1. septembra 1939 je Nemčija napadla Poljsko. Tega dne je Velika Britanija mobilizirala za vojno, pri čemer je bilo 3 000 pripadnikov rezervne britanske vojske vpoklicanih v vojsko.

Med njimi sta bila grenadirja Bert Smith in Arthur Rice, oba stara vojaka, ki sta se ponovno pridružila 3. bataljonu v vojašnici Barossa v Aldershotu. Poročnik Edward Ford, grenadirski podčastnik, je pripomnil,

"Ni bilo boljših vojakov od rezervistov, ki so se vrnili k nam.

3. bataljon je bil skupaj z 2. bataljonom Coldstream in 2. bataljonom Hampshires del 1. gardne brigade 1. pehotne divizije, ki se je pridružila britanskim ekspedicijskim silam lorda Gort VC, ki so jih sestavljali predvsem rezervisti in teritorialci.

Gardist Arthur Rice in žena "Titch" v bolnišnici v Bristolu, ko je Arthur okreval po poškodbah. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

V Barossi sta se rezervista Smith in Rice pridružila mlajšim gardistom, ki so še opravljali barvno službo - med njimi je bil tudi desetnik Harry Nicholls.

Harry Nicholls se je rodil 21. aprila 1915 Jacku in Florence Nicholls na Hope Streetu v Nottinghamu, v težkem delavskem predelu. Pri 14 letih je zapustil šolo in delal kot delavec, nato pa postal grenadir.

Harry, ki je bil visok 1,5 metra in 11 centimetrov ter je tehtal 14 kilogramov, je že od šolskih let boksal: leta 1938 je zmagal na prvenstvih vojske v težki kategoriji, mornarice v težki kategoriji in cesarskih sil.

Po besedah stražarja Gila Folletta:

"Harry Nicholls se je zdel nepremagljiv. Bil je popolnoma pozitivno naravnan.

Njegov poveljnik 3. čete, major LS Starkey, je zapisal, da je bil "kot gardist prvovrstni".

Desetnik Harry Nicholls VC. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

"Morali smo jo prehoditi

19. septembra 1939 je desetnik Harry Nicholls s 1. gardno brigado odplul v Cherbourg in se pridružil BEF v Franciji.Brigada je zimo 1939/40 preživela na na hitro pripravljenih obrambnih položajih ob francosko-belgijski meji, saj je belgijski kralj zavrnil vstop BEF (da bi ostala nevtralna).

Vendar je Hitler 10. maja 1940 ob 4.35 uri napadel zahod in nemške enote so prečkale nizozemsko, belgijsko in luksemburško mejo. Uro pozneje so Belgijci prosili za pomoč.

Gardist Bert Smith v vojašnici Wellington leta 1928. Vir slike: arhiv Dilipa Sarkarja.

Ker so zavezniki predvidevali, da bodo Nemci ponovili leto 1914 in napredovali skozi Belgijo s severa, so izvedli načrt "D" in se premaknili proti vzhodu do reke Dyle.

Za BEF je to pomenilo pohod 60 milj naprej po nepoznanem terenu, brez oskrbovalnih skladišč, pripravljenih položajev ali jasnih dogovorov z Belgijci o poveljevanju. Kot se je spominjal gardist Bert Middleton: "Morali smo jo prehoditi".

Še huje, dejanski Schwerpunkt (točka glavnega napora), v kateri je bila večina nemških oklepnikov spretno prikrita. Namesto da bi ponovili leto 1914, Panzergruppe Von Kleist uspešno preplezal domnevno "neprehodne" Ardene, se pognal proti obali Rokavskega preliva in popolnoma obšel Maginotovo in Dylejevo linijo.

Resna nevarnost

Skoraj takoj se je tako BEF znašla v resni nevarnosti, da jo obkolijo. 16. maja 1940 je bilo jasno, da je dolgotrajna obramba vzdolž reke Dyle nepraktična. Zato je bil ukazan umik proti zahodu do reke Escaut. Gvardijan Arthur Rice:

"Nismo videli prekletih Nemcev, zato nismo mogli razumeti, zakaj smo se morali umakniti pred bitko. Mislili smo, da jih lahko premagamo. Vsi smo jih premagali.

Tretji grenadirji so bili v zaledju in so se sčasoma umaknili, za njimi pa so raznesli mostove. V Foret de Soignes je častnik iz štaba 1. divizije, ki je preverjal prehod vojakov, dejal: "To so gotovo gardisti!" - medtem ko je bataljon korakal skozi gozd, vsi v koraku.

Grenadirji so dejansko korakali naprej, južno od Bruslja, preko kanala Charleroi in v rezervo 1. gardne brigade pri Zobbroeku. 17. maja 1940, Štuke napadli počivajoče gardiste, na srečo brez žrtev.

Bataljon je nato dobil ukaz, naj se ponovno umakne, tokrat za Dendre. Z Dendre se je BEF umaknila na linijo Escaut in se vkopala, divizija ob diviziji.

Na desni strani lorda Gorta je bila francoska 1. armada, na levi pa Belgijci. BEF je bila končno v položaju in pripravljena na veliko obrambno bitko. Kot se je spominjal gardist Follett:

"V Escautu so nam rekli, naj se borimo do zadnjega moža in zadnjega kroga."

20. maja 1940 po mraku so 3. grenadirji zasedli položaje ob reki Escaut pred vasjo Esquelmes, kilometer južno od Pecq-a. Levo od grenadirjev je bil 2. bataljon Coldstream.

Glavna cesta Pont-à-Chin je potekala vzporedno z reko, pol milje zahodno. V vasi Bailleul, pol milje zahodno za cesto, je bila v rezervi 3. četa majorja Starkeyja, v kateri je bil tudi desetnik Harry Nicholls, skupaj z nosilno četo poročnika Reynell-Packa.

Ob rečnem bregu je 4. četa majorja Alstona-Robertsa-Westa, v kateri sta bila tudi gardista Smith in Rice, varovala levi bok grenadirjev. To noč je zavezniško topništvo obstreljevalo nemške položaje na vzhodnem bregu, sovražnikovi topovi pa so odgovarjali.

"Nenadoma je izbruhnil pekel

Tako je bilo v torek, 21. maja 1940, pripravljeno prizorišče za hudo akcijo - ko je IV Armee Korps je bil napad na rečni prehod in zavzetje zahodnega brega.

Stražar Rice:

"Bili smo na drevesih ob reki in zajtrkovali, ko so nenadoma okoli nas odjeknile eksplozije. Pokril sem se z gardistom Chapmanom in zadel naju je minometni naboj - od njega je ostal le njegov nahrbtnik.

"Nenadoma je izbruhnil pekel, sovražnik je s topništvom, minometi in brzostrelkami napadel 4. četo. Naše levo krilo je doživelo pravi udarec.

"Prečkanje reke je bilo zelo težko ... Angleži so na nas streljali z vseh strani.

Sovražnik: častniki II/IR12, med njimi hauptman Lothar Ambrosius (desno). Vir slike: Peter Taghon.

Po Lesovih besedah je gardist Rice streljal s svojim brenom, "kot da bi kljuboval celotni nemški vojski". Minometni naboj je Arthurja izstrelil skozi grmovje in ga strahovito ranil.

Zdravnik Les je zgrabil Arthurja, ki je bil še živ - le malo - in ga odvlekel na začasno varno v štab čete. Gardist Smith je utrpel rano v glavo in je bil ujet v boju iz roke v roko na bregu reke, ko je bila 4. četa obkoljena.

Kritična situacija

Major West je ukazal umik. Grenadirji so zapustili rečni breg in vstopili na koruzna polja med reko in glavno cesto.

Medtem so se možje hauptmanna Ambrosiusa še naprej prebijali čez reko in se prebijali v notranjost vzdolž linije topolov, ki so mejili na glavno koruzno polje, ter vtisnili siv klin med grenadirje in Coldstream.

Dve skupini MG34 poročnika Bartla sta pritisnili na gardiste in povzročili veliko žrtev. Nekaj hrabrih protinapadov so sovražnikovi topovi grobo obvladali. Položaj je bil kritičen.

Major Allan Adair, poveljnik 3. grenadirske čete, je kapitanu Starkeyju ukazal, naj s 3. četo napreduje, se poveže s Coldstreamom in potisne sovražnika nazaj čez Escaut.

Gardist Percy Nash, levo, pred vojno. Vir slike: Arhiv Dilipa Sarkarja.

Gvardijan Percy Nash je bil s prijateljem desetnikom Harryjem Nichollsom in je nosil vrečko z naboji za boksarjev bren:

"Harryja je med razvrščanjem šrapnel zadel v roko, vendar je bil odločen, da bo izkoristil priložnost za akcijo. Tako kot jaz.

Ob 11.30 so ob podpori treh nosačev poročnika Reynella-Packa Starkeyjevi možje napredovali proti "topolovemu grebenu". začetni napredek je bil dober, vendar so grenadirski minometi prezgodaj prenehali streljati. po uradnem poročilu

"Napad je bil zelo hiter, vendar so moške pokosili skriti brzostrelci.

Grenadirska parcela na majhnem britanskem vojnem pokopališču na bojišču v Esquelmesu. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

"Bilo je obupno

Reynell-Pack je nato napadel svoje letalonosilke, vendar zaradi hitrega odbijanja po neravnem terenu topničarji niso mogli usmeriti svojih namerilnih naprav.

Vsa tri gosenična vozila so bila uničena, vse osebje pa pobito - Reynell-Pack sam le petdeset metrov od cilja, gardist Bill Lewcock:

"Naše število se je hitro zmanjševalo ... zaradi vse večjih izgub nismo mogli nadaljevati ... takrat se je Harry Nicholls pognal naprej.

Eden od uničenih grenadirskih vozov - morda voz poročnika Reynella-Packa, ki se je približal na 50 metrov od "Topolovega grebena", ki je za fotografom. Linija reke Escaut sledi oddaljenim topolom. Opazujte višino koruze - ta je pomagala skriti umikajoče se gardiste. Vir slike: Keith Brooker.

Stražar Nash:

"Bilo je obupno. nemški strojnici sta bili neverjetni. Harry se je samo obrnil k meni in rekel: "Daj, Nash, pojdi za mano!"

On je imel bren, ki je streljal iz bokov, jaz pa puško. Harryja sem oskrbel s strelivom in napadla sva s kratkimi napadi naprej.

Harryja so večkrat udarili in ga močno poškodovali, vendar se ni ustavil. "Pojdi, Nash, ne morejo me dobiti!" je kričal.

Ko so sovražnikovi topovi prenehali delovati, smo streljali na Nemce, ki so prečkali reko. Potopili smo dva čolna, nato pa je Harry obrnil brene na Nemce na obeh straneh reke. Takrat smo bili tudi sami deležni ognja iz strelnega orožja.

Greben topolov, Esquelmes, ki ga je leta 2017 fotografiral Dilip Sarkar. Za fotografom je reka Escaut. Vir slike: arhiv Dilipa Sarkarja.

Hauptmann Ambrosius:

"Ta napad je povzročil paniko med mojimi vojaki iz 5. in 6. čete, od katerih jih je veliko zbežalo in skočilo v reko, da bi se rešili ... Po tem napadu nismo imeli več delujočih strojnic in malo streliva.

Preden sta se Nicholls in Nash pognala naprej, je Ambrosius resno ogrozil povezanost in položaj 1. gardne brigade. Nemškemu poveljniku ni preostalo drugega, kot da se umakne, saj sta mu bila odvzeta zagon in pobuda za napad.

Nicholls je bil hudo ranjen in nezavesten, a ga je gardist Nash pustil na koruznem polju, saj je mislil, da je njegov prijatelj mrtev.

Ko so se Nemci umaknili nazaj na vzhodni breg, je 1. gardna brigada ostala na položajih ob glavni cesti in ni ponovno zavzela rečnega brega.

Prijavljeno kot pogrešano

Neznani častnik v grenadirskem spisku, ubit v boju 21. maja 1940. Major Reggie West in poročnik Reynell-Pack iz 3. grenadirske enote ostajata neznana. Vir slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Ubitih je bilo 47 grenadirjev, med njimi pet častnikov, med njimi vojvoda Northumberlandski. 180 gardistov je bilo pogrešanih ali ranjenih. To noč sta obe strani poslali izvidniške patrulje, Nemci pa so našli Nichollsa še živega in ga prijeli.

Na vzhodnem bregu je bil gvardijan Smith tisti, ki je tisto noč boksarja ohranil pri življenju, naslednji dan pa ga je prepeljal v nemško poljsko bolnišnico. Oba moška so razglasili za pogrešana, njune družine pa so potrditev, da sta živa in ujetnika, prejele šele po nekaj mesecih.

V tem času je bil Harry, ne da bi vedel, "posthumno" odlikovan s križem Viktorije za "izjemno hrabro dejanje".

Harryjeva žena Connie se je 6. avgusta 1940 udeležila slovesnosti v Buckinghamski palači, kjer je od kralja Jurija VI. prejela Harryjevo medaljo - najvišje britansko priznanje za hrabrost.

Vendar to še zdaleč ni bil konec zgodbe: septembra 1940 je gospa Nicholls prejela obvestilo Rdečega križa, da je njen mož živ. Presrečna Connie je medaljo vrnila v hrambo, po vojni pa jo je Harry osebno prevzel.

Desetnik Harry Nicholls VC. Fotografija je bila posneta leta 1943, ko je bil ujetnik v Stalag XXB . Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

Končno svoboden

Po petih dolgih letih zapora v Stalag XXB po vrnitvi v domovino se je desetnik Harry Nicholls 22. junija 1945 udeležil podelitve v Buckinghamski palači, kar je bil edini primer v zgodovini podeljevanja medalje VC, ko je bila podeljena dvakrat.

21. maja 1940 je za hrabrost na Escautu prejel VC tudi major Gristock iz Kraljevih norfolkov. BEF je skupaj prejel pet VC, od tega dva gardistična.

Po bitki ob reki Escaut BEF ni mogla utrditi zmage - ker je ta bila -, saj so se razmere z belgijskimi in francoskimi silami še poslabšale. Zato so se še tisto noč sile ponovno umaknile, kmalu pa je bila sprejeta nepredstavljiva odločitev o evakuaciji prek Dunkerqueja.

Dilip Sarkar z dejanskim častnim znakom Harryja Nichollsa, vojašnica Wellington, 1999. Vir slike: arhiv Dilipa Sarkarja.

Ponovna ocena skupine BEF

Dejstvo je, da se je BEF v nasprotju s splošnim prepričanjem in mitom pogumno borila, ko je imela priložnost, in se borila dobro. To je še posebej pohvalno, če upoštevamo, koliko mož je bilo rezervistov in teritorialcev.

Za II/IR12 , je bila akcija prvo večje srečanje nemškega bataljona po poljski kampanji; do 8. maja 1945 je enota izgubila 6.000 mož, ki so padli v boju, večina na vzhodni fronti.

Po zaslugi gardista Lesa Drinkwaterja je preživel hudo ranjen gardist Arthur Rice, ki so ga evakuirali iz Dunkerqua na zadnji ladji, ki je zapustila pristaniški mol; gardist Nash se je prav tako vrnil domov prek Dunkerqua - nikoli ni prejel priznanja za svojo pomembno vlogo v akciji, s katero je prejel VC.

Gvardijan Les Drinkwater. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

Gardist Bert Smith se je po letih ujetništva vrnil domov in večinoma ni želel govoriti o svojih vojnih izkušnjah. Vsi so že pokojni.

Harry in Connie Nicholls sta se po vojni ločila, Harry se je ponovno poročil in se preselil v Leeds. Zaradi hude preizkušnje in ran je trpel za vrtoglavico in nazadnje ni mogel delati.

Harry Nicholls VC je umrl 11. septembra 1975, star šestdeset let.

"Zastrupitev z barbituratom Deconol. Samouporaba, vendar ni zadostnih dokazov, da bi bilo mogoče ugotoviti, ali je bil zaužit po naključju ali namerno".

Koroner je zapisal "odprto sodbo".

Navedeno je prirejeno iz knjige "Guards VC: Blitzkrieg 1940" Dilipa Sarkarja (Ramrod Publications, 1999 & amp; Victory Books 2005). Čeprav izvodi niso več na voljo, jih je mogoče dobiti na spletu pri prodajalcih rabljenih knjig.

Dilip Sarkar MBE je mednarodno priznan strokovnjak za drugo svetovno vojno. Več informacij o delu in publikacijah Dilipa Sarkarja najdete na njegovi spletni strani.

Kreditna slika: Umetniški vtis Davida Rowlandsa o Harryju Nichollsu in Percyju Nashu v akciji, 21. maj 1940. Zahvaljujemo se Davidu Rowlandsu.