Il 1° settembre 1939 la Germania invade la Polonia e quel giorno la Gran Bretagna si mobilita per la guerra, richiamando in servizio 3.000 uomini della British Army Reserve.

Tra loro c'erano i granatieri Bert Smith e Arthur Rice, entrambi vecchi soldati, che si sono ricongiunti al 3° Battaglione alla Barossa Barracks di Aldershot. Il tenente Edward Ford, un sottotenente granatiere, ha osservato che,

Non c'erano soldati migliori dei riservisti che sono tornati da noi".

Il 3º Battaglione, insieme al 2º Coldstream e al 2º Hampshires, faceva parte della 1ª Brigata Guardie, 1ª Divisione di Fanteria, che si unì alla Forza di Spedizione Britannica di Lord Gort VC - che comprendeva sostanzialmente riservisti e territoriali.

Il guardiano Arthur Rice e la moglie "Titch" ripresi all'ospedale di Bristol mentre Arthur si stava riprendendo dalle ferite. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

A Barossa, i riservisti Smith e Rice si sono uniti a guardie più giovani che stavano ancora completando il loro servizio a colori, tra cui il caporale Harry Nicholls.

Harry Nicholls nacque il 21 aprile 1915 da Jack e Florence Nicholls in Hope Street, un quartiere popolare di Nottingham. A 14 anni Harry lasciò la scuola e lavorò come manovale prima di diventare granatiere.

Alto 1 metro e 80 e con un peso di 14 chili, fin dai tempi della scuola Harry è stato un pugile: nel 1938 ha vinto i campionati dell'esercito e dei pesi massimi della marina e delle forze imperiali.

Secondo il guardiano Gil Follett:

Harry Nicholls sembrava invincibile, aveva una mentalità totalmente positiva".

Il suo Comandante di Compagnia 3, il Maggiore LS Starkey, scrisse che "come Guardia, era di prima classe".

Caporale Harry Nicholls VC. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Abbiamo dovuto camminare".

Il 19 settembre 1939, il Caporale Harry Nicholls e la 1ª Brigata Guardie salparono per Cherbourg, unendosi al BEF in Francia. La Brigata avrebbe trascorso l'inverno 1939/40 in posizioni difensive preparate frettolosamente lungo il confine franco-belga, dato che il Re belga aveva rifiutato l'ingresso del BEF (nel tentativo di rimanere neutrale).

Alle 0435 del 10 maggio 1940, tuttavia, Hitler attaccò l'ovest, con le truppe tedesche che attraversarono i confini olandesi, belgi e lussemburghesi. Un'ora dopo, i belgi chiesero aiuto.

Il guardiano Bert Smith alla caserma Wellington nel 1928. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Prevedendo che i tedeschi avrebbero replicato il 1914 e sarebbero avanzati attraverso il Belgio da nord, gli Alleati eseguirono il Piano 'D', muovendosi verso est fino al fiume Dyle.

Per il BEF, questo significava marciare in avanti per 60 miglia su un terreno sconosciuto, senza depositi di rifornimenti, posizioni preparate o chiari accordi di comando con i belgi. Come ricordava il guardiamarina Bert Middleton: "Dovevamo camminare".

Peggio ancora, l'effettivo Schwerpunkt (punto dello sforzo principale) che coinvolgeva la maggior parte dei mezzi corazzati tedeschi era stato abilmente mascherato. Invece di replicare il 1914, Panzergruppe Von Kleist ha superato con successo le Ardenne, apparentemente "impraticabili", correndo verso la costa della Manica e aggirando completamente le linee Maginot e Dyle.

Pericolo grave

Quasi immediatamente, quindi, il BEF si trovò in grave pericolo di accerchiamento. Il 16 maggio 1940 fu chiaro che una difesa prolungata lungo la Dyle era impraticabile. Di conseguenza, fu ordinata una ritirata verso ovest, fino al fiume Escaut. Il guardiamarina Arthur Rice:

Non avevamo visto i maledetti tedeschi, quindi non capivamo perché dovevamo ritirarci prima di combattere una battaglia. Pensavamo di poterli battere, e lo pensavamo tutti".

Nella Foret de Soignes, un ufficiale del Quartier Generale della 1ª Divisione, mentre controllava il passaggio delle truppe, fu sentito dire: "Queste devono essere le Guardie!", mentre il Battaglione marciava attraverso i boschi, al passo.

I Granatieri marciarono, infatti, a sud di Bruxelles, attraverso il Canale di Charleroi e nella riserva della 1ª Brigata Guardie a Zobbroek. Il 17 maggio 1940, Stukas attaccarono le Guardie che riposavano, fortunatamente senza fare vittime.

Il Battaglione ricevette l'ordine di ripiegare di nuovo, questa volta dietro il Dendre. Dal Dendre, il BEF si ritirò verso la linea dell'Escaut e si trincerò, divisione per divisione.

Alla destra di Lord Gort c'era la Prima Armata francese, a sinistra i belgi. Finalmente il BEF era in posizione e pronto a combattere un'importante battaglia difensiva. Come ha ricordato il guardiamarina Follett:

All'Escaut ci è stato detto di "combattere fino all'ultimo uomo e all'ultimo round".

Dopo il tramonto del 20 maggio 1940, il 3° Granatieri occupò le posizioni lungo il fiume Escaut di fronte alla frazione di Esquelmes, un miglio a sud di Pecq. Alla sinistra dei Granatieri c'era il 2° Coldstream.

La strada principale di Pont-à-Chin correva parallela al fiume, mezzo miglio a ovest. Al villaggio di Bailleul, un altro mezzo miglio a ovest oltre la strada, la 3ª compagnia del maggiore Starkey - che comprendeva il caporale Harry Nicholls - era tenuta in riserva insieme al plotone carri del tenente Reynell-Pack.

Lungo la riva del fiume, la 4ª compagnia del maggiore Alston-Roberts-West - che comprendeva le guardie Smith e Rice - teneva il fianco sinistro dei Granatieri. Quella notte, l'artiglieria alleata bombardò le posizioni tedesche sulla riva orientale, e i cannoni nemici risposero a loro volta.

Improvvisamente si scatenò l'inferno

Così, martedì 21 maggio 1940, la scena era pronta per un'azione di derisione, quando IV Corpo d'Armata era di organizzare un assalto per attraversare il fiume e conquistare la sponda occidentale.

Guardia Rice:

Eravamo sugli alberi vicino al fiume e stavamo facendo colazione quando all'improvviso ci sono state delle esplosioni intorno a noi. Mi sono riparato con il guardiano Chapman e siamo stati colpiti da un colpo di mortaio: di lui è rimasto solo lo zaino".

Improvvisamente si scatenò l'inferno: il nemico aprì il fuoco contro la 4ª Compagnia con artiglieria, mortai e mitragliatrici. Il nostro fianco sinistro subì un vero e proprio attacco".

L'attraversamento del fiume fu molto difficile... gli inglesi ci sparavano da tutte le direzioni...".

Il nemico: gli ufficiali del II/IR12, tra cui l'Hauptmann Lothar Ambrosius (a destra). Fonte: Peter Taghon.

Secondo Les, il guardiano Rice stava sparando con il suo Bren "come se sfidasse l'intero esercito tedesco". Un colpo di mortaio colpì Arthur attraverso un cespuglio, ferendolo gravemente.

Les, un medico, afferrò Arthur, che era ancora vivo - per poco - e lo trascinò nella temporanea sicurezza del Quartier Generale della Compagnia. Il guardiano Smith subì una ferita alla testa e fu catturato in un combattimento corpo a corpo sulla riva del fiume, mentre la 4ª Compagnia veniva invasa.

Una situazione critica

Il maggiore West ordinò la ritirata. I granatieri lasciarono la riva del fiume, entrando nei campi di grano tra il fiume e la strada principale.

Nel frattempo, gli uomini dell'Hauptmann Ambrosius continuarono a riversarsi oltre il fiume, facendosi strada verso l'interno lungo una linea di pioppi che delimitava il campo di grano principale, creando un cuneo grigio campo tra i Granatieri e il Coldstream.

Le due squadre di MG34 del tenente Bartel bloccarono i soldati della Guardia, causando molte perdite. In effetti, diversi valorosi contrattacchi vennero respinti bruscamente dai cannoni nemici. La situazione era critica.

Il maggiore Allan Adair, al comando del 3° Granatieri, ordinò al capitano Starkey di avanzare con la 3ª compagnia, di collegarsi con il Coldstream e di respingere il nemico attraverso l'Escaut.

Il guardiano Percy Nash, a sinistra, prima della guerra. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Il guardiamarina Percy Nash era con l'amico caporale Harry Nicholls e portava una borsa di caricatori per il Bren del pugile:

Mentre si stava formando, Harry fu colpito al braccio da una scheggia, ma era determinato a cogliere questa opportunità d'azione. E anch'io lo ero".

Alle 11.30, appoggiati dai tre carri del tenente Reynell-Pack, gli uomini di Starkey avanzarono verso il "Poplar Ridge". I progressi iniziali furono buoni, ma i mortai dei Granatieri cessarono il fuoco troppo presto. Secondo il resoconto ufficiale:

L'attacco si svolse con grande rapidità, ma gli uomini furono falciati dalle mitragliatrici nascoste".

Il lotto dei Granatieri nel piccolo cimitero di guerra britannico sul campo di battaglia di Esquelmes. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Era una situazione disperata

Reynell-Pack caricò allora i suoi Carriers, ma, rimbalzando in velocità sul terreno accidentato, i cannonieri non riuscirono a portare a segno i loro mirini.

Tutti e tre i veicoli cingolati sono stati distrutti e tutti i membri del personale sono stati uccisi - lo stesso Reynell-Pack a soli cinquanta metri dal suo obiettivo. Il guardiano Bill Lewcock:

I nostri effettivi stavano rapidamente diminuendo... non potevamo procedere a causa delle crescenti perdite... fu allora che Harry Nicholls si lanciò in avanti".

Uno dei carri granatieri distrutti, forse quello del tenente Reynell-Pack, che si trovò a meno di 50 metri dal "Poplar Ridge", alle spalle del fotografo. La linea del fiume Escaut segue i pioppi in lontananza. Si noti l'altezza del grano, che contribuì a nascondere i soldati della Guardia che si ritiravano. Fonte dell'immagine: Keith Brooker.

Guardia Nash:

Harry si girò verso di me e disse: "Forza Nash, seguimi!".

Così feci. Lui aveva il Bren, che sparava dall'anca, e io il mio fucile. Diedi a Harry le munizioni, e attaccammo con brevi accelerazioni.

Harry è stato colpito più volte e si è fatto molto male, ma non si è fermato, continuando a gridare: "Forza Nash, non possono prendermi!".

Una volta che i cannoni nemici erano fuori uso, sparammo sui tedeschi che attraversavano il fiume. Affondammo due barche, poi Harry puntò i Bren sui tedeschi su entrambe le sponde del fiume. A quel punto anche noi stavamo attirando un sacco di fuoco di armi leggere".

Poplar Ridge, Esquelmes, fotografato da Dilip Sarkar nel 2017. Il fiume Escaut è alle spalle del fotografo. Fonte dell'immagine: Archivio Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

Questo attacco causò il panico tra i miei soldati delle 5 e 6 compagnie, molti dei quali fuggirono e si gettarono nel fiume per scappare... Dopo questo attacco non avevamo più mitragliatrici utilizzabili e poche munizioni".

Prima che Nicholls e Nash si lanciassero in avanti, Ambrosius stava seriamente minacciando la coesione e la posizione della 1ª Brigata Guardie. In seguito, il comandante tedesco non poté far altro che ritirarsi, vedendosi sottrarre lo slancio dell'assalto e l'iniziativa.

Nicholls, però, gravemente ferito e privo di sensi, fu lasciato dalla Guardia Nash nel campo di grano, credendo che il suo amico fosse morto.

Dopo che i tedeschi si ritirarono sulla riva orientale, la 1ª Brigata Guardie rimase in posizione lungo la strada principale e non rioccupò la riva del fiume.

Denuncia di scomparsa

Un ufficiale sconosciuto del plot dei Granatieri, ucciso in azione il 21 maggio 1940. Sia il maggiore Reggie West che il tenente Reynell-Pack del 3° Granatieri sono tuttora irreperibili. Fonte dell'immagine: Archivio Dilip Sarkar.

Quarantasette Granatieri erano stati uccisi, compresi cinque ufficiali, tra cui il Duca di Northumberland. Altri 180 Guardie erano disperse o ferite. Quella notte, entrambe le parti inviarono pattuglie di ricognizione; i tedeschi trovarono Nicholls ancora vivo e lo presero in custodia.

Tornato sulla riva orientale, fu la Guardia Smith a tenere in vita il pugile quella notte e il giorno seguente a trasportarlo in un ospedale da campo tedesco. Entrambi gli uomini furono dati per dispersi e le loro famiglie ricevettero la conferma che erano vivi e prigionieri solo diversi mesi dopo.

A quel punto, all'insaputa dello stesso Harry, gli era stata conferita "postuma" la Victoria Cross per il suo "atto di valore segnalato".

Il 6 agosto 1940, infatti, la moglie di Harry, Connie, partecipò a un'investitura a Buckingham Palace, ricevendo la medaglia di Harry - la più alta onorificenza britannica - da Re Giorgio VI.

La storia, però, non finisce qui: nel settembre del 1940, la signora Nicholls viene informata dalla Croce Rossa che il marito è vivo. Felicissima, Connie restituisce la medaglia perché venga custodita e ritirata personalmente da Harry dopo la guerra.

Il Caporale Harry Nicholls VC. Questa foto è stata scattata nel 1943, mentre era prigioniero a Stalag XXB Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Finalmente liberi

Dopo 5 lunghi anni di prigionia in Stalag XXB Dopo il rimpatrio, il Caporale Harry Nicholls partecipò a un'investitura a Buckingham Palace il 22 giugno 1945, segnando l'unica occasione nella storia del VC in cui la medaglia è stata consegnata due volte.

Il 21 maggio 1940, anche il Sergente Maggiore Gristock della Compagnia Royal Norfolks ricevette un VC per il suo coraggio sull'Escaut. Cinque VC in totale furono assegnati al BEF, 2 dei quali a guardie.

Dopo la battaglia lungo l'Escaut, il BEF non riuscì a consolidare la vittoria - perché di questo si trattava - a causa dell'ulteriore deterioramento della situazione con le forze belghe e francesi. Di conseguenza, quella notte le forze si ritirarono di nuovo, prendendo l'impensabile decisione di evacuare via Dunkerque.

Dilip Sarkar con il vero VC di Harry Nicholls, Caserma Wellington, 1999. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Una rivalutazione del BEF

Il fatto è che, contrariamente alla percezione popolare e al mito, il BEF ha combattuto coraggiosamente quando ha avuto l'opportunità di farlo - e ha combattuto bene. Questo è particolarmente lodevole se si considera quanti uomini erano riservisti e territoriali.

Per II/IR12 L'azione fu il primo incontro importante del battaglione tedesco dopo la campagna di Polonia; all'8 maggio 1945, l'unità aveva perso 6.000 uomini uccisi in azione, la maggior parte sul fronte orientale.

Grazie alla Guardia Les Drinkwater, il Guardia Arthur Rice, gravemente ferito, sopravvisse, venendo evacuato da Dunkerque sull'ultima nave che si allontanò dalla mole del porto; anche il Guardia Nash tornò a casa passando per Dunkerque - senza mai ricevere alcun riconoscimento per il suo ruolo essenziale nell'azione vinta dai VC.

Il guardiano Les Drinkwater. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Il guardiano Bert Smith alla fine tornò a casa dopo anni di prigionia, rifiutandosi in gran parte di parlare delle sue esperienze di guerra. Tutti sono ora deceduti.

Harry e Connie Nicholls divorziarono dopo la guerra, Harry si risposò e si trasferì a Leeds, ma, gravemente colpito dalla prova e dalle ferite, soffrì di vertigini e alla fine non fu in grado di lavorare.

L'11 settembre 1975, all'età di sessant'anni, morì Harry Nicholls VC. La causa del decesso fu

Avvelenamento da barbiturico Deconol, autosomministrato ma con prove insufficienti per dimostrare se sia stato assunto accidentalmente o di proposito".

Il medico legale ha registrato un "verdetto aperto".

Quanto sopra è tratto da "Guards VC: Blitzkrieg 1940" di Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Anche se fuori catalogo, le copie sono facilmente reperibili online presso i venditori di libri usati.

Dilip Sarkar MBE è un esperto della Seconda guerra mondiale riconosciuto a livello internazionale. Per ulteriori informazioni sul lavoro e le pubblicazioni di Dilip Sarkar, visitare il suo sito web.

Immagine in evidenza: impressione artistica di David Rowlands di Harry Nicholls e Percy Nash in azione, 21 maggio 1940. Grazie a David Rowlands.