Le 1er septembre 1939, l'Allemagne envahit la Pologne. Ce jour-là, la Grande-Bretagne se mobilise pour la guerre, 3 000 hommes de la réserve de l'armée britannique étant rappelés sous les drapeaux.

Parmi eux se trouvaient les grenadiers Bert Smith et Arthur Rice, deux anciens soldats, qui ont rejoint le 3e bataillon à la caserne de Barossa, à Aldershot. Le lieutenant Edward Ford, un subalterne grenadier, a fait la remarque suivante,

Il n'y avait pas de meilleurs soldats que les réservistes qui nous sont revenus".

Le 3e bataillon, ainsi que le 2e Coldstream et le 2e Hampshires, faisaient partie de la 1re brigade de gardes, 1re division d'infanterie, qui a rejoint le corps expéditionnaire britannique de Lord Gort VC, composé essentiellement de réservistes et de territoriaux.

Le garde Arthur Rice et sa femme 'Titch' pris à l'hôpital de Bristol alors qu'Arthur se remettait de ses blessures. Source de l'image : Archives Dilip Sarkar.

À Barossa, les réservistes Smith et Rice ont rejoint des gardes plus jeunes qui terminaient leur service sous les drapeaux, dont le caporal Harry Nicholls.

Harry Nicholls est né le 21 avril 1915, de Jack et Florence Nicholls, dans Hope Street, un quartier populaire difficile de Nottingham. À 14 ans, Harry quitte l'école et travaille comme ouvrier avant de devenir grenadier.

Avec une taille de 5 pieds et 11 pouces et un poids de 14 livres, Harry est boxeur depuis l'école : en 1938, il remporte les championnats de l'armée et de la marine des poids lourds et des forces impériales.

Selon le garde Gil Follett :

Harry Nicholls semblait invincible. Il avait un état d'esprit totalement positif.

Le commandant de sa 3e compagnie, le major LS Starkey, a écrit : "En tant que garde, il était de première classe".

Caporal suppléant Harry Nicholls VC. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Nous avons dû marcher.

Le 19 septembre 1939, le caporal Harry Nicholls et la 1st Guards Brigade s'embarquent pour Cherbourg, rejoignant le BEF en France. La Brigade passera l'hiver 1939/40 dans des positions défensives préparées à la hâte le long de la frontière franco-belge, le roi de Belgique ayant refusé l'entrée au BEF (dans une tentative de rester neutre).

À 4 h 35 le 10 mai 1940, cependant, Hitler attaque l'ouest, les troupes allemandes franchissant les frontières néerlandaises, belges et luxembourgeoises. Une heure plus tard, les Belges implorent de l'aide.

Le garde Bert Smith à la caserne Wellington en 1928. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Anticipant que les Allemands reproduiraient la situation de 1914 et avanceraient à travers la Belgique par le nord, les Alliés exécutent le plan "D", se déplaçant vers l'est jusqu'à la rivière Dyle.

Pour le BEF, cela signifiait avancer de 60 miles sur un terrain inconnu, sans dépôts de ravitaillement, sans positions préparées ni accords de commandement clairs avec les Belges. Comme le garde Bert Middleton s'en souvient, "nous avons dû marcher".

Pire encore, l'actuel Schwerpunkt (point d'effort principal) impliquant la majorité des blindés allemands avait été habilement camouflée. Au lieu de reproduire 1914, Panzergruppe Von Kleist a négocié avec succès les Ardennes supposées " infranchissables ", faisant la course vers les côtes de la Manche et débordant complètement les lignes Maginot et Dyle.

Grave danger

Le 16 mai 1940, il était clair qu'une défense prolongée le long de la Dyle était irréalisable. Par conséquent, un retrait vers l'ouest, vers la rivière Escaut, a été ordonné. Gardes Arthur Rice :

Nous n'avions pas vu ces satanés Allemands, nous ne comprenions pas pourquoi nous devions battre en retraite avant de livrer bataille. Nous pensions pouvoir les battre, nous le pensions tous.

Dans la Forêt de Soignes, un officier du QG de la 1ère Division, qui contrôlait le passage des troupes, a été entendu en train de faire la remarque suivante : " Ce doit être les Gardes ", alors que le bataillon marchait dans les bois, tous au pas.

Les Grenadiers marchent en fait au sud de Bruxelles, sur le canal de Charleroi et dans la réserve de la 1ère brigade de la Garde à Zobbroek. Le 17 mai 1940, Stukas ont attaqué les gardes qui se reposaient, heureusement sans faire de victimes.

Le bataillon reçoit alors l'ordre de se replier à nouveau, cette fois derrière la Dendre. De la Dendre, le BEF se replie sur la ligne Escaut et se retranche, division contre division.

Sur la droite de Lord Gort se trouvait la 1ère armée française, les Belges à gauche. Enfin, le BEF était en position et prêt à livrer une bataille défensive majeure. Comme le rappelle le garde Follett :

A l'Escaut, on nous a dit de nous battre jusqu'au dernier homme et jusqu'à la dernière cartouche.

Le 20 mai 1940, à la tombée de la nuit, le 3e Grenadiers occupait des positions le long de l'Escaut, devant le hameau d'Esquelmes, à un kilomètre au sud du Pecq. À la gauche des Grenadiers se trouvait le 2e Coldstream.

La route principale de Pont-à-Chin est parallèle à la rivière, à un demi-mile à l'ouest. Au village de Bailleul, à un demi-mile supplémentaire à l'ouest de la route, la 3e compagnie du major Starkey - y compris le caporal Harry Nicholls - est tenue en réserve avec le peloton de porteurs du lieutenant Reynell-Pack.

Le long de la rive, la 4e compagnie du major Alston-Roberts-West - dont font partie les Gardes Smith et Rice - tient le flanc gauche des Grenadiers. Cette nuit-là, l'artillerie alliée bombarde les positions allemandes sur la rive est, et les canons ennemis répondent en conséquence.

"Soudain, l'enfer s'est déchaîné

C'est ainsi que le mardi 21 mai 1940, le décor était planté pour un coup d'éclat. IV Armee Korps était de monter un assaut pour traverser la rivière et s'emparer de la rive ouest.

Gardien Rice :

Nous étions dans des arbres près de la rivière, en train de prendre notre petit-déjeuner, quand soudain, il y a eu des explosions tout autour de nous. Je me suis mis à l'abri avec le garde Chapman et nous avons été touchés par un tir de mortier - tout ce qui restait de lui était son sac à dos".

Soudain, l'enfer s'est déchaîné, l'ennemi ouvrant le feu sur la 4e compagnie avec de l'artillerie, des mortiers et des mitrailleuses. Notre flanc gauche a subi un véritable choc.

La traversée de la rivière était très difficile... les Anglais nous tiraient dessus de toutes les directions...".

L'ennemi : les officiers du II/IR12, dont le Hauptmann Lothar Ambrosius (à droite). Source de l'image : Peter Taghon.

Selon Les, le garde Rice tirait avec son Bren "comme s'il défiait toute l'armée allemande". Un obus de mortier a alors projeté Arthur à travers un buisson, le blessant grièvement.

Les, un infirmier, a attrapé Arthur, qui était encore en vie - tout juste - et l'a traîné jusqu'à la sécurité temporaire du QG de la compagnie. Le garde Smith a été blessé à la tête et a été capturé lors d'un combat au corps à corps sur la rive du fleuve, alors que la 4e compagnie était envahie.

Une situation critique

Le Major West ordonne un retrait. Les Grenadiers quittent la rive du fleuve et entrent dans les champs de maïs entre le fleuve et la route principale.

Pendant ce temps, les hommes de l'Hauptmann Ambrosius continuent de se déverser de l'autre côté de la rivière, se frayant un chemin vers l'intérieur des terres le long d'une ligne de peupliers bordant le champ de maïs principal, creusant un fossé gris entre les Grenadiers et le Coldstream.

Les deux équipes de MG34 du Leutnant Bartel coincent les Gardes, causant de nombreuses pertes. En effet, plusieurs contre-attaques courageuses sont malmenées par les canons ennemis. La situation est critique.

Le Major Allan Adair, commandant le 3e Grenadiers, ordonne au Capitaine Starkey d'avancer avec la 3e Compagnie, de faire la jonction avec le Coldstream et de repousser l'ennemi au-delà de l'Escaut.

Le garde Percy Nash, à gauche, avant la guerre. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Le garde Percy Nash était avec son ami le caporal Harry Nicholls, portant un sac de magazines pour le Bren du boxeur :

Pendant la formation, Harry a été touché au bras par des éclats d'obus, mais il était déterminé à saisir cette occasion d'agir, et moi aussi.

A 11h30, soutenus par les trois Carriers du Lieutenant Reynell-Pack, les hommes de Starkey avancent vers "Poplar Ridge". La progression initiale est bonne, mais les mortiers des Grenadiers cessent de tirer trop tôt. Selon le récit officiel :

L'attaque s'est déroulée avec beaucoup d'élan, mais les hommes ont été fauchés par des mitrailleuses cachées.

La concession des Grenadiers dans le petit cimetière de guerre britannique sur le champ de bataille d'Esquelmes. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

C'était désespéré.

Reynell-Pack charge alors ses Carriers, mais, rebondissant à toute vitesse sur le terrain accidenté, les artilleurs sont incapables de pointer leurs viseurs.

Les trois véhicules à chenilles ont été détruits, et tout le personnel tué - Reynell-Pack lui-même à seulement cinquante mètres de son objectif, le garde Bill Lewcock :

Nos effectifs diminuaient rapidement... incapables de continuer à avancer à cause des pertes croissantes... c'est alors que Harry Nicholls s'est élancé en avant".

L'un des porte-grenades détruits - peut-être celui du Lt Reynell-Pack, qui s'est approché à moins de 50 mètres de " Poplar Ridge ", qui se trouve derrière le photographe. La ligne de la rivière Escaut suit les peupliers au loin. Notez la hauteur du maïs - qui a aidé à dissimuler les Gardes qui se retiraient. Source de l'image : Keith Brooker.

Gardien Nash :

C'était désespéré. Ces mitrailleuses allemandes étaient incroyables. Harry s'est tourné vers moi et m'a dit "Allez Nash, suis-moi !".

C'est ce que j'ai fait. Il avait le Bren, tirant de la hanche, et moi mon fusil. J'ai donné des munitions à Harry, et nous avons attaqué au moyen de courtes poussées en avant.

Harry a été frappé plusieurs fois et s'est fait très mal, mais il ne voulait pas s'arrêter. Il continuait à crier "Allez Nash, ils ne peuvent pas m'avoir !".

Une fois les canons ennemis hors d'usage, nous avons tiré sur les Allemands qui traversaient la rivière. Nous avons coulé deux bateaux, puis Harry a retourné les Bren sur les Allemands des deux côtés de la rivière. À ce moment-là, nous avons nous-mêmes essuyé de nombreux tirs d'armes légères".

Crête de peuplier, Esquelmes, photographiée par Dilip Sarkar en 2017. La rivière Escaut se trouve derrière le photographe. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius :

Cette attaque a provoqué la panique parmi mes soldats des 5e et 6e Compagnies, dont beaucoup ont fui et se sont jetés dans la rivière pour s'échapper... Après cette attaque, nous n'avions plus de mitrailleuses utilisables et peu de munitions".

Avant que Nicholls et Nash ne s'élancent, Ambrosius menaçait sérieusement la cohésion et la position de la 1ère brigade de gardes. Par la suite, le commandant allemand n'eut d'autre choix que de se retirer, l'élan de l'assaut et l'initiative lui ayant été retirés.

Nicholls, cependant, gravement blessé et inconscient, fut laissé par le garde Nash dans le champ de maïs, croyant son ami mort.

Après que les Allemands se soient retirés sur la rive est, la 1st Guards Brigade est restée en position le long de la route principale et n'a pas réoccupé la rive.

Signalé comme disparu

Un officier inconnu, dans la parcelle des Grenadiers, tué au combat le 21 mai 1940. Le Major Reggie West et le Lieutenant Reynell-Pack du 3rd Grenadiers restent introuvables. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Quarante-sept Grenadiers avaient été tués, dont cinq officiers, parmi lesquels le duc de Northumberland. 180 autres Gardes étaient portés disparus ou blessés. Cette nuit-là, les deux camps envoyèrent des patrouilles de reconnaissance, les Allemands trouvant Nicholls encore vivant et le mettant en détention.

De retour sur la rive est, c'est le garde Smith qui a maintenu le boxeur en vie cette nuit-là et qui, le lendemain, l'a transporté dans un hôpital de campagne allemand. Les deux hommes ont été portés disparus, leurs familles ne recevant la confirmation qu'ils étaient vivants et captifs que plusieurs mois plus tard.

À ce moment-là, à l'insu de Harry lui-même, il avait reçu la Victoria Cross à titre " posthume " pour son " acte de bravoure ".

Le 6 août 1940, en effet, l'épouse de Harry, Connie, assiste à une investiture au palais de Buckingham et reçoit du roi George VI la médaille de Harry, la plus haute distinction britannique en matière de bravoure.

Mais c'est loin d'être la fin de l'histoire : en septembre 1940, Mme Nicholls est informée par la Croix-Rouge que son mari est vivant. Folle de joie, Connie rend la médaille pour qu'elle soit conservée et récupérée par Harry personnellement après la guerre.

Le caporal Harry Nicholls VC. Cette photo a été prise en 1943, alors qu'il était prisonnier dans l'armée britannique. Stalag XXB Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Enfin libre

Après 5 longues années passées comme prisonnier dans Stalag XXB Après son rapatriement, le caporal Harry Nicholls a assisté à une cérémonie d'investiture au palais de Buckingham le 22 juin 1945, marquant ainsi la seule occasion dans l'histoire de la VC où la médaille a été présentée deux fois.

Le 21 mai 1940, le sergent-major de compagnie Gristock des Royal Norfolks a également reçu une VC pour sa bravoure sur l'Escaut. 5 VC au total ont été décernées au BEF, dont 2 à des Gardes.

Après la bataille le long de l'Escaut, le BEF n'est pas en mesure de consolider la victoire - car il s'agit bien de cela - en raison de la détérioration de la situation avec les forces belges et françaises. Par conséquent, cette nuit-là, la force se retire à nouveau, la décision impensable étant bientôt prise d'évacuer via Dunkerque.

Dilip Sarkar avec la vraie VC de Harry Nicholls, caserne Wellington, 1999. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Une réévaluation du BEF

Le fait est que, contrairement à la perception populaire et au mythe, le BEF s'est battu courageusement lorsqu'il en a eu l'occasion - et s'est bien battu. Cela est particulièrement louable si l'on considère le nombre d'hommes qui étaient des réservistes et des territoriaux.

Pour II/IR12 Le 8 mai 1945, l'unité avait perdu 6 000 hommes tués au combat, la plupart sur le front oriental.

Grâce au garde Les Drinkwater, le garde Arthur Rice, gravement blessé, a survécu et a été évacué de Dunkerque sur le dernier navire qui s'est éloigné du port. Le garde Nash est également rentré chez lui via Dunkerque, mais n'a jamais été reconnu pour son rôle essentiel dans l'action qui lui a valu la VC.

Le gardien Les Drinkwater. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Le garde Bert Smith est finalement rentré chez lui après des années de captivité - refusant en grande partie de parler de ses expériences de guerre. Tous sont aujourd'hui décédés.

Harry et Connie Nicholls ont divorcé après la guerre, Harry s'est remarié et s'est installé à Leeds. Très affecté par son épreuve et ses blessures, il souffrait de vertiges et était finalement incapable de travailler.

Le 11 septembre 1975, à l'âge de soixante ans, Harry Nicholls VC est décédé, la cause du décès étant la suivante

Empoisonnement par le barbiturique Déconol. Auto-administré, mais les preuves sont insuffisantes pour déterminer s'il a été pris par accident ou intentionnellement.

Le coroner a enregistré un "verdict ouvert".

Ce qui précède est adapté de "Guards VC : Blitzkrieg 1940" de Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & ; Victory Books 2005). Bien qu'épuisé, il est facile de s'en procurer des exemplaires en ligne auprès de vendeurs de livres d'occasion.

Dilip Sarkar MBE est un expert internationalement reconnu de la Seconde Guerre mondiale. Pour plus d'informations sur le travail et les publications de Dilip Sarkar, veuillez consulter son site web.

Crédit image : Impression artistique de David Rowlands de Harry Nicholls et Percy Nash en action, le 21 mai 1940, avec les remerciements de David Rowlands.