1939. szeptember 1-jén Németország megtámadta Lengyelországot. Aznap Nagy-Britannia mozgósított a háborúra, a brit hadsereg tartalékosai közül 3000 embert hívtak be a hadsereg színeiben.

Köztük voltak Bert Smith és Arthur Rice gránátosok, mindketten régi katonák, akik újra csatlakoztak a 3. zászlóaljhoz az Aldershot-i Barossa laktanyában. Edward Ford hadnagy, gránátos altiszt megjegyezte, hogy,

"Nem voltak jobb katonák, mint a hozzánk visszatérő tartalékosok".

A 3. zászlóalj a 2. Coldstream és a 2. Hampshire zászlóaljjal együtt az 1. gyaloghadosztály 1. gárdadandárjához tartozott, amely csatlakozott Lord Gort VC brit expedíciós hadseregéhez - amely lényegében tartalékosokból és területi katonákból állt.

Arthur Rice gárdista és felesége, "Titch" a bristoli kórházban készült, miközben Arthur a sebesüléseiből lábadozott. Kép forrása: Dilip Sarkar Archive.

Barossában Smith és Rice tartalékosok csatlakoztak a fiatalabb gárdistákhoz, akik még mindig a színszolgálatukat teljesítették - köztük Harry Nicholls őrvezető.

Harry Nicholls 1915. április 21-én született Jack és Florence Nicholls gyermekeként Nottinghamben, a Hope Streeten, egy kemény munkásnegyedben. 14 évesen Harry otthagyta az iskolát, és munkásként dolgozott, mielőtt gránátos lett.

Az 5 láb és 11 hüvelyk magas, 14 kilós Harry iskolás kora óta bokszolt: 1938-ban megnyerte a hadsereg és a haditengerészet nehézsúlyú és a birodalmi erők bajnokságát.

Gil Follett gárdista szerint:

"Harry Nicholls legyőzhetetlennek tűnt, teljesen pozitív gondolkodásmóddal rendelkezett".

A 3. század parancsnoka, LS Starkey őrnagy azt írta, hogy "mint gárdista, első osztályú volt".

Harry Nicholls VC őrvezető. Kép forrása: Dilip Sarkar Archive.

'Sétálnunk kellett'

1939. szeptember 19-én Harry Nicholls őrvezető és az 1. gárdista dandár Cherbourgba hajózott, és csatlakozott a BEF-hez Franciaországban. 1939/40 telét a dandár a francia-belga határ mentén, sietve előkészített védelmi állásokban töltötte, mivel a belga király megtagadta a BEF belépését (semlegességre törekedve).

1940. május 10-én 0435 órakor azonban Hitler nyugat felé támadott, a német csapatok átlépték a holland, belga és luxemburgi határt. Egy órával később a belgák segítségért könyörögtek.

Bert Smith gárdista a Wellington laktanyában 1928-ban. Kép forrása: Dilip Sarkar Archívum.

Mivel a szövetségesek számítottak arra, hogy a németek 1914-et megismétlik, és északról nyomulnak át Belgiumon, a D-tervet hajtották végre, és kelet felé, a Dyle folyóhoz vonultak.

A BEF számára ez azt jelentette, hogy 60 mérföldet kellett előre menetelni a felderítetlen terepen, ahol nem voltak utánpótlási raktárak, előkészített állások vagy egyértelmű parancsnoki megállapodások a belgákkal. Ahogy Bert Middleton gárdista emlékezett: "Gyalog kellett mennünk".

Rosszabb, hogy a tényleges Schwerpunkt (a fő erőkifejtés pontja), amelyben a német páncélosok nagy részét ügyesen álcázták. Ahelyett, hogy megismételték volna 1914, Panzergruppe Von Kleist sikeresen átjutott az állítólag "járhatatlan" Ardenneken, a Csatorna partvidéke felé száguldott, és teljesen kijátszotta a Maginot- és a Dyle-vonalat.

Súlyos veszély

Ezért a BEF-et szinte azonnal komoly veszélybe sodorta a bekerítés. 1940. május 16-ra világossá vált, hogy a Dyle mentén való tartós védekezés nem kivitelezhető. Ezért elrendelték a visszavonulást nyugat felé, az Escaut folyóhoz. Arthur Rice gárdista:

"Nem láttuk a rohadt németeket, ezért nem értettük, miért kell visszavonulnunk, mielőtt csatát vívnánk. Azt hittük, hogy le tudjuk győzni őket, mindannyian le tudtuk".

A 3. gránátosok biztosították az utóvédet, végül maguk is visszavonultak, a hidakat felrobbantották a nyomukban. A Foret de Soignes-ban az 1. hadosztály parancsnokságának egyik tisztje, aki a csapatokat ellenőrizte, hallotta, hogy megjegyezte: "Ezek biztosan a gárdisták!" - miközben a zászlóalj az erdőn keresztül menetelt, mindannyian lépésben.

A gránátosok valójában Brüsszeltől délre, a Charleroi-csatornán át a Zobbroeknél lévő 1. gárdadandár tartalékába vonultak tovább. 1940. május 17-én, Stukas megtámadták a pihenő gárdistákat, szerencsére veszteségek nélkül.

A zászlóaljnak ezután parancsot adtak, hogy ismét vonuljon vissza, ezúttal a Dendre mögé. A Dendre-ről a BEF az Escaut-vonalra vonult vissza, és hadosztály a hadosztállyal együtt beássa magát.

Lord Gort jobbján a francia 1. hadsereg, balján a belgák álltak. Végre a BEF pozícióban volt és készen állt egy nagy védelmi csatára. Ahogy Follett gárdista visszaemlékezett:

"Az Escaut-nál azt mondták nekünk, hogy "harcoljunk az utolsó emberig és az utolsó körig".

1940. május 20-án sötétedés után a 3. gránátosok az Escaut folyó mentén foglaltak állásokat Esquelmes falucska előtt, egy mérföldre délre Pecq-től. A gránátosoktól balra a 2. Coldstream állt.

A Pont-à-Chin főút a folyóval párhuzamosan, fél mérfölddel nyugatra futott. Bailleul falunál, az úton túl további fél mérfölddel nyugatra Starkey őrnagy 3. századát - köztük Harry Nicholls őrvezetőt - Reynell-Pack hadnagy szállító szakaszával együtt tartalékban tartották.

A folyópart mentén Alston-Roberts-West őrnagy 4. századának - köztük Smith és Rice gárdisták - tartotta a gránátosok balszárnyát. Aznap éjjel a szövetséges tüzérség a keleti parton lévő német állásokat bombázta, az ellenséges ágyúk pedig hasonlóan válaszoltak.

"Hirtelen elszabadult a pokol

Így 1940. május 21-én, kedden, kedden, amikor a következő eseményekre került sor IV Armee Korps hogy támadást indítson a folyón való átkelés ellen, és elfoglalja a nyugati partot.

Rice gárdista:

"A folyó melletti fákon reggeliztünk, amikor hirtelen robbanások hallatszottak körülöttünk. Fedezékbe vonultam Chapman gárdistával, és eltalált minket egy aknagránát - csak a csomagja maradt meg belőle".

"Hirtelen elszabadult a pokol, az ellenség tüzérségi, aknavetős és géppuskatűzzel támadta a 4. századot. A balszárnyunkat valósággal szétverték".

"A folyón való átkelés nagyon nehéz volt... az angolok minden irányból lőttek ránk...".

Az ellenség: a II/IR12 tisztjei, köztük Lothar Ambrosius Hauptmann (jobbra). Kép forrása: Peter Taghon.

Les szerint Rice gárdista úgy tüzelt a Brenjével, "mintha az egész német hadsereggel dacolna". Ekkor egy aknavető lövedék átlőtt Arthurt egy bokron, és rettentően megsebesítette.

Les, egy szanitéc, megragadta Arthurt, aki még életben volt - épphogy - és a századparancsnokság ideiglenes biztonságába vonszolta. Smith őrmester fejsérülést szenvedett, és a folyóparton közelharcban fogságba esett, amikor a 4. századot lerohanták.

Kritikus helyzet

West őrnagy elrendelte a visszavonulást. A gránátosok elhagyták a folyópartot, és a folyó és a főút közötti kukoricaföldekre vonultak.

Eközben Ambrosius főhadnagy emberei tovább özönlöttek a folyón át, és a fő kukoricaföldet szegélyező nyárfasor mentén a szárazföld belseje felé haladtak, mezőszürke éket verve a gránátosok és a Coldstream közé.

Bartel hadnagy két MG34-es csapata leszorította a gárdistákat, sok áldozatot okozva. Sőt, több bátor ellentámadást is durván elbántak az ellenséges ágyúkkal. A helyzet kritikus volt.

Allan Adair őrnagy, a 3. gránátosok parancsnoka utasította Starkey századost, hogy nyomuljon előre a 3. századdal, csatlakozzon a Coldstreamhez, és szorítsa vissza az ellenséget az Escaut-on keresztül.

Percy Nash gárdista, balra, a háború előtt. Kép forrása: Dilip Sarkar Archive.

Percy Nash gárdista barátjával, Harry Nicholls őrvezetővel volt, és egy zsák tárat vitt a bokszoló Brenjéhez:

"A felállás közben Harry-t a karján találta el a repesz, de ő elszántan megragadta ezt a cselekvési lehetőséget. Én is az voltam".

1130 órakor Reynell-Pack hadnagy három hordozójának támogatásával Starkey emberei a "Poplar Ridge" felé nyomultak előre. A kezdeti haladás jó volt, de a gránátos aknavetők túl korán abbahagyták a tüzelést. A hivatalos beszámoló szerint:

"A támadás nagy lendülettel indult, de az embereket rejtett géppuskák kaszálták el".

A gránátosok parcellája a kis brit háborús temetőben az esquelmes-i csatatéren. Kép forrása: Dilip Sarkar Archívum.

"Kétségbeesett volt

Reynell-Pack ekkor megtámadta a hordozóit, de a tüzérek nem tudták célba venni az irányzékot, mivel a tüzérek sebességgel pattogtak az egyenetlen talajon.

Mindhárom lánctalpas jármű megsemmisült, és az egész személyzet meghalt - Reynell-Pack maga is, mindössze ötven méterre a céljától. Bill Lewcock gárdista:

"A létszámunk rohamosan fogyatkozott... a növekvő veszteségek miatt nem tudtunk továbbhaladni... ekkor Harry Nicholls rohant előre".

Az egyik megsemmisült gránátos kocsi - valószínűleg Reynell-Pack hadnagyé, aki 50 méteren belülre jutott a "Nyárfa-háton", amely a fotós mögött van. Az Escaut folyó vonala követi a távoli nyárfákat. Figyeljük meg a kukorica magasságát - amely segített elrejteni a visszavonuló gárdistákat. Kép forrása: Keith Brooker.

Nash gárdista:

"Kétségbeejtő volt. Ezek a német géppuskák hihetetlenek voltak. Harry csak felém fordult, és azt mondta: "Gyerünk Nash, kövess!".

Így tettem. Nála volt a Bren, csípőből tüzelt, nálam pedig a puskám. Megtöltöttem Harryt lőszerrel, és rövid rohamokkal támadtunk előre.

Harryt többször megütötték, és nagyon fájt neki, de nem hagyta abba, csak azt kiabálta: "Gyerünk Nash, nem kaphatnak el!".

Miután az ellenséges ágyúk nem működtek, a folyón átkelő németekre lőttünk. Két csónakot elsüllyesztettünk, majd Harry a folyó mindkét oldalán a németekre irányította a Bren-t. Ekkor már mi magunk is sok kézifegyveres tüzet kaptunk".

Poplar Ridge, Esquelmes, Dilip Sarkar fotója 2017-ből. A fotós mögött az Escaut folyó. Kép forrása: Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius:

"Ez a támadás pánikot okozott az 5. és 6. század katonáim között, akik közül sokan elmenekültek és a folyóba ugrottak, hogy megmeneküljenek... E támadás után már nem volt működőképes géppuskánk és kevés lőszerünk".

Mielőtt Nicholls és Nash előrenyomult volna, Ambrosius komolyan veszélyeztette az 1. gárdadandár összetartását és pozícióját. Ezt követően a német parancsnoknak nem volt más választása, mint visszavonulni, a támadás lendületét és a kezdeményezést elvették tőle.

Nicholls azonban súlyosan megsebesült és eszméletlen volt, Nash gárdista pedig a kukoricaföldön hagyta, mert azt hitte, hogy barátja meghalt.

Miután a németek visszahúzódtak a keleti partra, az 1. gárdadandár a főút mentén maradt, és nem foglalta vissza a folyópartot.

Eltűntként jelentett

Egy ismeretlen tiszt a gránátosok cselekményében, 1940. május 21-én harcban elesett. Reggie West őrnagy és Reynell-Pack hadnagy a 3. gránátosoktól egyaránt eltűnt. Kép forrása: Dilip Sarkar Archive.

Negyvenhét gránátos esett el, köztük öt tiszt, köztük Northumberland hercege. 180 gárdista tűnt el vagy sebesült meg. Aznap éjjel mindkét fél felderítő járőröket küldött ki, a németek Nichollsot még életben találták és őrizetbe vették.

Visszatérve a keleti partra, Smith gárdista volt az, aki aznap éjjel életben tartotta a bokszolót, és másnap egy német tábori kórházba szállította. Mindkét férfit eltűntként jelentették, családjuk csak hónapokkal később kapott megerősítést arról, hogy életben vannak és fogságban vannak.

Addigra, Harry tudta nélkül, "posztumusz" megkapta a Viktória-keresztet "jelképes bátorságáért".

1940. augusztus 6-án Harry felesége, Connie részt vett a Buckingham-palotában tartott beiktatáson, ahol VI. György királytól átvette Harry kitüntetését - Nagy-Britannia legmagasabb vitézségi kitüntetését.

Ezzel azonban még korántsem ért véget a történet: 1940 szeptemberében Nicholls asszonyt értesítette a Vöröskereszt, hogy férje életben van. Connie örömében visszaadta a kitüntetést, hogy a háború után Harry személyesen őrizze meg és gyűjtse be.

Harry Nicholls VC őrvezető. 1943-ban készült ez a fénykép, amikor fogolyként volt a hadseregben. Stalag XXB Kép forrása: Dilip Sarkar Archívum.

Végre szabadon

5 hosszú évnyi fogság után Stalag XXB , hazaszállítása után Harry Nicholls őrvezető 1945. június 22-én részt vett a Buckingham-palotában tartott beiktatáson - ez volt az egyetlen alkalom a VC történetében, amikor a kitüntetést kétszer adták át.

1940. május 21-én Gristock törzsőrmester, a Royal Norfolks század törzsőrmestere is kapott egy VC-t az Escaut-nál tanúsított bátorságáért. A BEF összesen öt VC-t kapott, ebből kettőt a gárdisták.

Az Escaut mentén vívott csata után a BEF nem tudta megszilárdítani a győzelmet - mert ez volt az -, mivel a belga és a francia erőkkel szembeni helyzet tovább romlott. Ezért még aznap éjjel a haderő ismét visszavonult, és hamarosan az elképzelhetetlen döntés született, hogy Dunkerque-en keresztül evakuálnak.

Dilip Sarkar Harry Nicholls tényleges VV-jával, Wellington Barracks, 1999. A kép forrása: Dilip Sarkar Archívum.

A BEF újraértékelése

A tény az, hogy a közfelfogással és a mítosszal ellentétben a BEF bátran harcolt, amikor lehetősége volt rá - és jól harcolt. Ez különösen dicséretes, ha figyelembe vesszük, hogy hányan voltak tartalékosok és területi katonák.

A oldalon. II/IR12 , az akció volt a német zászlóalj első nagyobb összecsapása a lengyelországi hadjárat óta; 1945. május 8-ig az egység 6000 harcban elesett embert vesztett, a legtöbbet a keleti fronton.

Les Drinkwater gárdistának köszönhetően a súlyosan sebesült Arthur Rice gárdista túlélte, és a kikötői mólótól távozó utolsó hajóval evakuálták Dunkerque-ből; Nash gárdista szintén Dunkerque-en keresztül tért haza - soha nem kapta meg az elismerést a VK-győztes akcióban játszott alapvető szerepéért.

Les Drinkwater gárdista. Kép forrása: Dilip Sarkar Archívum.

Bert Smith gárdista végül évekig tartó fogság után tért haza - nagyrészt elutasítva, hogy háborús élményeiről beszéljen. Ma már mindannyian elhunytak.

Harry és Connie Nicholls a háború után elváltak, Harry újra megnősült és Leedsbe költözött. A megpróbáltatások és a sebesülések súlyosan megviselték, szédüléses rohamokban szenvedett, és végül képtelen volt dolgozni.

1975. szeptember 11-én, hatvanéves korában meghalt Harry Nicholls VC. Halálának oka a következő volt

"Mérgezés a Deconol nevű barbituráttal. Önállóan beadva, de nincs elegendő bizonyíték annak megállapítására, hogy véletlenül vagy szándékosan vették-e be".

A halottkém "nyílt ítéletet" hozott.

A fentiek a Dilip Sarkar által írt "Guards VC: Blitzkrieg 1940" (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005) című könyvből származnak. Bár a könyv már nem kapható, az interneten könnyen beszerezhetőek használt könyveket áruló kereskedőknél.

Dilip Sarkar MBE a második világháború nemzetközileg elismert szakértője. Dilip Sarkar munkásságáról és publikációiról további információkért kérjük, látogasson el weboldalára.

Kiemelt kép: David Rowlands művészi lenyomata Harry Nichollsról és Percy Nashről akció közben, 1940. május 21. Köszönettel David Rowlandsnek.