La 1 septembrie 1939, Germania a invadat Polonia. În aceeași zi, Marea Britanie s-a mobilizat pentru război, 3.000 de oameni din rezerva armatei britanice fiind rechemați la arme.

Printre ei se numărau grenadierii Bert Smith și Arthur Rice, ambii soldați vechi, care s-au alăturat Batalionului 3 la Barossa Barracks, Aldershot. Locotenentul Edward Ford, un subaltern de grenadieri, a remarcat că,

'Nu au existat soldați mai buni decât rezerviștii care s-au întors la noi'.

Batalionul al 3-lea, împreună cu al 2-lea Coldstream și al 2-lea Hampshires, a făcut parte din Brigada 1 de Gardă, Divizia 1 de Infanterie, care s-a alăturat Forței Expediționare Britanice a Lordului Gort VC - care era formată în mare parte din rezerviști și militari.

Soldatul de gardă Arthur Rice și soția "Titch", fotografiați la spitalul din Bristol în timp ce Arthur se recupera din răni. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

La Barossa, rezerviștii Smith și Rice s-au alăturat unor soldați mai tineri din Gardă care încă își completau serviciul de culoare - printre care și caporalul Harry Nicholls.

Harry Nicholls s-a născut la 21 aprilie 1915, în familia lui Jack și Florence Nicholls, în Hope Street, o zonă muncitorească dură din Nottingham. La 14 ani, Harry a părăsit școala, lucrând ca muncitor înainte de a deveni grenadier.

Având o înălțime de 1,70 m și o greutate de 14 kilograme, Harry a fost boxer încă din timpul școlii: în 1938, a câștigat campionatele de box al armatei și al greilor din marină și al forțelor imperiale.

Potrivit gardianului Gil Follett:

'Harry Nicholls părea invincibil, avea o mentalitate total pozitivă'.

Comandantul Companiei 3, maiorul LS Starkey, a scris că "Ca soldat de gardă, a fost de primă clasă".

Caporalul Harry Nicholls VC. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

"Trebuia să mergem pe jos

La 19 septembrie 1939, caporalul Harry Nicholls și Brigada 1 a Gărzii au plecat spre Cherbourg, alăturându-se BEF în Franța. Brigada avea să petreacă iarna 1939/40 în poziții defensive pregătite în grabă de-a lungul graniței franco-belgiene, regele belgian refuzând intrarea BEF (în încercarea de a rămâne neutru).

Cu toate acestea, la 10 mai 1940, la ora 04:35, Hitler a atacat vestul, trupele germane trecând granițele olandeze, belgiene și luxemburgheze. O oră mai târziu, belgienii au implorat ajutor.

Gardianul Bert Smith la Wellington Barracks în 1928. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Anticipând că germanii vor repeta situația din 1914 și vor avansa prin Belgia dinspre nord, Aliații au pus în aplicare Planul "D", deplasându-se spre est până la râul Dyle.

Pentru BEF, acest lucru a însemnat să mărșăluiască înainte 60 de mile pe un teren necunoscut, fără depozite de provizii, poziții pregătite sau aranjamente clare de comandă cu belgienii. După cum își amintea soldatul Bert Middleton: "A trebuit să mergem pe jos".

Și mai rău, în realitate Schwerpunkt (punctul de efort principal), care a implicat majoritatea blindatelor germane, a fost inteligent disimulată. În loc să reproducă 1914, Panzergruppe Von Kleist a reușit să negocieze cu succes Ardenii, presupus "impracticabili", să se îndrepte spre coasta Canalului Mânecii și să flancheze complet liniile Maginot și Dyle.

Pericol grav

Prin urmare, aproape imediat, BEF a fost pusă în pericol grav de a fi învăluită. La 16 mai 1940, era clar că o apărare prelungită de-a lungul Dyle era impracticabilă. În consecință, s-a ordonat o retragere spre vest, către râul Escaut. Soldatul de gardă Arthur Rice:

'Nu-i văzusem pe nenorociții de nemți, așa că nu înțelegeam de ce a trebuit să ne retragem înainte de a da o bătălie. Credeam că îi putem învinge, așa am crezut cu toții'.

În Foret de Soignes, un ofițer de la Cartierul General al Diviziei 1, care verifica trupele, a fost auzit remarcând: "Aceștia trebuie să fie Gărzile!" - în timp ce batalionul mărșăluia prin pădure, în pas cu toți.

Grenadierii au mărșăluit, de fapt, la sud de Bruxelles, peste canalul Charleroi și în rezerva Brigăzii 1 Gardă la Zobbroek. La 17 mai 1940, Stukas au atacat gărzile care se odihneau, din fericire fără victime.

Batalionul a primit apoi ordin să se retragă din nou, de data aceasta în spatele Dendre. De la Dendre, BEF s-a retras spre linia Escaut și s-a adăpostit, divizie lângă divizie.

În dreapta lui Lord Gort se afla Armata I franceză, iar în stânga belgienii. În sfârșit, BEF era în poziție și gata să ducă o bătălie defensivă majoră. După cum își amintea soldatul Follett:

"La Escaut ni s-a spus să "luptăm până la ultimul om și până la ultimul rând".

După lăsarea întunericului, la 20 mai 1940, al 3-lea de grenadieri a ocupat poziții de-a lungul râului Escaut, în fața cătunului Esquelmes, la o milă la sud de Pecq. În stânga grenadierilor se afla al 2-lea Coldstream.

Drumul principal Pont-à-Chin era paralel cu râul, la 800 m spre vest. În satul Bailleul, la încă 800 m spre vest, dincolo de drum, Compania 3 a maiorului Starkey - inclusiv caporalul Harry Nicholls - a fost ținută în rezervă împreună cu plutonul de purtători al locotenentului Reynell-Pack.

De-a lungul malului râului, Compania 4 a maiorului Alston-Roberts-West - inclusiv gardienii Smith și Rice - a ținut flancul stâng al grenadierilor. În acea noapte, artileria aliată a bombardat pozițiile germane de pe malul estic, tunurile inamice răspunzând la fel.

"Dintr-o dată s-a dezlănțuit iadul

Astfel, scena a fost pregătită pentru un derring-do în ziua de marți, 21 mai 1940 - când IV Armee Korps a fost să organizeze un asalt de traversare a râului și să cucerească malul vestic.

Gardianul Rice:

"Eram în copaci lângă râu, luam micul dejun, când dintr-o dată s-au auzit explozii în jurul nostru. M-am adăpostit împreună cu gardianul Chapman și am fost loviți de un obuz de mortier - tot ce a rămas din el a fost rucsacul său".

"Dintr-o dată, s-a dezlănțuit iadul, inamicul deschizând focul asupra Companiei 4 cu artilerie, mortiere și mitraliere. Flancul nostru stâng a fost lovit cu adevărat".

"Traversarea râului a fost foarte dificilă... englezii trăgeau în noi din toate direcțiile...".

Inamicul: ofițeri din II/IR12, inclusiv Hauptmann Lothar Ambrosius (dreapta). Sursa imaginii: Peter Taghon.

Gardianul Rice, potrivit lui Les, trăgea cu Bren-ul său "ca și cum ar fi sfidat întreaga armată germană". Un obuz de mortier l-a lovit apoi pe Arthur printr-un tufiș, rănindu-l cumplit.

Les, un medic, l-a apucat pe Arthur, care era încă în viață - de-abia - și l-a târât până la siguranța temporară a cartierului general al companiei. Gardianul Smith a suferit o rană la cap și a fost capturat în lupte corp la corp pe malul râului, în timp ce Compania 4 era invadată.

O situație critică

Maiorul West a ordonat o retragere. Grănicerii au părăsit malul râului, intrând în lanurile de porumb dintre râu și drumul principal.

Între timp, oamenii lui Hauptmann Ambrosius au continuat să se revarsă peste râu, îndreptându-se spre interior de-a lungul unei linii de plopi care mărginea principalul lan de porumb, formând o barieră gri-cenușie între Grenadieri și Coldstream.

Cele două echipe de MG34 ale locotenentului Bartel au blocat gărzile, provocând multe pierderi. Într-adevăr, mai multe contraatacuri curajoase au fost înfrânte cu greu de tunurile inamice. Situația era critică.

Maiorul Allan Adair, comandantul Diviziei a 3-a de grenadieri, i-a ordonat căpitanului Starkey să avanseze cu Compania 3, să se unească cu Coldstream și să împingă inamicul înapoi peste Escaut.

Soldatul de gardă Percy Nash, stânga, înainte de război. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Soldatul de gardă Percy Nash era împreună cu prietenul său, caporalul Harry Nicholls, care transporta o pungă cu încărcătoare pentru Bren-ul boxerului:

"În timp ce se forma, Harry a fost lovit în braț de șrapnel, dar era hotărât să profite de această ocazie de acțiune. La fel și eu".

La ora 11:30, sprijiniți de cele trei portavioane ale locotenentului Reynell-Pack, oamenii lui Starkey au avansat spre "Poplar Ridge". Progresul inițial a fost bun, dar mortierele Grenadier au încetat să tragă prea devreme. Conform relatării oficiale:

'Atacul a fost lansat cu mare repeziciune, dar oamenii au fost secerați de mitralierele ascunse'.

Parcela Grenadier în micul cimitir de război britanic de pe câmpul de luptă din Esquelmes. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

"A fost disperat

Reynell-Pack și-a atacat apoi portavioanele, dar, ricoșând în viteză pe terenul accidentat, artileriștii nu au reușit să își îndrepte ținta.

Toate cele trei vehicule cu șenile au fost distruse, iar tot personalul a fost ucis - Reynell-Pack însuși la doar cincizeci de metri de obiectivul său. Soldatul de gardă Bill Lewcock:

"Numărul nostru se micșora rapid... în imposibilitatea de a mai înainta din cauza pierderilor tot mai mari... atunci Harry Nicholls a sărit în față".

Unul dintre portavioanele de grenadieri distruse - posibil cel al locotenentului Reynell-Pack, care a ajuns la mai puțin de 50 de metri de "Poplar Ridge", care se află în spatele fotografului. Linia râului Escaut urmează plopi îndepărtați. Observați înălțimea porumbului - care a ajutat la ascunderea Gărzii care se retrăgea. Sursa imaginii: Keith Brooker.

Gardianul Nash:

"Era disperare. Mitralierele germane erau incredibile. Harry s-a întors spre mine și mi-a spus: "Haide Nash, urmează-mă!".

Așa am făcut. El avea Bren-ul, trăgea din șold, iar eu pușca mea. I-am dat muniție lui Harry și am atacat cu ajutorul unor scurte atacuri în față.

Harry a fost lovit de mai multe ori și a fost rănit rău, dar nu se oprea, ci doar striga "Haide Nash, nu mă pot prinde!".

După ce tunurile inamice au fost scoase din acțiune, am tras asupra germanilor care traversau râul. Am scufundat două bărci, apoi Harry a îndreptat Bren-ul asupra germanilor de pe ambele maluri ale râului. În acel moment, și noi înșine am fost atacați cu multe focuri de armă de calibru mic".

Poplar Ridge, Esquelmes, fotografiat de Dilip Sarkar în 2017. Râul Escaut se află în spatele fotografului. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

'Acest atac a provocat panică printre soldații mei din Companiile 5 și 6 Kompanii, mulți dintre ei au fugit și au sărit în râu pentru a scăpa... După acest atac nu mai aveam mitraliere operabile și puțină muniție'.

Înainte ca Nicholls și Nash să se arunce în față, Ambrosius amenința serios coeziunea și poziția Brigăzii 1 Gardă. Ulterior, comandantul german nu a avut altă opțiune decât să se retragă, cu elanul de asalt și inițiativa smulse de la el.

Nicholls, însă, grav rănit și inconștient, a fost lăsat de gardianul Nash în lanul de porumb, crezând că prietenul său este mort.

După ce germanii s-au retras înapoi pe malul estic, Brigada 1 Gardă a rămas pe poziții de-a lungul drumului principal și nu a reocupat malul râului.

Declarat dispărut

Un ofițer necunoscut, în complotul Grenadierilor, ucis în acțiune la 21 mai 1940. Atât maiorul Reggie West, cât și locotenentul Reynell-Pack, din al 3-lea Grenadier, rămân de negăsit. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Patruzeci și șapte de grenadieri fuseseră uciși, inclusiv cinci ofițeri, printre care și ducele de Northumberland. Alți 180 de membri ai Gărzii erau fie dispăruți, fie răniți. În acea noapte, ambele tabere au trimis patrule de recunoaștere, germanii găsindu-l pe Nicholls încă în viață și luându-l în custodie.

Întors pe malul estic, gardianul Smith a fost cel care l-a ținut în viață pe boxer în acea noapte, iar a doua zi l-a transportat la un spital de campanie german. Ambii bărbați au fost dați dispăruți, familiile lor primind abia câteva luni mai târziu confirmarea că sunt în viață și că sunt prizonieri.

Până atunci, fără ca Harry însuși să știe, el fusese decorat "postum" cu Crucea Victoria pentru "actul său de vitejie".

De fapt, la 6 august 1940, soția lui Harry, Connie, a participat la o ceremonie de învestitură la Palatul Buckingham, primind medalia lui Harry - cea mai înaltă distincție de vitejie din Marea Britanie - de la regele George al VI-lea.

Cu toate acestea, povestea este departe de a se încheia: în septembrie 1940, doamna Nicholls a fost anunțată de Crucea Roșie că soțul ei era în viață. Încântată, Connie a returnat medalia pentru a fi păstrată în siguranță și colectată de Harry personal după război.

Caporalul Harry Nicholls VC. Această fotografie a fost făcută în 1943, în timp ce era prizonier în Stalag XXB Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Liber în sfârșit

După 5 ani lungi de prizonierat în Stalag XXB La 22 iunie 1945, după repatriere, caporalul Harry Nicholls a participat la o învestitură la Palatul Buckingham, la 22 iunie 1945 - marcând singura ocazie din istoria CV în care medalia a fost prezentată de două ori.

La 21 mai 1940, sergentul-major de companie Gristock din Royal Norfolks a primit, de asemenea, o VC pentru curajul său pe Escaut. În total, cinci VC au fost acordate BEF, dintre care două au fost acordate membrilor Gărzii.

După bătălia de pe Escaut, BEF nu a putut să-și consolideze victoria - pentru că asta a fost - din cauza deteriorării și mai mult a situației cu forțele belgiene și franceze. În consecință, în acea noapte, forțele s-au retras din nou, iar în curând s-a luat decizia de neconceput de a evacua prin Dunkerque.

Dilip Sarkar cu actualul VC al lui Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

O reevaluare a BEF

Adevărul este, contrar percepției și mitului popular, că BEF a luptat cu curaj atunci când a avut ocazia să o facă - și a luptat bine. Acest lucru este deosebit de lăudabil, având în vedere câți oameni erau rezerviști și teritoriali.

Pentru II/IR12 , acțiunea a fost prima confruntare majoră a batalionului german de la campania din Polonia; până la 8 mai 1945, unitatea pierduse 6.000 de oameni uciși în luptă, majoritatea pe Frontul de Est.

Mulțumită soldatului Les Drinkwater, soldatul de gardă Arthur Rice, grav rănit, a supraviețuit, fiind evacuat de la Dunkerque pe ultimul vas care a părăsit cârtița din port; soldatul Nash s-a întors acasă tot prin Dunkerque - fără să primească niciodată vreo recunoaștere pentru rolul său esențial în acțiunea care i-a adus câștig de cauză.

Gardianul Les Drinkwater. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Gardianul Bert Smith s-a întors în cele din urmă acasă după ani de captivitate - refuzând în mare parte să discute despre experiențele sale din timpul războiului. Toți sunt acum decedați.

Harry și Connie Nicholls au divorțat după război, iar Harry s-a recăsătorit și s-a mutat la Leeds. Grav afectat de chinurile și rănile suferite, a avut amețeli și, în cele din urmă, nu a mai putut lucra.

La 11 septembrie 1975, la vârsta de șaizeci de ani, Harry Nicholls VC a murit. Cauza morții fiind

"Intoxicație cu barbituricele Deconol. Autoadministrat, dar nu există suficiente dovezi pentru a arăta dacă a fost luat din greșeală sau intenționat".

Medicul legist a înregistrat un "Verdict deschis".

Textul de mai sus este o adaptare după "Guards VC: Blitzkrieg 1940" de Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Deși epuizat, se pot obține cu ușurință copii online de la vânzătorii de cărți de ocazie.

Dilip Sarkar MBE este un expert recunoscut la nivel internațional în cel de-al Doilea Război Mondial. Pentru mai multe informații despre activitatea și publicațiile lui Dilip Sarkar, vă rugăm să vizitați site-ul său.

Imaginea prezentată: Impresia artistică a lui David Rowlands a lui Harry Nicholls și Percy Nash în acțiune, 21 mai 1940. Cu mulțumiri lui David Rowlands.