itu jauh dari akhir cerita: pada bulan September 1940, Nyonya Nicholls diberitahu oleh Palang Merah bahwa suaminya masih hidup. Dengan gembira, Connie mengembalikan medali itu untuk disimpan dengan aman dan dikumpulkan oleh Harry secara pribadi setelah perang.

Kopral Harry Nicholls VC. Foto ini diambil pada tahun 1943, ketika ia menjadi tahanan di Stalag XXB Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Akhirnya bebas

Setelah 5 tahun yang panjang sebagai tahanan di Stalag XXB Setelah dipulangkan, Kopral Harry Nicholls menghadiri acara penyematan di Istana Buckingham pada tanggal 22 Juni 1945 - menandai satu-satunya peristiwa dalam sejarah VC bahwa medali tersebut telah diberikan dua kali.

Pada tanggal 21 Mei 1940, Sersan Mayor Gristock dari Royal Norfolks juga menerima VC atas keberaniannya di Escaut. Lima VC secara total dianugerahkan kepada BEF, 2 di antaranya kepada Pasukan Pengawal.

Setelah pertempuran di sepanjang Escaut, BEF tidak dapat mengkonsolidasikan kemenangan - untuk itu - karena situasi dengan pasukan Belgia dan Prancis semakin memburuk. Akibatnya malam itu pasukan mundur lagi, keputusan yang tidak terpikirkan segera tercapai untuk mengungsi melalui Dunkirk.

Dilip Sarkar dengan VC Harry Nicholls yang sebenarnya, Wellington Barracks, 1999. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Evaluasi ulang BEF

Faktanya adalah, bertentangan dengan persepsi dan mitos populer, bahwa BEF bertempur dengan berani ketika ada kesempatan untuk melakukannya - dan bertempur dengan baik. Hal ini terutama patut dipuji mengingat berapa banyak orang yang merupakan cadangan dan teritorial.

Untuk II/IR12 Aksi itu adalah pertemuan besar pertama batalion Jerman sejak kampanye Polandia; pada 8 Mei 1945, unit itu telah kehilangan 6.000 orang yang tewas dalam aksi, sebagian besar di Front Timur.

Berkat Pengawal Les Drinkwater, Pengawal Arthur Rice yang terluka parah selamat, dievakuasi dari Dunkirk dengan kapal terakhir yang menjauh dari tahi lalat pelabuhan; Pengawal Nash juga pulang melalui Dunkirk - tidak pernah menerima pengakuan apa pun atas peran pentingnya dalam aksi memenangkan VC.

Pengawal Les Drinkwater. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Pengawal Bert Smith akhirnya pulang ke rumah setelah bertahun-tahun dalam tahanan - sebagian besar menolak untuk membahas pengalaman masa perangnya. Semua sekarang sudah meninggal.

Harry dan Connie Nicholls bercerai setelah perang, Harry menikah kembali dan pindah ke Leeds. Sangat terpengaruh oleh cobaan dan luka-lukanya, ia menderita pusing dan akhirnya tidak dapat bekerja.

Pada tanggal 11 September 1975, dalam usia enam puluh tahun, Harry Nicholls VC meninggal dunia. Penyebab kematiannya adalah

'Keracunan oleh barbiturat Deconol. Diberikan sendiri tetapi tidak cukup bukti untuk menunjukkan apakah dikonsumsi secara tidak sengaja atau sengaja'.

Koroner mencatat 'Putusan Terbuka'.

Tulisan di atas diadaptasi dari 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' oleh Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 &; Victory Books 2005). Meskipun sudah tidak dicetak lagi, salinannya mudah diperoleh secara online dari penjual buku bekas.

Dilip Sarkar MBE adalah seorang pakar Perang Dunia Kedua yang diakui secara internasional. Untuk informasi lebih lanjut mengenai karya dan publikasi Dilip Sarkar, silakan kunjungi situs webnya.

Kredit Gambar Unggulan: Kesan artistik David Rowlands tentang Harry Nicholls dan Percy Nash dalam aksi, 21 Mei 1940. Dengan ucapan terima kasih kepada David Rowlands.